“Tengo mi propia opinión personal sobre la IA, que probablemente sea diferente de lo que crees que sería”, dice Spencer Carmichael-Brown, a quien quizás conozcas como Spencer Owen, el YouTuber convertido en fundador del club de fútbol semiprofesional Hashtag United.
Hablamos por primera vez unas semanas después de que Hashtag United, cuyo equipo masculino compite en la séptima división del fútbol inglés, completara la venta de dos futbolistas de AI, Holly Durango y Harvey Casper, para disgusto en línea.
“La publicación más vergonzosa que he visto en un club de fútbol”, se lee en un comentario de Instagram, que recibió más de 1.800 me gusta, cuando Hashtag reveló a Durango y Casper. La publicación equivalente en X, vista más de 3,5 millones de veces, provocó una ira similar.
Los ‘futbolistas’ tenían feeds de redes sociales indistinguibles de los de los jugadores de primer nivel: selfies en el gimnasio, tomas desde aviones privados, fotografías de Durango en un laboratorio de robótica y una leyenda sobre su título en inteligencia artificial, presumiblemente un guiño a la carrera dual de muchas futbolistas femeninas, pero había ese brillo revelador que caracteriza a la mayoría de las imágenes fotorrealistas de IA. Luego, la voz de Durango, en un vídeo titulado ‘La IA también tiene sentimientos’, era inquietantemente realista.
Los comentarios de apertura de Owen resumen los estereotipos que enfrenta como la cara pública de un club de fútbol que comenzó su vida como un canal de YouTube y cuenta con medio millón de seguidores en Instagram, de lejos la mayor cantidad para un club de la Primera División de la Liga Istmiana.
🚨 ¡JUGADORES AI CONTRATADOS!
Estamos encantados de anunciar el doble fichaje de Holly y Harvey, que se convierten en los primeros futbolistas profesionales con IA del mundo. Puede que tengamos que esperar un poco más para ver sus debuts, pero tan pronto como la tecnología lo permita, saldrán al campo.… pic.twitter.com/edTMfSIVd3
– Hashtag Unido (@hashtagutd) 7 de octubre de 2025
Los hashtags habitan su espacio de manera significativa (tienen equipos para discapacitados y equipos de fútbol ambulantes), pero también de manera poco convencional. En 2018, por ejemplo, el uniforme del equipo de deportes electrónicos de Hashtag United estaba disponible en la función Ultimate Team de la edición de esa temporada del videojuego FIFA. Aquellos que hayan seguido la historia de Hashtag también habrán sido testigos del momento en que se volvieron jugables en Football Manager, o usaron como patrocinador de una camiseta un código QR que enlazaba a un video en su sitio web. Incluso han hecho el descenso de manera diferente, solicitando a principios de este mes que el equipo masculino descendiera de división porque las “finanzas del fútbol son insostenibles en casi todos los niveles”, dijo Owen en un comunicado.
“Estoy seguro de que atraeremos a muchos detractores”, añadió. “Pero, afortunadamente, pasar una década dirigiendo un club de fútbol llamado Hashtag United me ha hecho sentir bastante cómodo sintiéndome incómodo”.
A raíz de las noticias más recientes del club, sería fácil argumentar que lo que hicieron en octubre no funcionó, del mismo modo que sería fácil prejuzgar a Owen como un defensor miope y acrítico de la IA. Pero él dice: “De hecho, estoy de acuerdo con la opinión de la mayoría de la gente sobre el panorama general de la IA. Comparto mucho temor sobre cómo serán los próximos 10 años para todas las industrias. Debido a esos temores, todo el mundo persigue cualquier cosa asociada con la IA. Tal vez esa sea la manera de detener su progreso, no lo sé, pero creo que tiene más matices que simplemente decir que cualquiera que esté usando IA es malo”.
Antes de continuar, Owen quiere aclarar algo. “Hemos vendido legítimamente a estos jugadores”, afirma. “No es una cuestión de marketing. Es una venta contractual real: dinero en nuestro banco. Eso es bastante difícil de transmitir porque la gente piensa que es una broma”.
No pudo revelar los detalles más finos del acuerdo para los jugadores debido a un acuerdo de confidencialidad, pero se unió a esto porque “se presentó la oportunidad” para que Hashtag lograra lo que confían que son primicias mundiales. “No vamos a ser un equipo de la Premier League en el corto plazo, pero podemos tener ese nivel de marca, a falta de una palabra mejor, en términos de conversación, innovación y reputación en el fútbol por ir más allá”, dice Owen. Agrega que “cada centavo” que gasta Hashtag se genera a través de YouTube y las redes sociales. “Tenemos que zigzaguear cuando todos los demás lo hacen”.
“Personalmente, me encantaría que esto diera un gran paso atrás, que se desacelerara un poco”, continúa. “Pero cuando diriges un club llamado Hashtag United, que está inherentemente basado en Internet, la idea de tener miedo de esto es un poco extraña. Si alguien va a hacer esto, tenemos que ser nosotros”.
“En última instancia, este proyecto logró muchas cosas que son objetivos organizacionales para nosotros: crear conversación y ser relevantes en el zeitgeist, en la conversación sobre el fútbol. ¿Se estaba teniendo esta conversación en el fútbol en este momento? Algunos dirían que no era necesario. Pero yo diría que alguien iba a hacer esto en algún momento.
“Ha beneficiado a nuestro club financieramente de manera legítima. Creo que si alguien más lo hiciera, podría ser bastante inteligente, si se hace correctamente. También podría ser terrible”.
A nivel mundial, el dominio de la IA está aumentando, a pesar del malestar generalizado. Estadísticas del libro Supremacía Predicen que el valor del mercado de IA generativa alcanzará los 52 mil millones de dólares para 2028, siendo “generativa” un prefijo importante. De hecho, una definición más amplia de inteligencia artificial, como tecnología capaz de reconocer patrones en grandes conjuntos de datos y tomar medidas, ha estado funcionando en el deporte durante aproximadamente dos décadas. Esa definición incluye Hawk-Eye, la tecnología basada en cámara que crea una representación 3D de la trayectoria de una pelota para oficiales y analistas, y otros sistemas de seguimiento de pelotas y jugadores.
La IA generativa es lo que domina la imaginación del público, según se define en el libro de la escritora de tecnología Madhumita Murgia. Dependiente del código como “software que puede escribir, crear imágenes, audio o video de una manera que es en gran medida indistinguible de la producción humana” y entrenado utilizando “todo el oleaje de Internet de habla inglesa”.
Inevitablemente, el deporte ya tiene una relación temprana con la tecnología. En 2024, la Asociación de Fútbol tomó medidas para eliminar videos generados por inteligencia artificial del entonces entrenador de Inglaterra, Gareth Southgate, haciendo comentarios despectivos sobre los jugadores de la selección nacional. Laura Harvey, de Seattle Reign, confesó haber consultado a ChatGPT para obtener consejos sobre tácticas. Entre las historias fuera de la cancha que dominaron el Campeonato de Wimbledon de 2025 se encontraba la influencer de las redes sociales generada por IA Mia Zelu, cuyas “imágenes” de “Wimbledon” le ayudaron a conseguir 250.000 seguidores en Instagram.
De repente, la perspectiva de que un club de la Premier League contrate a un futbolista de IA no parece tan descabellada. “Alguien anunciará esto en algún momento, porque hay mucha utilidad para ciertos clubes”, dice Owen.
El personal de fútbol de Hashtag trabaja a tiempo parcial y entrena dos veces por semana; sólo su equipo de contenido de 10 personas trabaja a tiempo completo. “No tenemos acceso a tiempo completo ni a días de prensa con los jugadores. Hay algo que se podría hacer en torno a la activación del patrocinio allí, lo que ahorrará dinero a los clubes. Para un club como el nuestro, ellos (los futbolistas de IA) habrían creado trabajos, porque habrías tenido que contratar a alguien para crear este contenido que no existe actualmente en nuestra organización. Cualquier cosa para la que los usarías es algo para lo que actualmente no tenemos el presupuesto para reclutar jugadores a tiempo completo. Tal vez sea algo de lo que te desharías cuando lo hagas. tener eso”.
Owen se pregunta si el Metaverso de Facebook (la visión de un universo virtual interconectado a través de tecnología de realidad aumentada) y la línea de cascos de realidad virtual de Meta Quest podrían ayudar a dar vida a los futbolistas con IA.
“En China practican el fútbol con robots”, considera. “Son robots muy, muy básicos, pero están jugando al fútbol… Ni siquiera sé cómo funcionaría – (si) tomas los datos de apariencia de un atleta ficticio y los pones en un robot mucho más sofisticado. No estoy diciendo que creo que los humanos van a empezar a ver fútbol de robots; estoy diciendo que lo que ahora parece que estas personas no existen, que sólo están en una foto de Instagram, no necesariamente tendrían que seguir así”.
En este punto, vale la pena señalar que la idea de lo que significa ver fútbol se ha expandido más rápidamente en los últimos 10 años que en cualquier otro momento de la historia. La idea de seguir a un equipo de deportes electrónicos o al torneo de seis jugadores Baller League parece una afrenta para los puristas del fútbol, pero es parte de la experiencia de los seguidores de los jóvenes criados en línea o que no tienen acceso a deportes en vivo y suscripciones de televisión.
Hay cuestiones éticas ahí, entre ellas quién supervisaría el diseño y las historias de los jugadores, las imágenes en las que se entrena la IA y qué preguntas esto plantea sobre la voz, la apropiación y la identidad en los espacios digitales (debido a la NDA firmada como parte de las transferencias, Owen no puede dar más detalles sobre quién ideó los diseños y las historias de fondo para los jugadores de IA de Hashtag).
El discurso en torno a la IA a menudo se centra en la posibilidad de un futuro desastre tecnológico debido a los prejuicios arraigados en el software controlado en gran medida por hombres blancos. El análisis de Bloomberg del generador de imágenes Stable Defusion fue que “lleva las disparidades raciales y de género a extremos, peores que los que se encuentran en el mundo real”. Cualquier club de fútbol que persiga jugadores de IA de manera significativa tendría que lidiar con un software que se basa en conjuntos de datos que reflejan los prejuicios y estereotipos de la Internet occidental, y las ramificaciones morales de una tecnología ahora asociada para siempre con el escándalo sexual de Grok que estalló después de que Hashtag completara la venta.
Owen ha caminado por su propia cuerda floja mental entre el entendimiento de que “la IA no irá a ninguna parte” y sus reservas ante la velocidad del progreso y su mal uso. Lamentablemente, la conversación, dice, ya no es “sobre si te gusta o no”.
La motivación de Hashtag para el proyecto nunca fue sumergirse en la IA, sino lograr lo que están seguros fueron dos primicias mundiales. Esperaba algo de negatividad, pero quedó “sorprendido” por su intensidad. Gran parte de esto, dice, fue “la negatividad asociada con todo el movimiento de la IA” y una repulsión instintiva y desconfianza hacia la tecnología. Su principal preocupación es qué podrían significar las críticas, si “están predestinadas y preconcebidas antes de que las escuchen”, para los clubes cuyas finanzas les obligan a innovar.
Spencer Owen y Seb Carmichael-Brown, cofundador de Hashtag United, posan con el trofeo de la Copa de la Liga Nacional Femenina de la FA después de la victoria de su equipo sobre el Newcastle United en 2024 (Ben Hoskins – The FA/The FA vía Getty Images)
“Vivimos en una época en la que el lenguaje común de Internet es indignante”, continúa. “Todo el mundo simplemente quiere indignarse por algo, en lugar de juzgar cada caso individualmente por sus méritos. La palabra IA no es un término general, como tampoco la palabra YouTuber significa que todas las personas que hacen videos en YouTube son iguales. Cuando se trata de contenido de IA, debe juzgarse por sus méritos.
“El botón de “no me gusta” instantáneo es bastante perjudicial para la innovación. Aquí existe una oportunidad para contar historias. A alguien puede que no le guste la idea de seguir a un atleta de IA, pero hay muchos humanos de la vida real en las redes sociales a los que tampoco quiero seguir.
“La razón por la que estoy luchando un poco contra eso no es porque amamos esta idea. No es porque la estamos persiguiendo. Es porque vamos a seguir superando los límites como equipo de fútbol. Así es como ganamos a largo plazo. Si tenemos alguna oportunidad de que el club de fútbol se convierta en profesional, debemos ser muy diferentes. Ser diferentes significa probar cosas nuevas. A veces, esas cosas serán cosas con las que nos comprometemos de todo corazón. A veces, serán un poco divertidas y a corto plazo. experimentos”.
Puede que Hashtag haya acelerado la conversación sobre el fútbol y la IA generativa, pero es difícil cuestionar la creencia de Owen de que el deporte estaba en esa trayectoria de todos modos. Ya parece demasiado tarde para tener esta discusión cuando la generación más joven del fandom ha vivido su infancia en línea, alimentada por algoritmos impulsados por IA. Ese tipo de datos, que pronto se volverán más detallados, son increíblemente valiosos para los clubes de fútbol. Se observará con interés cómo el deporte regula una tecnología que ya es tan difícil de manejar.
“Dicen que no hay perros malos, sino sólo malos dueños”, dice Owen. “Eso es lo que siento acerca de la IA. Todo depende del uso. Todo depende de la intención. Cerrarle la puerta es bastante miope cuando no sabemos cómo se desarrollarán los próximos años”.
