SUNRISE, Fla. – Nadie llora por los Florida Panthers. Tienen dos Copas Stanley.
Pero la mala suerte que han tenido los bicampeones con la salud hace que incluso Paul Maurice sacuda la cabeza.
“Yo advertiría a cualquiera sobre la evaluación de individuos en el contexto de nuestro año”, dijo el entrenador de los Florida Panthers el jueves por la mañana. “Estamos en 450 esta noche en juegos de hombres. Vamos a superar los 525. El único otro equipo que recuerdo haber hecho eso fueron los Vegas Golden Knights, y ganaron la Copa el año siguiente. Sobrevivimos a cinco, seis muchachos de nuestra alineación en la primera mitad de la temporada y fuimos un punto. Pero hemos estado corriendo siete, ocho. Serán 11 esta noche”.
Uno habría pensado que los Boston Bruins se habrían salido con la suya contra un equipo maltratado al que le faltaban, entre otros, Aleksander Barkov, Aaron Ekblad, Dmitry Kulikov, Anton Lundell, Brad Marchand y Evan Rodrigues.
No lo hicieron.
“No respetamos a nuestro oponente esta noche”, dijo el entrenador Marco Sturm después de la derrota de los Bruins por 2-1. “Tenían muchos muchachos fuera. Simplemente no hicimos nuestro trabajo. Qué vergüenza para nosotros hoy. Sí, fue un gran empujón en el tercero. Fue un poco tarde. No me importa quién está dentro o quién está fuera. Son un equipo bien estructurado. Jugaron de la manera más difícil. Simplemente no lo hicimos. No estábamos dispuestos a hacerlo”.
Para los Panthers, ha llegado al punto en que el ex-Bruin AJ Greer, un cuarto jugador de carrera, está en la segunda línea. Nolan Foote, Mike Benning y Mikulas Hovorka, que han pasado la mayor parte del año en la AHL, son ahora los jugadores preferidos de Maurice.
Sin embargo, la cultura ganadora de los Panthers y su ferocidad en el frente no han abandonado la alineación. En los dos primeros períodos, los Bruins fueron víctimas del hockey de los Panthers: discos en lo profundo, jugadores bombardeando por todos lados, sin ningún lugar donde esconderse en la zona defensiva.
El primer objetivo fue la Florida de libro de texto. Greer, en el frente, le dio un buen lamido a Henri Jokiharju. Obligó al defensa a apresurar su salida. Jokiharju intentó pasarle el disco a Pavel Zacha, el centro raso, pero Mackie Samoskevich interceptó el pase de Jokiharju. Mientras Samoskevich se acercaba al punto de saque neutral izquierdo, Greer se dirigió al frente de la red, llevándose a Jokiharju con él. Cuando Samoskevich rompió el disco hacia la portería, Jeremy Swayman tuvo que luchar a través de la pantalla de Jokiharju. No pudo recoger el disco.
“Son un equipo tan honesto como el que existe en la forma en que juegan”, dijo Fraser Minten, quien anotó el único gol de los Bruins cuando quedaban 26,7 segundos en el primer período. “Simplemente lo dejan atrás y te obligan a ir a buscarlo. Sólo tenemos que ser un poco más limpios en esas salidas”.
Swayman tampoco tuvo oportunidad de lograr el segundo gol de Florida. Los Panthers trabajaron contra los Bruins en las paredes y ejecutaron su juego de bajo a alto. Minten se adelantó al tiro de Greer. Pero Sam Bennett encontró el rebote y venció a Swayman antes de que el portero pudiera recuperarse del rebote.
“Fuimos tercos entre las líneas azules en la zona neutral”, dijo Sturm. “No intentamos meterlo. Jugamos por afuera. Todo lo que habíamos hecho fue prácticamente en vano. Ellos defienden bien. Es un buen equipo, incluso con algunos muchachos fuera. No estábamos dispuestos a ir a áreas difíciles”.
Los Bruins despertaron en el tercer tiempo. Vertieron 15 discos en la red. Sergei Bobrovsky los desvió a todos. No hubo una remontada milagrosa como la que hubo contra los Columbus Blue Jackets dos juegos antes.
Pero los Bruins vieron algo de tracción ofensiva en el tercer período por parte de Morgan Geekie. Tuvo ocho intentos de tiro en los últimos 20 minutos. Tres de ellos se metieron en la red. Su mejor oportunidad, un golpe a quemarropa después de una pérdida de balón de Florida, se fue desviado.
Geekie, máximo goleador de los Bruins con 34, no ha encontrado el fondo de la red desde el 5 de marzo. Aun así, los Bruins han acumulado 21 de 30 puntos posibles en este segmento de 15 partidos. Se las arreglan sin que Geekie haga lo suyo. Será difícil duplicarlo en los playoffs.
“Lo necesitamos en los grandes momentos y tuvo algunas oportunidades”, dijo Sturm. “Necesitamos más de él también. Todos queremos que él también marque. Sé que le importa. Pero esos son los momentos en este momento, tiene que dejar eso de lado. Tiene que ir partido a partido y seguir adelante”.
Sturm le dio más trabajo a Geekie, reuniéndolo con Elias Lindholm y David Pastrnak en la línea superior. También volvió a poner a Geekie en la unidad de poder número uno.
Si Geekie genera oportunidades como lo hizo en el tercer tiempo, su mala racha goleadora terminará. Desea que suceda pronto.
“Se siente como si esta noche hubieras decepcionado a todos”, dijo Geekie. “Tienes tus oportunidades. Es simplemente difícil. Ha sido un tramo difícil. Sólo trata de ser hombre y aprovecharlo. Ayuda (si) ganas. Pero obviamente esta noche duele un poco más”.
