Incluso antes de que Sonia Bompastor fuera expulsada en el tiempo de descuento por sus protestas al árbitro, había mucho para frustrar al Chelsea.
Hubo magníficas paradas de la portera del Arsenal, Daphne van Domselaar, para rechazar a Lauren James y Sjoeke Nusken. Hubo un centro de Sandy Baltimore que rebotó fuera del alcance de Sam Kerr en el área del Arsenal. Hubo un cabezazo de Nusken que cruzó la portería y el disparo de Alyssa Thompson que levantó por encima del larguero en la primera mitad.
Hubo tantas ocasiones en las que este equipo del Chelsea, si hubiera estado en la cima de su poder, se habría convertido en un gol que podría haber provocado una remontada memorable en la Liga de Campeones. En cambio, un esfuerzo de Nusken en el tiempo adicional no fue suficiente para revertir su déficit del partido de ida y el Chelsea perdió 3-2 en el global, su eliminación más temprana de esta competencia desde 2021-22, a manos de sus mayores rivales.
“Nuestra temporada no es lo suficientemente buena según (nuestras) ambiciones”, dijo Bompastor después del partido. “Soy un entrenador que siempre da claridad desde el comienzo de la temporada y dice: ‘Queremos ganar los cuatro títulos'”.
El siguiente paso natural del Chelsea desde hace algún tiempo ha sido ganar su primera Liga de Campeones. Después de un triplete nacional la temporada pasada y un impresionante empate 1-1 con el Barcelona (el equipo que ha sido su constante obstáculo europeo) en otoño, la continuación lógica de esa dinastía era que este fuera su año para conquistar Europa.
En cambio, lo que se ha desarrollado esta temporada no es un equipo que alcanza nuevas alturas, sino uno que necesita acelerar una transición.
Muchas de las fortalezas del Chelsea todavía quedaron demostradas contra el Arsenal. En el partido de ida, el impresionante gol de larga distancia de James demostró la magia que puede aportar. Nusken volvió a demostrar su versatilidad al aparecer en el campo en el partido de vuelta en Stamford Bridge, a menudo empujando desde el centro del campo para actuar como segunda delantera y siendo recompensada con un gol por sus esfuerzos. El Chelsea dominó el balón en el partido de vuelta y creó varias ocasiones importantes.
Esta eliminatoria también se vio impactada significativamente por el arbitraje. A Veerle Buurman le anularon un gol por una falta suave en el Emirates, y en el tiempo de descuento en Stamford Bridge, el Chelsea estaba furioso porque Katie McCabe del Arsenal no fue expulsada por tirarle del pelo a Thompson. Las protestas de Bompastor le valieron dos tarjetas amarillas y una expulsión.
Sonia Bompastor fue expulsada contra el Arsenal (Warren Little/Getty Images)
El Chelsea tiene derecho a enfadarse por esas decisiones, pero Bompastor dijo después del partido que la “principal razón” por la que su equipo no progresó fueron sus propias deficiencias de cara a la portería.
“Probablemente haya sido un poco la historia de nuestra temporada”, dijo Bompastor. “Nos ha faltado ese elemento clínico de cara a la portería y probablemente por eso, como hoy, nuestra temporada no está al nivel que queremos.
“Los jugadores se están esforzando mucho. Estoy detrás de ellos. Estoy orgulloso de ellos y del desempeño que hicieron en el campo. Pero es simplemente la realidad entre un equipo siendo clínico, especialmente en el partido de ida, y nosotros esta noche no siendo lo suficientemente clínicos”.
Parte de las actuales dificultades del Chelsea de cara a la portería es la confianza, pero también habla de una necesidad más amplia de renovar el equipo.
La posición de delantero es el ejemplo más claro de la necesidad de transición del Chelsea. Kerr, de 32 años, ya no ha sido la jugadora que salva partidos como solía ser para ellos. A principios de la segunda mitad hubo un destello de su confianza característica cuando sostuvo el balón contra dos defensoras, solo para que su intento de globo fuera salvado. Más tarde vería detenido un tiro de volea, pero de todos modos izó la bandera.
Kerr ha marcado goles cruciales para el Chelsea esta temporada, pero ya no es la jugadora que solía ser y se espera que se vaya al final de su contrato en el verano. Con Catarina Macario mudándose a San Diego Wave y Mayra Ramírez y Aggie Beever-Jones luchando por mantenerse en forma, Chelsea necesita considerar nuevas opciones en el frente.
Ésta es sólo un área en la que su equipo de ganadores en serie necesita una renovación. Las lesiones esta temporada han afectado al equipo y han contribuido a la lucha por la cohesión. Lucy Bronze se encontró jugando fuera de posición como central contra el Arsenal, mientras que James intervino como delantero improvisado en otras ocasiones y Nusken jugó en la defensa y el mediocampo. La tabla de profundidad del equipo a continuación muestra la falta de cobertura en ciertas posiciones.
Muchos jugadores se están acercando al final de sus contratos, se encuentran en las últimas etapas de lo que normalmente se considerarían sus mejores años como jugadores, o ambas cosas. Muchos de ellos todavía tienen experiencia, liderazgo y habilidad en el campo absolutamente críticos que continúan agregando valor para el Chelsea. Sin embargo, la falta de opciones que tenía Bompastor para cambiar el partido contra el Arsenal subrayó que se necesitan nuevos talentos.
Los recientes fichajes del Chelsea son prometedores sobre cómo manejar esa transición. Los fichajes de verano Ellie Carpenter (lateral derecho) y Thompson (extremo) se han destacado esta temporada y son compras astutas, con Bronze ahora con 34 años y el extremo Guro Reiten completando un traslado a Gotham recientemente. Buurman, de 19 años, ha estado enormemente impresionante en defensa durante las ausencias de Millie Bright y Naomi Girma por lesión.
Una diferencia obvia es que el ex director de fútbol femenino Paul Green, a quien se le atribuye gran parte de la inteligente planificación de sucesión del Chelsea durante la última década, se fue desde que se realizaron esos fichajes. Su partida se produce en un momento en el que muchos miembros del equipo del Chelsea están sin contrato este año o el próximo, lo que deja una enorme tarea para el nuevo director deportivo femenino, Phil Radley, y el resto del equipo directivo. Ser proactivo en el mercado para incorporar jugadores jóvenes mientras los líderes experimentados del Chelsea todavía están ahí para aprender de ellos será clave.
La atención del Chelsea ahora se centra en asegurar su clasificación para la Liga de Campeones de la próxima temporada, pero a menos que manejen sus negocios de verano con cuidado, corren el riesgo de desperdiciar una de sus últimas oportunidades de conquistar Europa con esta generación legendaria de jugadores.
