DENVER – Los Astros encontraron el infierno en un día nublado en el centro de Denver. Su jardinero central habitual y su lanzador abridor mejor pagado, según el salario de nómina, se lastimaron antes de que comenzara la segunda entrada de una derrota por 9-1, evocando recuerdos de una temporada 2025 marcada por lesiones y eliminando cualquier vida que pudiera haber residido dentro del dugout de la tercera base.
Quedan cuatro partidos más en este rencoroso viaje por carretera, pero este club debe esperar que ya haya tocado fondo el miércoles por la tarde, cuando Jake Meyers se agarró el costado derecho y Cristian Javier llamó a un entrenador atlético con cinco minutos de diferencia. Los siguientes siete fotogramas parecieron formulados, completados por una colección de jugadores que parecían todavía desinflados por una deprimente dosis de déjà vu.
“Es difícil. No quieres que ninguno de tus jugadores se lastime”, dijo la piedra angular de la franquicia, José Altuve. “Nos sentimos mal individualmente por ellos. Sabemos lo duro que están trabajando para mantenerse sanos y te sientes muy mal. Al mismo tiempo, tienes que continuar el juego, pero es una mierda lo que les pasó”.
Desde la temporada de novato de Altuve en 2012, los Astros no habían sido barridos en una serie de tres juegos en Coors Field. Houston todavía era un equipo de la Liga Nacional en ese entonces. Actualmente se considera un contendiente de la Liga Americana, incluso si nada en esta serie sugiere tanto. Colorado superó a los Astros 23-9.
“Tuvimos que eliminar esto rápidamente”, dijo el manager Joe Espada, un hombre de modales apacibles que casi siempre irradia positividad.
Después de una miserable tarde de miércoles, Espada se volvió conciso y ofreció 84 palabras de respuestas a cinco preguntas posteriores al juego. De los dos jugadores que perdió por lesión en un instante:
“No es lo que quiero ver”, dijo. “Es simplemente difícil. Es difícil. Es difícil”.
Las temporadas de seis meses rara vez se salen de control en abril. El primer equipo de Astros de Espada lo demostró. Ese club capturó un título de la Liga Americana Oeste después de comenzar la temporada 12-24. Éste mide 6-7. Los campeones defensores de la división, los Marineros de Seattle, a quienes los Astros se enfrentarán durante cuatro juegos este fin de semana, tienen marca de 4-9.
Queda una eternidad en la temporada, por muy enfurecedora que se haya sentido esta semana. Tal vez, dentro de unos meses, sea recordado como un nadir y no como el comienzo de algo peor.
“Confío en estos muchachos”, dijo Espada. “Ellos saben cómo hacerlo. Saben cómo hacerlo”.
Cristian Javier completó solo una entrada el miércoles, permitiendo una carrera y tres hits. (Justin Edmonds/Getty Images)
Aún así, las lesiones de Javier y del as Hunter Brown tienen la rotación de Houston hecha jirones, aplicando presión a un grupo de relevistas que no pueden soportarlo. Sólo un bullpen en el deporte (Tampa Bay) cuenta con una efectividad más alta que la marca de 7.09 de Houston. Ninguno ha otorgado más bases por bolas que las 36 otorgadas por los relevistas de los Astros.
El cerrador suplente Bryan Abreu emitió dos en tareas de limpieza, prolongando su lamentable comienzo de temporada y subrayando el enorme vacío dejado por el seis veces All-Star Josh Hader.
Comenzar una racha de 13 partidos consecutivos el viernes sólo agravará el problema. Brown sufre una distensión en el hombro de grado 2 y no lanzará en ninguno de ellos. Es difícil imaginar que Javier también lo hará después de salir del juego del miércoles con lo que los Astros describieron como rigidez en el hombro derecho.
“Estoy muy decepcionado”, dijo Javier a través de un intérprete. “Habíamos perdido los últimos dos juegos y luego se había utilizado mucho el bullpen. Sentí que el equipo me necesitaba allí”.
Javier, quien se sometió a una cirugía Tommy John en junio de 2024, dijo que sintió tensión mientras registraba su último out de la primera entrada. Después de realizar un lanzamiento de calentamiento antes de la segunda, Javier llamó al catcher Christian Vázquez al montículo y llamó a los entrenadores atléticos del dugout de Houston. Abandonó el campo tras una breve conversación.
Las pruebas de resistencia iniciales realizadas tras su marcha “salieron muy bien”, según Javier, aunque añadió “queremos profundizar más en ello”. Javier dijo que no había discutido sus próximos pasos, o si acompañaría a los Astros a Seattle en el tramo final de esta gira de 10 juegos.
Meyers no lo hará.
Cinco minutos antes de que Javier subiera al montículo para ese desafortunado lanzamiento de calentamiento, Meyers sujetó su costado derecho después de un check swing. Espada y un entrenador visitaron al jardinero central, quien hizo un swing de práctica y se consideró listo para continuar con el turno al bate.
“Tomó un (check-swing) más duro y se apretó más”, dijo Meyers.
Meyers dijo que viajará de regreso a Houston, se someterá a imágenes y visitará a los médicos del equipo. Un paso por la lista de lesionados parece casi garantizado, lo que expondrá más problemas. Los Astros tienen un jugador de posición saludable en su roster de 40 hombres que no está en las ligas mayores: el jugador de cuadro Shay Whitcomb, a quien el equipo prácticamente ha evitado jugar cada vez que lo convocan como relleno del roster.
El jardinero veterano Taylor Trammell, quien fue eliminado de la alineación de Triple-A Sugar Land el miércoles por la tarde, es la opción más lógica para reemplazar a Meyers si se debe hacer un movimiento en la plantilla. El prospecto Brice Matthews, un jugador de cuadro convertido, podría estar en línea para más turnos al bate en los jardines si Meyers pierde tiempo. Lo mismo ocurre con Joey Loperfido.
“Las lesiones se han acumulado y no es una buena sensación, pero si hay un equipo que sabe cómo recuperarse, es este grupo”, dijo Espada.
Anotar dos carreras en los últimos 18 cuadros dentro del paraíso de un bateador ensombrece este aspecto positivo, pero los Astros todavía cuentan con la ofensiva con mayor puntuación del béisbol. Quizás sea la única razón por la que están sólo un juego por debajo de .500. Mantener eso es obligatorio dado el desorden que es el cuerpo de lanzadores de Houston.
A partir del miércoles por la mañana, el equipo planeaba desplegar una rotación de seis hombres luego del día libre del jueves, incluso en ausencia de Brown. No está claro si la lesión de Javier alterará la idea. Tatsuya Imai está programado para abrir el viernes contra los Marineros y Lance McCullers Jr. lanzará el sábado.
Todo lo que vaya más allá de eso es ambiguo.
Spencer Arrighetti debería desempeñar un papel destacado. Peter Lambert, Colton Gordon y Jason Alexander también podrían hacerlo. Los relevistas largos Ryan Weiss y Kai-Wei Teng, adquiridos esta temporada baja para ofrecer profundidad en situaciones como esta, podrían tener dificultades para comenzar.
Existen suficientes cuerpos disponibles para llenar el vacío. Pocos de ellos pueden igualar las ventajas de Brown, actual finalista del Premio Cy Young de la Liga Americana, o Javier, quien ha demostrado en el pasado que puede funcionar como un lanzador abridor de primer nivel. Logró una efectividad de 2.45 en 2022 y abrió dos juegos sin hits combinados.
Permitir que Framber Valdez se fuera en la agencia libre este invierno sólo aumentó la necesidad de que Javier se recuperara, y tal vez acentuó la fe de los Astros en que podría hacerlo. El gerente general Dana Brown, en su última temporada bajo contrato, agregó seis lanzadores este invierno para protegerse contra la alternativa.
Está a punto de ver si funcionó.
