ATLANTA – La selección nacional masculina de Estados Unidos recibió una segunda lección consecutiva de calidad de una potencia europea el martes en el estadio Mercedes-Benz, perdiendo ante Portugal 2-0 en un amistoso que puso a los estadounidenses aún más en la tierra.
Esperaban responder a la paliza del sábado por 5-2 ante Bélgica. Lo hicieron durante unos 20 minutos, con energía y con intención de atacar.
Pero Portugal, lenta y gradualmente, tomó el control del juego y castigó a Estados Unidos por un error, tal como lo había hecho Bélgica tres días antes.
En el minuto 36, algunos pases desaliñados provocaron una pérdida de balón de Estados Unidos. El balón cayó en manos del portugués Vitinha, quien, con un rápido vistazo, envió al mediocampista estadounidense Aidan Morris a saltar a la línea de pase equivocada. Vitinha ingresó a Bruno Fernandes, quien, cuando los jugadores estadounidenses se quedaron atrás en la jugada, preparó el balón para Francisco Trincão para el primer gol del juego.
Tras el descanso, el partido tomó un ritmo familiar. Estados Unidos nunca se sintió abrumado; pero, con una alineación compuesta principalmente por reservas, nunca pareció capaz de anotar o regresar al juego.
En el minuto 59, Portugal volvió a marcar. João Félix remató al poste con un disparo desde fuera del área. El portero estadounidense Matt Freese no tuvo ninguna posibilidad.
A mitad de la segunda mitad, los aficionados estadounidenses entre los 72.297 asistentes parecían haber perdido la esperanza. La atmósfera parecía muerta. Y una ventana de marzo que comenzó con optimismo terminó con un gemido.
Aquí un vistazo más de cerca al partido:
João Félix supera a Aidan Morris y marca el segundo gol de Portugal (Jared C. Tilton/Getty Images)
Un guión similar se desarrolla
Era imposible ignorar las similitudes entre los respectivos inicios de los partidos de Bélgica y Portugal. En ambos encuentros, los jugadores estadounidenses lucieron confiados y peligrosos mientras atacaban a su oponente. Crearon oportunidades. Combinaron muy bien. Causaron problemas.
Luego llegó la pausa de hidratación.
Los jugadores belgas hablaron el sábado sobre cómo el descanso para hidratarse en la primera mitad, que la FIFA exigirá en la Copa del Mundo sin importar el lugar o el clima, brindó una oportunidad crucial para que el cuerpo técnico reajustara las tácticas y se adaptara a lo que estaban haciendo los estadounidenses. Bélgica puso más jugadores en el centro del campo. Intentaron aislar más a Jérémy Doku en la banda y crear oportunidades de 1 contra 1. Estados Unidos anotaría primero en ese juego, pero Bélgica tomó el control del partido y logró la victoria.
El martes, Estados Unidos volvió a parecer peligroso y competente en el ataque. Defensivamente fue un poco más sólido. Portugal pareció, al igual que Bélgica, absorber esa energía y descubrir cuál era el plan de Estados Unidos. Luego, tras el descanso para hidratarse, los visitantes se acomodaron en el juego y tomaron el control. Mantuvieron el balón e hicieron trabajar a Estados Unidos. Presionaron con eficacia. Y después de forzar una pérdida de balón en el medio campo, Vitinha necesitó sólo un pase para dividir a Estados Unidos y preparar la asistencia de Bruno Fernandes a Trincão.
Es una similitud preocupante. Estados Unidos necesita estar preparado para hacer ajustes en la Copa del Mundo. Y necesita poder contraatacar. En los dos amistosos de marzo fueron los rivales los que sacaron ventaja.
Christian Pulisic no pudo romper su sequía goleadora ante Portugal (Jared C. Tilton/Getty Images)
Pulisic comienza como delantero pero no logra abrirse paso
Pulisic llegó a esta concentración de marzo sin gol en 2026 y sin gol con la selección desde 2024. Dos días después de perder una oportunidad decisiva contra Bélgica y prolongar la sequía, Pochettino habló de modificar la posición de su estrella.
“Sabemos que puede anotar”, dijo Pochettino. “Tal vez ayudemos un poco (y lo acerquemos) un poco más a la meta”.
Hasta el primer gol de Portugal, Estados Unidos creó mejores oportunidades. Las dos mejores oportunidades recayeron en Pulisic, a quien Pochettino había movido a una posición de delantero centro en un intento de sacarlo de la rutina.
En cambio, Pulisic profundizó más. En el minuto seis, libre en el área, su remate fue débil y salvó. A los 22, un centro de Tim Weah pasó entre las piernas de Pulisic.
Al igual que el sábado, Pulisic lució peligroso corriendo hacia la defensa portuguesa pero desincronizado en el área de penalti. Cerró sus 45 minutos pateando a un oponente por frustración. Luego fue sustituido en el entretiempo.
El martes fue la primera vez desde que asumió el cargo de entrenador en 2024 que Pochettino puso en el banquillo a Pulisic en lugar de un delantero natural en lugar de junto a uno. Pulisic ha jugado principalmente para Estados Unidos en un papel de mediocampista ofensivo izquierdo, en algún lugar entre un extremo y un número 10. Aquí era un delantero centro, emparejado arriba con su compañero mediocampista ofensivo Weston McKennie. Y aunque sus movimientos y rol cambiaron, su desempeño de cara a portería no.
Combinó bien en el puesto con McKennie y Malik Tillman. Parecía razonablemente cómodo, lo cual no es sorprendente, dado que Pulisic ha jugado entre los dos delanteros del AC Milan. Su carrera sin balón fue inteligente. Su regate fue decidido y agudo. Fuera del área, parecía confiado.
Pero cada vez que se acercaba a 20 metros de la portería, fallaba. Además de las oportunidades perdidas, falló un descanso de 3 contra 3 en el minuto 45 al no poder elegir el pase correcto. Y al final de la mitad, su frustración era evidente.
Estados Unidos no hizo caso del llamado de intensidad de Poch
Nuevamente hubo momentos en los que Estados Unidos jugó bien. Y hubo jugadores cuyos esfuerzos estuvieron a la altura del momento. Pero una vez más hubo períodos de juego en los que Estados Unidos tardó demasiado en reaccionar, se retrasó demasiado en sus recuperaciones y estuvo un paso por detrás del esfuerzo requerido para realizar la jugada. Mauricio Pochettino destacó la falta de intensidad del equipo en sus comentarios previos al partido, pero el desafío no se cumplió.
Como era de esperar, hubo ejemplos de ambos objetivos. Los fuertes toques en el mediocampo de Malik Tillman y Alex Freeman finalmente provocaron la pérdida de balón de McKennie. Luego, después de que Aidan Morris intentara saltar el pase, lo que le permitió a Vitinha despellejar a EE.UU., Morris y Tillman tardaron demasiado en recuperarse en el área para defender, lo que le dio a Trincão el espacio para seguir a Fernandes y anotar el primer gol.
El segundo gol de Portugal, en una jugada a balón parado diseñada, volvió a ponerlo en evidencia. João Félix tuvo tiempo de tocar y preparar la volea que disparó con láser en la esquina inferior del segundo palo. Morris fue el que más se acercó a ello y después, la gran pantalla del estadio Mercedes-Benz mostró al centrocampista señalándose el pecho tras el gol.
Contra equipos como Bélgica y Portugal, todo lo que se necesita es medio segundo o medio espacio. Durante los últimos tres días, Estados Unidos aprendió esa lección varias veces.
Al final del partido, parecía más una sesión de entrenamiento para Portugal que algo realmente productivo para Estados Unidos. A Portugal se le dio demasiado tiempo y espacio con el balón. A veces jugaba con Estados Unidos. Se sentía muy alejado de un juego en el que había mucho en juego, tal como se sintió en septiembre de 2022, cuando Estados Unidos jugó amistosos en sedes neutrales en Alemania y España. Estados Unidos se recuperó y tuvo una sólida fase de grupos en Qatar. Pochettino & Co. esperan que esto tampoco sea un gran indicio de lo que sucederá cuando comience el torneo dentro de unos meses.
