A pesar de que solo faltan dos semanas para el inicio de los playoffs, los Houston Rockets, ganadores de cinco partidos consecutivos después de la goleada del viernes contra los Utah Jazz, aún no han decidido su alineación titular.
En las últimas semanas, han estado yendo y viniendo entre el francotirador Reed Sheppard y Tari Eason, de mentalidad defensiva, junto con los titulares habituales Amen Thompson, Kevin Durant, Jabari Smith Jr. y Alperen Şengün.
Si la decisión se basara en números, ya estaría tomada. Durante gran parte de la temporada, los Rockets han sido dominantes cuando Eason juega con los mejores jugadores de Houston.
Según Cleaning The Glass, la unidad de cinco hombres formada por Thompson, Eason, Durant, Smith y Şengün ha obtenido una calificación neta de más-9,7. Esa es la quinta marca más alta de cualquier unidad de cinco hombres en la liga con al menos 600 posesiones. Reemplace a Eason con Sheppard y el número caerá a un sorprendentemente malo -3,7.
Con toda la longitud y el atletismo que aporta la alineación con Eason, Houston ha podido asfixiar a los equipos en el lado defensivo y utilizar esas paradas para generar una ofensiva fácil. Según Cleaning The Glass, ese grupo con Eason ha registrado un rating defensivo de 108,7, lo que equivaldría a la segunda mejor defensa de la NBA esta temporada.
La fórmula con Eason es simple y encaja con la identidad que el entrenador de los Rockets, Ime Udoka, ha enfatizado en Houston desde el primer día: defender, recuperar rebotes, ser versátil en el perímetro y no complicar demasiado las cosas en la ofensiva.
Después de una horrible mala racha de tiros que lo llevó, en parte, a perder su rol titular el mes pasado, Eason ha lucido fuerte últimamente y ha vuelto a impactar el juego en ambos extremos de la cancha a un alto nivel. Su juego de 17 puntos, ocho rebotes y dos robos el martes contra los New York Knicks fue una de sus mejores actuaciones de la temporada.
LA TEMPORADA TARI ES 5/5 Y 3/3 DEL TRES GRACIAS!!!!!!!! pic.twitter.com/dKGrAyaokA
– Bradeaux (@BradeauxNBA) 1 de abril de 2026
Ahora que Eason vuelve a lucir como él mismo, debería ser una decisión fácil para Udoka, ¿verdad? No es tan simple.
Esa calificación neta puede estar mucho más a favor de Eason, pero los Rockets tienen marca de 14-4 con Sheppard en la alineación titular.
La maduración de Sheppard como tirador de élite y general de cancha emergente ha hecho más que solo brindar optimismo para el futuro de una zona de defensa de Sheppard-Thompson en Houston. Las habilidades particulares de Sheppard han proporcionado a los Rockets la chispa que necesitan en la ofensiva cuando las cosas se estancan en torno a Durant y Şengün.
Además de demostrar que puede ser una amenaza dinámica al alejarse del balón para crear espacio para las estrellas de los Rockets, Sheppard también ha mostrado una mejora gradual al dirigir la ofensiva como un armador más tradicional.
Reed Sheppard ha marcado una gran diferencia en la forma en que los Rockets manejan su ofensiva, particularmente durante su racha de cinco victorias consecutivas. (Jack Gorman/Getty Images)
Con las recientes noticias sobre lesiones que rodean a los escoltas de Los Angeles Lakers, Luka Dončić y Austin Reaves, el panorama en la Conferencia Oeste está cambiando rápidamente. La reciente racha de victorias de los Rockets los hace parecer un equipo que está avanzando en el momento perfecto del calendario, incluso si la mayoría de esas victorias fueron contra oponentes inferiores.
Lo que hace que esta racha sea fascinante es que la ofensiva se ha disparado a un ritmo casi histórico. Los Rockets (48-29) han alcanzado más de 30 asistencias en los cinco juegos, la primera vez que lo hacen desde 1986.
No es sólo el movimiento del balón. Houston ha acertado el 41 por ciento de sus triples y ha acertado al menos 15 de ellos en cuatro de esos cinco partidos. La ofensiva parece más impredecible en los sets de media cancha que en cualquier otro momento de esta temporada. Y a pesar del aumento del ritmo, las pérdidas de balón también han disminuido considerablemente.
No hay duda del enorme papel de Sheppard en esta evolución, y los Rockets están tratando de hacer que la transformación parezca más permanente antes del inicio de la postemporada.
“Estamos buscando equilibrio. Sabemos que tenemos algunos buenos jugadores de aislamiento. Tenemos algunos buenos jugadores de pick-and-roll y post-up. Pero queremos ser mejores en la ejecución en media cancha”, dijo Udoka. “Queremos jugar un poco más rápido”.
Según lo que Udoka busca en su ofensiva, Sheppard parece ser la opción que tiene más sentido.
Con Sheppard en la cancha, Durant y Thompson tienen más libertad para jugar lejos del balón, donde presentan más problemas para las defensas contrarias. Sheppard también ayuda a Şengün a dar más toques como el hombre rodante en situaciones de pick-and-roll, en lugar de depender tanto de post-ups y aislamientos.
“La forma en que movemos el balón y la forma en que jugamos sin él permite que todos estén en buena posición para ser agresivos y anotar”, dijo Durant.
Si Udoka elige a Sheppard como su quinto titular, no se trataría sólo de lo que el base de segundo año haya hecho para ayudar al equipo de este año. También se trataría de invertir en él como pieza central con las repeticiones en vivo que necesita para establecerse aún más.
Dejando a un lado los números más-menos con Sheppard y los otros titulares, la prueba de la vista dice que los Rockets se mueven con una velocidad diferente cuando él está ahí fuera. Las acciones sin balón para poner a Sheppard o Thompson en movimiento hacen que sea mucho más difícil para los equipos contrarios enviar múltiples cuerpos a Durant, como lo han hecho durante todo el año.
Algunos de los números que Sheppard ha logrado en un rol limitado sugieren que está en camino de convertirse en un arma ofensiva especial, aunque puede haber algunos obstáculos en el camino a medida que aprende a maniobrar con más libertad en los playoffs, cuando la presión y la planificación del juego aumentan a un nivel diferente. Aún así, podría ser mejor para el presente y el futuro de los Rockets si Sheppard obtuviera la mayor experiencia posible durante esta carrera de playoffs, particularmente junto a otros miembros del núcleo joven de Houston. Podría ser el comienzo de que ese grupo construya algo que conduzca al éxito en los playoffs en los años venideros.
Sheppard ha logrado montar una temporada especial, incluso en un papel limitado. Con sus 215 triples, incluyendo nueve, la mayor cantidad de su carrera, el miércoles contra los Milwaukee Bucks, se une a Anthony Edwards, LaMelo Ball, Trae Young, Jalen Green y Kon Knueppel como los únicos jugadores en la historia de la NBA en anotar al menos 200 en una temporada antes de cumplir 22 años. Sheppard tiene un promedio de 39,6 por ciento en sus intentos desde lo profundo, que es el segundo entre ese grupo.
Por otra parte, las lesiones de Dončić y Reaves podrían motivar a los Rockets a apoyarse en las alineaciones de Eason y seguir adelante con lo que saben. Quizás buscar victorias por cualquier medio posible sea más importante que expandir la ofensiva general y la dinámica dentro de la zona de defensa.
Con Eason, la cancha de los Rockets es más predecible y consistente. Pero con Sheppard, el techo parece mucho más alto. El potencial para alcanzar mayores alturas tiene que resultar algo atractivo para el cuerpo técnico.
“Tari y yo hemos hablado entre nosotros y a ninguno de nosotros nos importa quién empieza”, dijo Sheppard. “No nos importa. Sólo queremos ganar”.
En última instancia, es posible que esta decisión no importe mucho una vez que se calme el polvo. La alineación más importante será la que Udoka ponga en la cancha para cerrar los partidos. Esa será la verdadera prueba para Sheppard con respecto a la confianza que se ha ganado (o no) del cuerpo técnico.
De cualquier manera, Houston tiene que estar contento con la forma en que Eason y Sheppard están jugando a días de llegar a los playoffs. Ambos deberían tener muchos minutos a medida que Udoka acorte su rotación.
Aún así, la decisión de Udoka sobre su quinto titular podría ser un momento decisivo para los Rockets y para el desarrollo de Sheppard.
