Los desconsolados jugadores del Sporting CP caminaron lentamente por el perímetro del campo del Estadio José Alvalade, aplaudiendo a los aficionados locales.
A cambio, recibieron una gran ovación, como la que recibieron inmediatamente después del gol de Kai Havertz para el Arsenal en el minuto 91, cuando la mayoría de los presentes en el estadio aplaudieron calurosamente y luego animaron a su equipo en desafío.
Los aficionados del Sporting no son un grupo fácil de complacer. Quizás recuerdes que algunos de ellos atacaron a jugadores en el campo de entrenamiento del club después de que el equipo no lograra clasificarse para la Liga de Campeones en 2018, por ejemplo.
Pero aquí, después del partido más importante del Sporting en Europa en 21 años (cuando perdió la final de la Copa de la UEFA ante el CSKA de Moscú), estaban encantados con los esfuerzos de su equipo. Los aficionados del Arsenal que viajaban, en términos del rendimiento de su equipo, probablemente estarían menos entusiasmados.
Y, sin embargo, en lo que es un mensaje pertinente para cualquiera que dude de la validez del potencial éxito del Arsenal en levantar trofeos esta temporada debido a que su fútbol no contiene suficiente bravuconería o entretenimiento, fueron los visitantes quienes obtuvieron una victoria crucial. El Arsenal fue bastante pobre pero ganó, el Sporting fue bastante bueno pero perdió… ¿En qué campo preferirías estar, con una ovación o no?
Es un punto bastante obvio, pero dado el discurso rabioso sobre la dependencia del Arsenal de las jugadas a balón parado o sus a menudo turbios problemas en el juego abierto, es necesario reiterarlo; ganar es lo único que importa.
Sí, Mikel Arteta ha sacrificado el arte y el entusiasmo por la industria y la efectividad, y si bien sus tácticas están diseñadas para reducir el riesgo de derrota, el enfoque viene cargado de riesgos en el sentido de que si el Arsenal no tiene éxito (y sin una excelente actuación del regreso de David Raya en la portería, es posible que no hubieran ganado aquí), serán recordados como tímidos perdedores si los resultados no son los que esperan.
Pero tal como están las cosas, a falta de sólo siete semanas y pico de campaña, siguen en la pole position tanto en la Premier League como en esta eliminatoria de la Liga de Campeones.
Si bien el Sporting fue considerado en general el más débil de los ocho equipos restantes de la Liga de Campeones, por lo que en teoría el Arsenal tuvo el empate más fácil, ganar en el Estadio José Alvalade es un logro notable.
Mientras jugaban Highway to Hell 40 minutos antes del inicio del partido en un estadio casi vacío mientras un león de peluche ondeaba furiosamente una bandera, esto no era exactamente Galatasaray, ‘Bienvenido al infierno’, etc., pero el factor de intimidación residía en el estado de forma del Sporting en casa.
Habían ganado 17 seguidos en casa en todas las competiciones, anotando 53 goles, concediendo sólo ocho y venciendo al Paris Saint-Germain, Porto y Marsella en el camino. El Sporting también había ganado sus cinco partidos en casa de la Liga de Campeones esta temporada, incluida una impresionante remontada por 5-0 sobre Bodo/Glimt en octavos de final después de perder el partido de ida por 3-0 en Noruega.
Dadas las derrotas del Arsenal en la final de la Copa Carabao ante el Manchester City y en los cuartos de final de la Copa FA ante el Southampton, este partido parecía tener lugar en el momento perfecto para el equipo portugués.
Sin embargo, aunque el equipo de Arteta, comprensiblemente, respetó ese ridículo récord en casa al jugar bastante apretado, consciente de que el rápido juego de transición de Luis Suárez, Pedro Gonçalves, Francisco Trincao y Geny Catamo (68 goles entre ellos en todas las competiciones esta temporada) tenía un potencial considerable para dañar al Arsenal, el Sporting probablemente le mostró demasiado respeto al Arsenal a cambio.
Los anfitriones estaban felices de ceder la posesión e intentar contraataques rápidos o balones largos por encima de los centrales (esto en realidad fue mucho más efectivo pero, aparte de Maximiliano Araujo golpeando el larguero con las yemas de los dedos de David Raya luego de un magnífico pase desde fuera de la bota del joven y floreciente central Ousmane Diomande en las primeras etapas, el Sporting desbarató sus líneas a partir de estos).
David Raya estuvo en una forma increíble con el Arsenal (PATRICIA DE MELO MOREIRA / AFP vía Getty Images)
El equipo local tuvo solo el 44 por ciento de posesión, la séptima vez que cayó por debajo de 50 esta temporada, cinco de ellos en la Liga de Campeones, como cuando le dieron al Paris Saint-Germain el 75 por ciento de posesión pero aun así los vencieron 2-1 en casa en enero.
Con el Sporting muy consciente de su condición de perdedor y el Arsenal sintiéndose frágil después de sucesivas derrotas, todas estas tonterías con respecto al respeto llevaron, francamente, a un juego que parecía cualquier cosa menos un cuarto de final de la Liga de Campeones.
En la primera mitad, los dos equipos tuvieron nueve toques en el área rival combinados y toda la pieza solo había arrojado un patético total de 0,44 goles esperados (xG) combinados en el minuto 80 en un partido que hizo que uno se preguntara si se había reintroducido la regla de los goles fuera de casa.
“Al final ganó el equipo más eficaz”, dijo el delantero colombiano Luis Suárez.
“Nos faltó velocidad en nuestros pases y era difícil rematar, por eso ganaron el partido”.
El Sporting sigue bien en esta eliminatoria. Puede que estén limitados en su forma de controlar un partido con el balón contra rivales de primer nivel, pero su amenaza en el contraataque y su impresionante pareja de jóvenes centrales formada por Diomande (22 años) y Gonçalo Inacio (24) significa que pueden frustrar al Arsenal nuevamente en los Emirates la próxima semana.
El Arsenal probablemente necesitará mostrar más variedad en ataque, mover el balón más rápido en el medio campo y conseguir un poco más de arte, tal vez a través del regreso de Bukayo Saka o una introducción temprana como sustituto para Max Dowman (suponiendo que no sea titular), dado que el joven de 16 años sigue siendo su mejor esperanza para una creatividad impredecible en este momento.
Pero si nada de eso sucede y el Arsenal avanza a una segunda semifinal consecutiva de la Liga de Campeones, serán ellos los que recibirán una gran ovación.
Olvídate de las actuaciones, olvídate de cómo marcan los goles e ignora el ruido; La temporada del Arsenal se definirá únicamente en función de los resultados. Este, que viene de dos derrotas tremendamente decepcionantes, que acabaron con el trofeo y potencialmente descarrilaron, fue uno de los mejores de la temporada. Sí, eso es todo lo que importa.
“Ahora es el momento, cuando tienes un momento difícil en la temporada, de demostrar de qué estamos hechos”, dijo Arteta después de Southampton. “Ahora tenemos que demostrar quiénes somos”. Hicieron exactamente eso en Portugal.
