PHOENIX – A principios del último cuarto del campeonato nacional del domingo, Dawn Staley se quedó oficialmente sin respuestas.
Cuando no parecía exasperada, parecía estoica. Cuando la ofensiva de UCLA no estaba pasando a su equipo de Carolina del Sur, la defensa de los Bruins estaba tomando medidas drásticas en el otro extremo.
Fue un día de pesadilla en la cancha para los Gamecocks… y quizás también un poco de deja vu.
UCLA nunca levantó el pie del acelerador en camino a una victoria por 79-51 que le dio a los Bruins su primer campeonato nacional de la era de la NCAA y el primero para la entrenadora Cori Close en su primera aparición en un juego por el título. Los Bruins lideraban 61-32 al llegar al último cuarto, claramente en control del juego. Los Gamecocks, por otro lado, perdieron de manera aplastante en el partido por el campeonato nacional por segunda temporada consecutiva. El año pasado, fue una derrota por 82-59 contra UConn en Tampa, Florida. Este año, una decepción de casi 30 puntos, el tercer margen de derrota más grande, generó todo tipo de preguntas para Staley sobre qué diablos sucedió el domingo.
“Obviamente nos golpearon”, dijo. “Tenemos que descubrir cómo responder y ponernos en una posición en la que al final del día seamos anfitriones del trofeo”.
UCLA tomó una ventaja de 21-10 en el primer cuarto, incluso con la pívot estrella Lauren Betts varios minutos en el banco por un problema menor en la garganta. Los Gamecocks ya habían intentado prepararse para Betts a principios de semana, pero sabían que sería difícil simular a través del equipo de exploración cuán dinámico es el senior de 6 pies 7 pulgadas tanto ofensiva como defensivamente. Si alguna vez hubo un momento para que Carolina del Sur atacara, tenía que ser con ella marginada.
Pero la ofensiva de los Gamecocks disparó sólo el 16,7 por ciento desde el campo en el primer cuarto… y no mejoró mucho durante el resto de la tarde. Carolina del Sur terminó con un porcentaje de tiros de campo del 29 por ciento, muy lejos del 43 por ciento de UCLA.
“¿Ves el resultado?” preguntó retóricamente el guardia estrella Raven Johnson. “La puntuación habla por sí sola”.
La defensa de UCLA, que dominó a Texas y limitó al guardia estrella Madison Booker a solo 3 de 23 tiros en las semifinales, jugó un papel importante nuevamente al perturbar a los Gamecocks. Básicamente, los Bruins desafiaron a los jugadores del poste de Carolina del Sur a vencerlos desde afuera y se agotaron para detener a los dinámicos guardias de los Gamecocks.
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— Baloncesto femenino de UCLA (@UCLAWBB) 5 de abril de 2026
Pero Carolina del Sur tampoco pudo salirse de su camino. Staley lamentó que con demasiada frecuencia sus jugadoras hicieran el primer tiro disponible durante la primera mitad. En lugar de sacar la defensa y retroceder afuera una vez que los Bruins colapsaron, Staley dijo que su equipo se conformó con “tiros que no son normales para nosotros”. Se demostró, con la pívot Madina Okot intentando dos triples solo en el primer cuarto.
En las ocasiones en que los Gamecocks consiguieron las miradas adecuadas, simplemente no pudieron derribarlos, ya sea que estuvieran en el perímetro o incluso justo debajo de la canasta.
Esa inconsistencia presionó a Carolina del Sur para generar rebotes ofensivos y volver a intentarlo cuando UCLA superó a los Gamecocks en puntos de segunda oportunidad, 25-12.
“Sentí que estábamos listos. Sabíamos que lo queríamos, pero supongo que no lo demostramos tanto como pensábamos que lo queríamos”, dijo la escolta de Carolina del Sur, Tessa Johnson, quien anotó 14 puntos, el máximo del juego.
“Sabíamos que podían recuperarse y aún así no atacamos ni buscamos los rebotes y las jugadas extra y cosas así”.
Defensivamente, los Gamecocks nunca pudieron ponerles nada difícil a los Bruins, salvo las pocas veces que Carolina del Sur sacó su defensa de prensa. Betts hizo lo habitual con 14 puntos y 11 rebotes. Gianna Kneepkens acertó 3 de 7 desde lo profundo y terminó con 15 puntos.
Los Bruins anotaron 40 puntos en la pintura y movieron bien el balón, con 23 asistencias frente a las nueve de Carolina del Sur. La escolta de UCLA, Gabriela Jáquez, también estuvo en todas partes, en todas partes, para los Bruins, terminando con 21 puntos, 10 rebotes y cinco asistencias. Se lanzaba a por los balones sueltos, era implacable estrellando las tablas y nunca dejaba de ser útil.
“Enfrentamiento difícil. Enfrentamiento difícil”, dijo Staley sobre Jáquez. “Entras en un juego, sabes exactamente lo que ella va a hacer y lo hace.
“Ella tiene un comportamiento implacable, justo, de campeonato. Intangibles que son necesarios para ganar”.
Quizás esa fue la otra parte que hizo que el domingo fuera tan frustrante para los Gamecocks.
Desde el principio, quedó claro que los Bruins aparecían con la energía necesaria para ganar un partido de esta magnitud. En comparación, los Gamecocks parecían planos.
“Cada bola 50/50 salió a su manera”, dijo el guardia de Carolina del Sur, Ta’Niya Latson. “En cada rebote, obtuvieron puntos de segunda, tercera y cuarta oportunidad. No hicimos las pequeñas cosas, no hicimos los intangibles. Eso es algo de lo que el entrenador habla mucho.
“Cuando estás en este escenario, necesitas tener eso, y ellos lo hicieron”.
Staley elogió a la entrenadora de UCLA, Cori Close, y dijo que si los Gamecocks tenían que perder, ella podría manejarlo, sabiendo que era ante “un ser humano realmente bueno y un buen equipo que representa bien el baloncesto femenino”. La entrenadora de los Gamecocks se mostró amable ante la derrota y genuina en su admiración por Close.
Pero Staley también sabe que una derrota como esta impulsará a su equipo de Carolina del Sur esta temporada baja en su búsqueda por regresar a esta misma etapa el próximo año. En cierto modo, los Gamecocks son víctimas de su propio éxito. El estándar de competir por campeonatos está establecido y las expectativas solo han aumentado con Staley.
Aunque Raven Johnson y Latson ahora se dirigen a la WNBA, Tessa Johnson regresará, al igual que el destacado estudiante de primer año Agot Makeer y la estrella de segundo año Joyce Edwards. Carolina del Sur también recuperará a la delantera Chloe Kitts de una lesión, y se espera que su compañera Ashlyn Watkins regrese después de un año fuera del programa. Staley también tiene la intención de utilizar el portal de transferencias para agregar algunos guardias alrededor de Maddy McDaniel.
Johnson espera otro viaje a la Final Four por estas fechas el próximo año. Ese también es el plan de Staley.
“Todo el mundo se vuelve loco cuando perdemos un partido de baloncesto”, dijo. “Es difícil aquí. Realmente es difícil en nuestro deporte.
“Perder en el campeonato nacional de la misma manera que perdimos, supongo que eso será lo que realmente nos motiva… Aunque las cosas pueden salir bien a tu manera, siempre hay cosas en las que puedes trabajar, siempre hay una situación que está al acecho… siempre en el fondo de mi mente cada vez que perdemos. Cuando tenemos la oportunidad de ganar un campeonato nacional, simplemente tratas de mejorar, encuentras las lecciones de este juego y tratas de mejorar”.
