En el debut de los Piratas, el principal prospecto Konnor Griffin ofrece un momento para recordar

PITTSBURGH – La multitud llena rugió mientras la pelota salpicaba el césped de los jardines y Konnor Griffin galopaba alrededor de la primera base. El fenómeno de 19 años de los Piratas acababa de anunciar su llegada a las Grandes Ligas al conectar un doblete anotador en la brecha del jardín central izquierdo.

En el dugout y el bullpen locales, los compañeros de equipo sostenían en alto conos de tráfico, el símbolo del rally del equipo que comenzó como una frase extraña en una camiseta. En el piso superior del PNC Park, los fanáticos también alzaron sus conos naranjas.

El viernes, Griffin, el mejor prospecto del béisbol, pegó doblete, recibió base por bolas y anotó una carrera en su debut. Su primer hit en las Grandes Ligas desató una remontada en la segunda entrada en la victoria de los Piratas por 5-4 sobre los Orioles de Baltimore en el primer partido en casa de Pittsburgh. Después, vestido con un traje porque sus compañeros de equipo mojaron su camiseta manchada de tierra en una celebración en el clubhouse, Griffin no pudo borrar la sonrisa de su rostro.

“Ese fue sin duda uno de los mejores días de mi vida”, dijo.

Decir que Griffin había soñado con este momento es cierto. Decir que había ensayado sería aún más exacto. De regreso a su casa en Mississippi esta temporada baja, Griffin usó regularmente un simulador de bateo HitTrax. Se detenía en PNC Park en el simulador y veía sus hits volar por el estadio. Lanzó tantas bolas hacia el centro-izquierda, hacia la muesca en la parte más profunda del campo de juego, que su familia comenzó a llamarlo “El rincón de Konnor”.

El viernes, cuando encontró el “Rincón de Konnor” por primera vez en un juego, su familia lo observó desde una suite, saltando, abrazándose y rompiendo a llorar.

Griffin cumplirá 20 años en tres semanas.

“No soy un cazatalentos”, dijo Paul Skenes, “pero creo que va a ser bastante bueno”.

El ambiente en PNC Park era nada menos que de júbilo. Los estallidos de público más fuertes de la tarde pueden haber sido por la presentación de Griffin antes del juego, el doble anotador de Griffin, el deslizamiento de cabeza de Griffin a través del plato y el desafío exitoso de Griffin de un tercer strike cantado.

Los aficionados de los Piratas no están acostumbrados a tener cosas bonitas. Han soportado siete temporadas perdedoras consecutivas. Han visto a sus Buccos en la postemporada sólo tres veces en los últimos 34 años. Sin embargo, se aferran a la esperanza. Los precios de las entradas aumentaron después de la convocatoria de Griffin. En la explanada repleta, un fan le dijo a otro: “¿Alguna vez pensaste que verías este día?” Un canto de “Vamos Bucs” sonó tan pronto como terminó el himno nacional y un sobrevuelo de cuatro helicópteros pasó por encima.

“Sé que es una base de fanáticos que simplemente está hambrienta de un equipo bueno y ganador”, dijo Griffin. “Tengo muchas ganas de ser parte de eso”.

De pie junto al dugout local antes del partido, el propietario principal de los Piratas, Bob Nutting, dijo que, si bien siempre está emocionado por el Día Inaugural, “este año se siente diferente”. Lo describió como la culminación de una “enorme cantidad de trabajo durante varios años” para construir el núcleo del club.

El futuro es ahora el presente. El fondo de guerra de prospectos de la organización se ha convertido en una casa club llena de jóvenes jugadores de Grandes Ligas. Después de toda esa espera (por Skenes, por Bubba Chandler, por Griffin), las piezas principales ya están en su lugar.

Se siente diferente.

¿Será?

A las 4:12 pm ET, Griffin subió las escaleras del dugout local y tomó un camino arqueado hasta su posición inicial, no tanto trotando sino saltando. Después de 24 pasos, redujo la velocidad, golpeó su guante con la mano derecha y se detuvo en el campocorto, una posición que planea ocupar en Pittsburgh durante muchos años.

Allí, en su elemento en el campo, el torbellino que rodeaba a Griffin comenzó a disiparse. Se despertó el jueves en Columbus, Ohio, y recibió un mensaje del manager de Triple-A Indianápolis, Eric Patterson, que quería reunirse. En la habitación del hotel de Patterson, Griffin recibió la buena noticia. Regresó corriendo a su habitación para contárselo a su esposa, Dendy, y llamó a sus padres, Kevin y Kim.

“Es una llamada que siempre recordaré”, dijo Griffin.

Griffin, la novena selección general en el Draft de la MLB de 2024, prácticamente había forzado la mano de la directiva de Pittsburgh. El año pasado, en su primera temporada profesional completa, Griffin bateó .333 en tres niveles de ligas menores y se convirtió en el mejor prospecto del béisbol. Mientras los Piratas analizaban sus opciones de campocorto esta temporada baja, quedó claro que su mejor mejora era un candidato interno de alto nivel: el fenómeno adolescente.

Luego Griffin bateó .171 en los entrenamientos de primavera. El manager Don Kelly dijo que sintió que Griffin estaba presionando mientras intentaba ganarse un lugar en el roster del Día Inaugural. Los Piratas sintieron que enviar a Griffin a Triple A ofrecía un reinicio. Así fue, dijo Griffin. Volvió a divertirse, volvió a lo básico y volvió a cuadrar las pelotas de béisbol.

El lunes, Nutting se reunió con el gerente general Ben Cherington. Nutting dijo que le hizo una pregunta simple a Cherington: ¿Griffin nos hará mejores en este momento? Cherington creía que así sería.

Aunque el crecimiento de Griffin como bate llevará tiempo, su defensa representa una mejora inmediata.

“Entonces, levantarlo temprano y ahora tenía sentido”, dijo Nutting.

Aunque el crecimiento de Griffin como bate llevará tiempo, su defensa representa una mejora inmediata. (Justin K. Aller/Getty Images)

Los entrenadores y compañeros de equipo elogian la madurez de Griffin. Hay un peso inherente en la etiqueta de prospecto destacado. Es probable que Griffin pierda pronto su estatus de prospecto. Su reinado como el prospecto número uno del béisbol será breve. No se lo perderá.

Sin embargo, Griffin no rehuye grandes expectativas. Cuando se le preguntó acerca de las comparaciones con los grandes del béisbol, como Cal Ripken Jr., Griffin respondió que esos jugadores fueron bendecidos con talento, pero fue por su arduo trabajo que se les recuerda.

“Ese es el camino que estoy tratando de tomar”, dijo. “Hoy es el primer día en el que me forjo un legado que quiero construir”.

Los Piratas nunca antes habían tenido un prospecto como Griffin. Sus únicos campocortos All-Star de los últimos 50 años son Jack Wilson y Jay Bell. Muy pocos jugadores producen como novatos como lo harán en su mejor momento. Griffin, sin duda, tendrá dificultades ofensivas en ocasiones. Es propenso a perseguir. Los Piratas harán esfuerzos para reducir la presión ejercida sobre Griffin mientras se adapta al pitcheo de las Grandes Ligas. En su debut, Griffin bateó séptimo.

“Puedo venir aquí y ser simplemente una pieza de este rompecabezas”, dijo.

“Si fuéramos un equipo diferente en una situación diferente, podría ser mejor para él pasar un año más en Triple A”, dijo Nutting. “Realmente estamos tratando de encontrar el equilibrio entre lo que es más justo y mejor para él y la necesidad a corto plazo que tenemos ahora. ’26 es un año importante para los Piratas. Creo que es un año de gran impulso para nosotros”.

Cualquiera que sea el riesgo de depender de Griffin demasiado pronto, la recompensa potencial para los Piratas es mucho mayor. ¿Esa recompensa? Ver regularmente el PNC Park cobrar vida nuevamente, como lo fue durante algunas horas el viernes.

Al entrar desde el bullpen antes del juego, el abridor de los Piratas, Mitch Keller, y el receptor Henry Davis bebieron de la escena. El edificio estaba a tope. Keller miró a su receptor y dijo: “Oye, esto es para lo que jugamos”. Hablaron de cómo sería ver una multitud así en una noche de octubre en la costa norte de Pittsburgh.

Más tarde, durante un cambio de lanzador, Kelly escuchó a los jugadores del cuadro hablar sobre la electricidad en el estadio.

“Pittsburgh tiene hambre de un ganador”, dijo el jardinero Jake Mangum.

El año pasado, los Piratas perdieron 91 juegos a pesar de emplear al ganador del premio Cy Young de la Liga Nacional (Skenes). Los propietarios y la directiva pasaron octubre identificando las prioridades del equipo en la temporada baja. Las necesidades eran claras. Los Piratas necesitaban agregar ofensiva, de una forma u otra, y tuvieron que agregar relevistas.

Este invierno, Cherington adquirió al jugador de cuadro Brandon Lowe, a los jardineros Ryan O’Hearn y Mangum, al bateador designado Marcell Ozuna y a los relevistas Gregory Soto y Mason Montgomery. Considerándolo todo, un buen recorrido.

Pero debido a que los Piratas habían estado vinculados con varios agentes libres de alto perfil (Kyle Schwarber, Jorge Polanco, Josh Naylor, Eugenio Suárez y Kazuma Okamoto, por nombrar algunos), muchos fanáticos se quedaron con el sabor amargo de un invierno de asuntos pendientes. Incluso sin un fichaje llamativo, los Piratas comenzaron la temporada con una nómina récord del club, estimada por FanGraphs en $105 millones.

¿Todavía hay espacio para que crezca?

“Nunca me gusta especular sobre lo que podríamos hacer”, dijo Nutting. “Al mismo tiempo, creo que hemos (demostrado) este año que tenemos la voluntad de hacer todo lo que podamos. Pero no siempre funciona. Tomamos una carrera muy seria hacia un tipo de agente libre diferente a lo que jamás habíamos intentado antes, y me sorprendió un poco y me decepcionó mucho que no lo logramos. Pero estoy muy contento de haber aprendido de ello, no nos desanimamos, avanzamos y aceleramos”.

Nada ha presionado más ese pedal que la llegada de Griffin. Esto brinda a estos Piratas la oportunidad de demostrar que pueden seguir ganando en sus términos. Su urgencia ahora es evidente.

Los Piratas se han comprometido con el equipo de Griffin sobre una extensión de contrato y están logrando avances, según una fuente de la liga, pero aún no se ha acordado nada.

El viernes, a pesar de los rumores de un acuerdo, Griffin dijo: “Todo lo que voy a decir es que quiero ser Pirata por mucho tiempo. Este es un lugar especial y estoy agradecido de estar aquí”. Nutting dijo que en el pasado los Piratas han tratado de identificar “jugadores de alto impacto” que son “no sólo jugadores de béisbol de élite sino también seres humanos de élite” para firmar a largo plazo. Griffin, dijo el propietario, tiene esos atributos.

La cuidadosa redacción no debería sugerir que no se llegará a un acuerdo. Si se hubiera anunciado una extensión antes del debut de Griffin, los Piratas habrían perdido la oportunidad de recibir una selección de draft de Incentivo de Promoción de Prospectos si Griffin gana el Novato del Año de la Liga Nacional o termina entre los tres primeros en la votación de MVP. Las respuestas deberían ser más claras en los próximos días.

Cuando Griffin estaba en cuarto grado, dibujó su sueño del día inaugural.

El viernes lo vivió.

“Todo fue increíble”, dijo. “Correr hacia el campo. Escuchar mi nombre. Traté simplemente de estar presente. Realmente no podía sentir mucho mis pies, pero traté de estar donde estaban mis pies y disfrutar el momento”.

Griffin fildeó un rodado fácil en la primera entrada. Hizo una doble matanza en la siguiente entrada. Luego llegó el láser al “Konnor’s Corner”. A la mitad del juego, tenía suciedad en su camiseta y se sentía como un jugador nuevamente.

Después del último out, Griffin abrazó a Lowe, chocó los cinco con los jardineros entrantes y fue apartado para una entrevista televisiva. Griffin habló efusivamente de su debut y de un sueño hecho realidad. Sus compañeros le arrojaron un balde de agua helada sobre la cabeza. Cuando Griffin terminó la entrevista, vio un cono de tráfico cerca del suelo. Se lo cargó al hombro y lo llevó de regreso a la sede del club.

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