Por segunda temporada consecutiva, UConn, UCLA, Texas y Carolina del Sur serán los últimos cuatro equipos que competirán por un campeonato nacional. Esta vez, todos son cabezas de serie número 1, lo que marca la quinta vez que los mejores cabezas de serie llegan al último fin de semana desde que el campo se amplió a 64.
Pero incluso si los mismos equipos adornan la cancha, esta es la era del portal de transferencias, y varios jugadores cumplirán roles importantes cuando aterricen en Phoenix. Aquí hay un primer vistazo a qué esperar en la Final Four de 2026.
UConn (38-0) contra Carolina del Sur (35-3)
Es la revancha del campeonato nacional de 2025. UConn ganó ese juego de manera tan completa que influyó en toda la estrategia de temporada baja de Carolina del Sur. ¿Sólo 59 puntos en el partido por el título? Traiga al máximo goleador del país, Ta’Niya Latson. ¿Dejar que te dominen el cristal y la pintura? Fortalezca la zona de ataque con la pívot Madina Okot, de 6 pies 6 pulgadas.
Los Gamecocks han pasado página por completo con solo un titular que regresa y una alineación más flexible y versátil, aunque menos profunda, que la que fue superada hace una temporada. El problema es que los Huskies son tan imbatibles como lo eran en 2025. Literalmente. No han perdido desde el 6 de febrero de 2025.
UConn es el mejor equipo de tiro del país, pero la fortaleza de los Huskies es su defensa, que comienza a 94 pies de la canasta. Forzan pérdidas de balón en el 29,3 por ciento de las posesiones contrarias, anotan más puntos con pérdidas de balón (32,9 por partido) que cualquier otro y limitan a sus oponentes al porcentaje de tiros más bajo del país (33,4 por ciento).
Durante la mayor parte de la temporada, Carolina del Sur ha sido excelente en el cuidado del balón, con pérdidas de balón en menos del 15 por ciento de sus posesiones. Pero hubo un tramo desastroso para comenzar el juego de campeonato de la SEC contra Texas, y los Gamecocks no pueden permitirse ninguna de esas pausas contra UConn.
Donde la ofensiva mejorada podría resultar útil para Carolina del Sur es más allá de la línea de 3 puntos. Los Huskies conceden una gran cantidad de triples y los Gamecocks tienen tiradores confiados que acertan el 37,3 por ciento de sus intentos. Si Tessa Johnson o las nuevas incorporaciones Okot y Agot Makeer encuentran su rango, eso podría alterar los planes de UConn.
Carolina del Sur tendrá sus propios desafíos con la potencia de fuego ofensiva de los Huskies. Sarah Strong y Joyce Edwards han estado peleando desde sus días de escuela secundaria en Carolina del Norte y del Sur, pero Strong generalmente ha conseguido lo mejor de ella. Raven Johnson y Tessa Johnson tendrán que competir con la más grande Azzi Fudd, quien no ha estado en su mejor nivel este torneo y todavía promedia 16 puntos por juego con más del 50 por ciento de tiros; y es la actual jugadora más destacada de la Final Four.
Incluso con algunos contratiempos al principio contra Carolina del Norte y Notre Dame, UConn no ha dado suficientes razones para creer que otro equipo realmente pueda lograr la sorpresa. Los Huskies son demasiado profundos, demasiado disciplinados y demasiado talentosos.
Predicción: Universidad de Connecticut 79, Carolina del Sur 68
Azzi Fudd y Sarah Strong podrían marcar la diferencia para UConn contra Carolina del Sur. (Elsa/Getty Images)
UCLA (35-1) contra Texas (35-3)
Los Longhorns son el único equipo que derrotó a los Bruins esta temporada, en noviembre durante el Players’ Era Championship. Fue una derrota que corrigió el rumbo de la temporada de UCLA, ya que venció a Duke por 30 puntos al día siguiente y procedió a avanzar invicto entre los Diez Grandes.
Eso no quiere decir que los Bruins hayan resuelto todos los problemas que presentó Texas el día antes del Día de Acción de Gracias. La presión de los Longhorns en toda la cancha puso de mal humor a UCLA; forzaron 10 pérdidas de balón en la primera mitad, intentaron 10 tiros de campo más y tomaron una ventaja de 20 puntos hasta el medio tiempo. Cuando los Bruins se enfrentaron a Duke en Elite Eight, tuvieron problemas similares con la prensa, cometiendo 12 pérdidas de balón en la primera mitad.
La batalla por la posesión es el área de preocupación número uno entre Texas y UCLA. Los Bruins tienen la ofensiva mejor clasificada del país, según CBB Analytics, y cuando hacen tiros, los convierten a un ritmo alto (51,3 por ciento, el segundo mejor porcentaje de tiros de campo a nivel nacional). Pero promedian sólo cuatro intentos de tiro de campo más que sus oponentes; Los Longhorns, mientras tanto, anotan 15 tiros de campo más por partido gracias a su margen de pérdidas de balón y a romper el cristal ofensivo. Cuanto más se acerca el margen de tiro de campo, más favorece a UCLA.
La próxima gran pregunta es qué hacen los Bruins con Madison Booker. Aunque UCLA se enorgullece de la defensa de su equipo, en realidad no hay un defensor lateral en la plantilla; En temporadas anteriores, a Gabriela Jáquez se le encomendó la tarea de proteger a los tipos de JuJu Watkins, y no le ha ido bien. Booker puede disparar por encima de cualquier defensor de los Bruins y tiene la fuerza para atravesarlos en su camino hacia la canasta. UCLA necesitará tapar la pintura y obligar a Booker a seguir una dieta de saltadores.
Los Longhorns tendrán un enigma similar con Lauren Betts, quien ha sido un problema de enfrentamiento para casi todos los equipos a los que se han enfrentado los Bruins esta temporada. Texas no tiene el tamaño puro para competir con Betts, aunque Breya Cunningham y especialmente Kyla Oldacre son al menos lo suficientemente físicas como para poder mover a Betts. La clave para los Longhorns es negarle el balón a Betts por completo, y posiblemente tengan la mejor defensa perimetral en el baloncesto universitario para lograrlo.
Las carreras de tres grandes bases veteranos (Rori Harmon de Texas, y Kiki Rice y Charlisse Leger-Walker de UCLA) llegarán a su fin en Phoenix, ya sea el viernes o el domingo. Harmon tuvo a Rice y Leger-Walker en el infierno durante su primer encuentro, pero Rice había regresado de una cirugía de hombro solo hacía un mes y Leger-Walker estaba jugando su séptimo juego para UCLA. Si uno de esos guardias líderes puede tomar el control de este enfrentamiento, el juego podría inclinarse a su favor.
En última instancia, Texas está en mejor forma (los Longhorns ganaron sus primeros cuatro juegos por 142 puntos) y tiene los atletas para alterar a UCLA.
Predicción: Texas 74, UCLA 66
