Los gráficos están dispuestos e impresos en A4. Se introducen en láminas de plástico y se colocan en carpetas. Tiros de esquina. Rutinas a balón parado. Diseños que han definido esta temporada en el fútbol, convirtiendo a los entrenadores especialistas en celebridades, su impacto es tan grande que se han vuelto casi tan prominentes como los entrenadores en jefe.
El discurso en torno a las jugadas a balón parado ha cambiado en consecuencia. Siempre que se mencionan en el contexto del juego de hoy, se trata de la calidad del lanzamiento, el bloqueo al portero, un empujón en la espalda del defensor, una rutina de entrenamiento bien ejecutada. Casi nunca se habla de un tiro libre. Un rizador. Un cortador de margaritas. Un beso en la parte inferior de la barra. Un gol del año.
Los goles de tiro libre directo se sienten menos comentados porque son menos una ocurrencia, menos una característica del juego. Solía ser que esta habilidad caracterizaba a un jugador como excepcional: Diego Maradona, Michel Platini, Lionel Messi. Solía ser un arte dominado por unos pocos: Juninho Pernambucano, Andrea Pirlo, Sinisa Mihajlovic. Una habilidad poco común que se ha vuelto aún más rara.
Y así, cuando Julián Álvarez, del Atlético de Madrid, lanzó un tiro libre por encima de la barrera del Barcelona, justo fuera del alcance del portero Joan García, fue un recordatorio oportuno y bienvenido de que este arte moribundo no está muerto. ¿Cuántos de ellos vemos estos días? No es suficiente.
García se lanza y no logra salvar el tiro libre de Álvarez (Josep Lago/AFP vía Getty Images)
“Julián anotó un golazo”, dijo Diego Simeone.
Era una de esas noches en el Camp Nou de Spotify en las que querías pulsar el logo amarillo en la grada, retroceder 15 segundos y volver a darle al play. Hubo una serie de caños (nuez moscada) de Lamine Yamal sobre Matteo Ruggeri; un movimiento rápido entre las piernas aquí, un pase entre ellas allá. Cada uno provocaba en la multitud un rugido como el de un torero, esquivando los cuernos y las fosas nasales humeantes.
Cuando Yamal se escapó de Ruggeri y cuadró el balón para un toque de Marcus Rashford, la bandera de fuera de juego y la posterior anulación del gol no impidieron que Simeone arengara a su defensor por no haber podido detener lo aparentemente imparable. “Para su país, será uno de los mejores jugadores de toda la historia, por lo que deben apoyarlo”, dijo Hansi Flick. Esa noche, el argentino Álvarez casi lo eclipsó.
El tiro libre no fue sólo el mejor momento de calidad individual en los cuartos de final de la Liga de Campeones. Lo que lo hizo especial fue cómo surgió en primer lugar. El Atlético no tenía adónde ir. El Barcelona les presionó tan alto que prácticamente los dejaron en la grada. Ruggeri intentó despejar las líneas del Atlético, esperando que el balón aliviara algo de presión sobre su equipo. Todos esperaban que el Barcelona ganara el segundo balón y volviera al ataque. En cambio, Álvarez los hacía correr hacia atrás.
“Julian jugó un balón por encima de mi hombro”, dijo Giuliano Simeone. “Sabía que era el último hombre. No miré hacia atrás, pero corté delante de (Pau Cubarsi), entré al arco y sentí el contacto”. El árbitro Istvan Kovacs inicialmente amonestó a Cubarsi. Pero el VAR, Christian Dingert, le llamó al monitor. “Creo que el VAR se centró mucho en favor del Atlético”, comentó Flick con amargura. “Era un alemán, así que muchas gracias a Alemania”.
Kovacs cambió su decisión, Cubarsi recibió su orden de marcha y Álvarez, que los provocó, se paró sobre el tiro libre. Por un momento, fue un consuelo para el público del Camp Nou que no se concediera un penalti. Sólo que Álvarez hizo que el tiro libre pareciera tal.
El jugador de 26 años ha marcado siete tiros libres desde que llegó a Europa procedente de River Plate en 2022. Sólo un jugador de las cinco ligas principales ha tenido más éxito, y es el ex jugador del Barcelona B, Alejandro Grimaldo, ahora en el Bayer Leverkusen, con 10. Aparte de Dominik Szoboszlai (seis) y Bruno Fernandes (cuatro), los otros jugadores confiables de tiros libres no son precisamente grandes nombres; estamos hablando de Vincenzo Grifo, Nadiem Amiri, Cristiano Biraghi, Florian Lejeune… Está muy lejos de los días en que la capacidad de evocar momentos espectaculares de tiros libres como los de Álvarez se sentía como un requisito previo para cualquier aspirante al Balón de Oro.
Cristiano Ronaldo lo entendió. Es por eso que tomó tantos, incluso cuando la evidencia sugería que sería mejor dejar los tiros libres a otros, como Paulo Dybala o Miralem Pjanic en la Juventus, quienes fueron muy superiores en ellos.
El gol de Álvarez, su quinto en los octavos de final de la Liga de Campeones, recordó su habilidad para aprovechar el momento. Cobró vida cuando los juegos se hicieron más grandes en la Copa del Mundo de 2022 y está haciendo lo mismo ahora. Esta no fue una hazaña pequeña. El Barcelona había ganado cada uno de sus partidos desde que regresó al Camp Nou. Pero eso terminó el miércoles por la noche. El Atlético fue clínico y ganó 2-0. Sólo tuvieron un disparo más a puerta después de que los locales se quedaran con 10 hombres. El suplente Alexander Sorloth desvió un centro de Ruggeri. El noruego es una especie de némesis del Barcelona. Este fue el octavo gol de Sorloth contra los catalanes y aseguró la primera victoria del Atlético en el Camp Nou en más de 20 años.
Sortloth anota el segundo del Atlético (Josep Lago/AFP vía Getty Images)
“Sabíamos que la situación que crean con su línea defensiva alta, que trabajan bien, les perjudicó en casi todos los partidos que jugamos”, dijo Simeone. Al finalizar el partido, el argentino vestido completamente de negro corrió por el túnel de un kilómetro de largo hasta el vestuario. En el campo visitante, los aficionados detrás del plexiglás manchado y manchado le coreaban que volviera con los jugadores. Querían darle una serenata a Álvarez. La abatida afición del Barcelona también quiere volver a verlo jugar en el Camp Nou. La próxima vez, como uno de ellos.
Cuando se le preguntó si podía garantizar que Álvarez seguirá siendo jugador del Atlético la próxima temporada, el presidente del club, Enrique Cerezo, respondió: “¿Puedes garantizar que no vas a morir de aquí a fin de año?”. Simeone también se negó a garantizar que el Atlético ya está clasificado, incluso si la última vez que llegaron a la final eliminaron al Barcelona en cuartos. Se siente escrito. Casi como una jugada a balón parado.
Cualquiera que sea el arco narrativo, el arte improvisado de ese tiro libre contra el Barcelona es un recordatorio de que nadie puede trazar un esquema mejor que la imagen que un jugador tan bueno como Álvarez ya tiene en su cabeza.
