Los New Jersey Devils respondieron una de sus preguntas más importantes al comenzar la temporada baja el lunes, despidiendo al presidente de operaciones de hockey, Tom Fitzgerald.
Quienquiera que el equipo contrate a continuación heredará un núcleo construido alrededor de Jack Hughes y el capitán Nico Hischier: un atractivo punto de partida. Aunque los Devils tienen un decepcionante 40-34-3, tienen el talento para competir por un lugar en los playoffs de inmediato.
Sin embargo, todavía queda mucho por hacer. Profundicemos en lo que el próximo gerente general (o presidente de operaciones de hockey, si los Devils optan por esa estructura administrativa) debe abordar al principio de su mandato.
Tomar una decisión como entrenador en jefe
Fitzgerald contrató a Sheldon Keefe después de la temporada 2023-24. El entrenador tuvo un récord de 212-97-40 en seis temporadas con los Toronto Maple Leafs y llevó a Nueva Jersey a los playoffs en su primera temporada. El equipo terminó 42-33-7 y perdió en cinco juegos ante Carolina en la primera ronda.
Keefe ha enfrentado una buena cantidad de desafíos esta temporada, es decir, lidiar con las lesiones de Hughes y el defensa Brett Pesce, pero el descenso de los Devils desde un inicio 13-4-1 ha sido preocupante. El próximo gerente general tendrá que decidir en qué medida los problemas del equipo a mitad de temporada se debieron a la plantilla de Fitzgerald y en qué medida al entrenador detrás del banco.
Otro factor serán los candidatos disponibles.
Bruce Cassidy, recientemente despedido de Las Vegas, presumiblemente tendrá un trabajo tan pronto como lo desee. Seguramente otros entrenadores serán despedidos cuando los equipos terminen sus temporadas. ¿Alguno de ellos atraerá al próximo jefe de los Devils? ¿Vendrán con un candidato diferente en mente? ¿O le darán a Keefe la oportunidad de demostrar lo que puede hacer bajo una nueva administración?
Evaluar el núcleo
Los Devils tienen cinco jugadores menores de 30 años que ganan al menos $7 millones: Hughes ($8 millones de valor promedio anual hasta 2029-30), Hischier ($7,25 millones; 2026-27), los alas Jesper Bratt ($7,875 millones; 2030-31) y Timo Meier ($8,8 millones; 2030-31) y el defensa Luke Hughes ($9 millones; 2031-32). Consideremos esos cinco como el núcleo.
Los hermanos Hughes no se irán a ninguna parte. Jack se convirtió en una de las caras del deporte después de anotar el Gol de Oro en los Juegos Olímpicos para el equipo de EE. UU., y ha demostrado ser uno de los jugadores más talentosos ofensivamente de la liga cuando está sano. Luke ha soportado dolores de crecimiento, pero sigue siendo un defensa de 22 años que juega minutos de primer nivel con todas las herramientas necesarias para triunfar.
Mientras Bratt y Hischier quieran quedarse en el equipo, lo harán: Ambos tienen cláusulas completas de no movimiento para las próximas tres temporadas.
Bratt, seleccionado en la sexta ronda del draft de 2016, ha sido una historia de éxito en el desarrollo de los Devils. Tuvo 88 puntos, el máximo de su carrera, en 2024-25, y aunque su tasa de producción ha bajado esta temporada (68 puntos en 77 juegos), todavía tiene un contrato favorable al equipo, especialmente con el aumento del tope salarial.
New Jersey seguramente esperaba más de Meier cuando lo adquirió en la fecha límite de cambios de 2023 y lo extendió por ocho años. Terminó ese año con 40 goles pero no ha marcado 28 desde entonces. Tiene 24 goles y 42 puntos en 72 partidos esta temporada, una producción menos que ideal para el delantero mejor pagado del equipo.
Desbloquear aún más a Meier debe ser una prioridad para Keefe (o quienquiera que entrene a los Devils la próxima temporada), pero es difícil imaginarlo fuera de la plantilla dada su cláusula de no movimiento y su contrato.
Eso deja a Hischier, el capitán. Tiene 27 años, es un fuerte pívot bidireccional capaz de anotar más de 30 goles y terminar alto en la votación del Trofeo Selke. Ese no es el tipo de jugador del que los equipos abandonan. El único inconveniente de todo esto es que Hischier es elegible para una extensión este verano y está entrando en el último año de su contrato. Llegar a un nuevo acuerdo debe ocupar un lugar destacado en la lista de tareas pendientes del próximo gerente general.
El núcleo de los Devils es probablemente uno de los elementos más atractivos del ahora vacante puesto de gerente general. No parece probable que se produzcan cambios importantes, pero una nueva presencia podría traer nuevas ideas.
Arregla los seis últimos
Los movimientos buenos y sutiles serán de gran ayuda para los Devils, especialmente si crees en sus jugadores principales. Esta temporada, muchos de los delanteros profundos por los que apostó Fitzgerald no tuvieron temporadas de calidad.
Fitzgerald firmó al veterano Luke Glendening con un contrato de un año y $775,000 durante el verano. Los Devils acabaron contando con él durante 52 partidos, en los que anotó cero goles y cuatro puntos. El equipo lo puso en waivers y los Philadelphia Flyers lo reclamaron.
Los Devils también firmaron a Evgenii Dadonov (un año, $1 millón) con la esperanza de que pudiera jugar entre los seis primeros, lo que movería a otros jugadores hacia abajo en la alineación, o jugar él mismo entre los seis últimos. Las lesiones lo limitaron a cinco partidos en la primera mitad de la temporada, y solo tiene un gol y ninguna asistencia en 23 partidos.
El veterano Ondrej Palat, un importante fichaje de Fitzgerald en 2022, mostró su edad a medida que avanzaba su contrato, y los Devils tuvieron que adjuntar una selección de tercera y sexta ronda para rescindir su contrato en un acuerdo con los New York Islanders. Paul Cotter y Stefan Noesen, ambos adquiridos antes de la temporada 2024-25, han experimentado caídas estadísticas desde su primera temporada en Nueva Jersey, y Noesen se sometió a una cirugía de rodilla que puso fin a su temporada en enero.
Los delanteros de los últimos seis puestos a menudo no son llamativos, pero son necesarios. Fitzgerald tuvo algunos hits, adquiriendo algunos en los últimos años: Connor Brown es un jugador de calidad, aunque actualmente está entre los seis primeros, y Cody Glass es un centro de profundidad sólido. Sin embargo, esta temporada, muchos de los movimientos de profundidad no dieron resultado.
Es una de las principales razones por las que el récord del equipo es el que es. Si el próximo gerente general quiere tener éxito, necesitará identificar mejor a los últimos seis jugadores que puedan proporcionar minutos productivos para los Devils y complementar el núcleo aún prometedor.
Decidir sobre el futuro de Nemec y Hamilton
Dos de los defensores clave de los Devils, Simon Nemec y Dougie Hamilton, tienen un futuro incierto.
Nemec, la segunda selección del draft de 2022, es agente libre restringido después de esta temporada. Esa podría ser una negociación difícil, lo que quizás llevó a que el nombre del defensa apareciera en los rumores de intercambio antes de la fecha límite. Su colega Pierre LeBrun informó que despertó un gran interés. Si el nuevo gerente general duda en darle a Nemec lo que quiere como RFA (como podría haberlo sido Fitzgerald), entonces podría aparecer nuevamente en las negociaciones comerciales. Los Devils ciertamente podrían conseguir un paquete para él, pero intercambiar a un defensa de 22 años con ventajas conlleva riesgos. Podría aparecer en otra parte.
A sus 32 años, Hamilton es 10 años mayor que Nemec. Sus números han disminuido desde que terminó sexto en la votación de Norris mientras estaba con los Devils en 2022-23, y tiene contrato hasta 2027-28 por $ 9 millones AAV. Tiene una lista de cambios de 10 equipos y una cláusula completa de no movimiento que le prohíbe recibir waivers.
El agente de Hamilton, JP Barry, le dijo a LeBrun a principios de esta temporada que “ha habido esfuerzos para cambiarlo desde que regresó al draft el año pasado. Hemos dejado claro a los Devils que consideraremos equipos fuera de nuestra lista y otras formas creativas de llegar a un equipo que sea mutuamente aceptable”.
Los Devils hicieron que Hamilton fuera un saludable scratch para un juego en enero, un movimiento que Barry sintió que estaba calculado para destacar a su jugador.
Con el tope aumentando, más equipos podrían estar mejor equipados para asumir el contrato de Hamilton este verano en caso de que los Devils aún quieran moverlo.
Mira la portería
Fitzgerald fijó a su sucesor como portero. Extendió a Jake Allen por un AAV razonable de $ 1,8 millones, pero a cambio le dio un mandato hasta 2029-30.
También extendió a Jacob Markström hasta 2027-28 en noviembre, una medida que ahora parece un poco arriesgada. El jugador de 36 años tiene un porcentaje de salvamento de .885 y ha salvado 0.36 goles por encima de lo esperado, lo que lo ubica en el puesto 66 en la liga, según Evolving-Hockey. Mientras tanto, Allen ocupa el puesto 18 con 21,69 y tiene un porcentaje de salvamento de .905.
Debido a los contratos de Markström y Allen, el nuevo gerente general podría no tener mucho que hacer en este sentido más que esperar que Markström se recupere y tal vez traer un portero profundo como otra opción en el campo de entrenamiento.
