SAN JOSÉ, California – A medida que el tiempo se acababa, Braden Smith iba a driblar el balón por última vez con el uniforme de Purdue. Tuvo un momento con el entrenador Matt Painter, quien lo animó a seguir jugando. Por última vez, Smith se abrió camino hacia la canasta y pateó el balón hacia Fletcher Loyer para un triple. Chapoteo.
Fue un final apropiado para el líder de asistencias de todos los tiempos de la NCAA y el líder de carrera de Purdue en triples, incluso en la derrota ante Arizona en la Final Regional Oeste del Torneo de la NCAA el sábado.
Smith, Loyer y el alero Trey Kaufman-Renn están listos para graduarse, y es probable que los tres tengan la oportunidad de llegar a la NBA. Sus carreras destacan por su continuidad en un mismo lugar. Sólo 22 estudiantes de último año con becas de alto nivel se graduarán de la misma universidad donde comenzaron. Purdue tenía tres de ellos.
“Obtuvieron la mayor cantidad de victorias en la historia de la escuela. Obtuvieron la mayor cantidad de victorias en torneos en la historia de la escuela. Obtuvieron dos campeonatos Big Ten. Obtuvieron dos títulos de torneos Big Ten”, dijo Painter. “Ya sabes, se presentaron todos los días y trabajaron. Eso es lo que uno quiere. Mucha gente lo ve como si no pudiera seguir sucediendo en el panorama actual, pero estos muchachos demostraron que sí se puede”.
Este grupo fue notablemente consistente, ganando al menos 24 juegos cada temporada y llegando a 29 en tres de los cuatro años. Fueron sembrados número uno dos veces y entre los cuatro primeros cada año. Pero sus carreras también estuvieron definidas por la angustia del Torneo de la NCAA.
En 2023, Purdue se convirtió en el segundo equipo en perder ante un sembrado No. 16 como sembrado No. 1. Los Boilermakers avanzaron en el torneo la siguiente temporada, pero se quedaron cortos ante un equipo dominante de UConn en el campeonato nacional. En 2025, el No. 2 Houston anotó una bandeja al sonar la chicharra para llevarse una victoria por 62-60 en el Sweet 16.
“Tienes que experimentar el fracaso”, dijo Kaufman-Renn, quien envió a Purdue al Elite Eight con un aviso de último segundo contra Texas. “Ves a estos muchachos en su punto más alto y puedes verlos en su punto más bajo y cómo un grupo de entrenadores y personal pueden superar la adversidad y continuar confiando en muchachos que fracasaron.
“Llegas a una Final Four y a un campeonato nacional, y estás en tu nivel más alto. Entonces pierdes eso y te preguntas: ‘¿Qué vas a hacer?’ ¿Vas a dejarlo? Y creo que el simple hecho de ver a un grupo de muchachos, un personal que continúa superando la adversidad y no se rinde unos a otros, es una gran lección que he aprendido en cuatro años”.
La derrota de Elite Eight ante Arizona en San José no tuvo la misma angustia que las demás, incluso si fue un final decepcionante para un equipo que comenzó la temporada en el puesto número 1. Arizona ha lucido dominante durante todo el torneo. Purdue lideraba en el entretiempo 38-31 gracias a excelentes tiros exteriores, pero los Wildcats cobraron vida en la segunda mitad y superaron a los Boilermakers por 22 puntos en camino a una victoria por 79-64.
“Sólo estaba tratando de disfrutar ese momento con muchachos con los que he luchado durante cuatro años”, dijo Smith sobre lo que sintió después de la derrota. “Obviamente, es un momento triste y no queremos que termine. Pero al final del día, estás con un grupo de tipos que disfrutaban estar juntos, siempre estaban fuera de la cancha, simplemente hacían cosas así”.
Omer Mayer, en el hotel el martes, después de llegar al West Regional, sacó un juego que el equipo no había visto desde la pretemporada: Catan, un juego de mesa estratégico para cuatro jugadores que recoge recursos.
Mayer presentó a Catan al equipo durante el programa de entrenamiento Navy SEAL de temporada baja de Purdue, donde permanecieron juntos durante la noche sin teléfonos y tuvieron que completar misiones que les exigían superar la adversidad. Trajeron juegos de mesa para entretenerse durante su tiempo libre.
“Tuvimos que comunicarnos entre nosotros y simplemente completar algunas misiones juntos”, dijo Mayer. “Así que creo que tuvo mucho que ver con toda la química”.
El juego dura un par de horas pero los rencores duran para siempre.
Los colonos de Catán es el movimiento de esta noche. pic.twitter.com/HtCL8KY1Un
– Baloncesto masculino de Purdue (@BoilerBall) 25 de marzo de 2026
A medida que los Boilermakers avanzan hacia una nueva era con un grupo central de seniors desaparecido, la pregunta es cómo pueden al menos mantener este nivel de juego y, con suerte, elevar su techo mientras el programa continúa buscando su primer campeonato nacional.
“Tienes que tener un equipo dirigido por jugadores. Simplemente tienes que hacerlo”, dijo Painter. “Y si las cosas cambian todo el tiempo, eso es bastante difícil de lograr. Así que somos muy afortunados de que estos muchachos se hayan mantenido leales y se hayan mantenido firmes”.
Purdue tiene una clase de reclutamiento altamente clasificada que llegará la próxima temporada y que se parece mucho a la composición inicial de este equipo, que se remonta a cuando jugaba Zach Edey.
Luke Ertel es un gran base armador que puede disparar (Braden Smith). Jacob Webber es un tirador que puede salirse de las pantallas (Fletcher Loyer). Rivers Knight refleja el conjunto de habilidades del ex delantero de los Boilermaker, Cam Heide (ahora en Texas). Sinan Huan, de 7 pies de altura, será comparado con Zach Edey, y aunque tiene mucho camino por recorrer físicamente, ambos tienen un toque natural. Jamyn Sondrup es un jugador grande con un juego de regreso a la canasta, aunque es un poco más pequeño que él.
A Painter claramente le gusta construir a través del desarrollo de estudiantes de primer año. Smith, Loyer y Kaufman-Renn causaron un impacto de inmediato y lucharon a través de altibajos. Aunque nunca lo ganaron todo, Purdue ha estado entre los ganadores más consistentes del deporte.
La fugacidad de la era de los portales de transferencias no tiene un final a la vista. ¿Podrá Painter mantener la consistencia de lo que construyó en estas últimas cuatro temporadas?
“Va a ser difícil igualarlo, pero eso es lo que vamos a intentar encontrar”, afirmó. “Vamos a tratar de encontrar tipos como este que tengan carácter y estén preparados para tener éxito”.
