Eddie Howe sintió un nudo en la garganta cuando el autobús descapotable dobló la esquina.
Un tifo gigante del emotivo entrenador del Newcastle United había sido desplegado frente a un hotel del centro de la ciudad entre fuertes vítores y cánticos de “el ejército blanco y negro de Eddie Howe”.
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Era una señal de cómo Geordies había tomado en serio a este otrora outsider después de poner fin a la espera de siete décadas del Newcastle para ganar un trofeo nacional importante en marzo de 2025.
Alrededor de 150.000 seguidores se alinearon en las calles para celebrar la victoria en la Copa EFL, pero era difícil imaginar una escena más contrastante antes del primer aniversario el mes pasado.
St James’ Park se había vaciado rápidamente cuando Howe y sus jugadores partieron a su regazo de agradecimiento después de una dañina derrota en el derbi ante el Sunderland.
Hubo algunos en las gradas que se quedaron atrás para aplaudir al equipo, pero otros mostraron su descontento abucheando después de que una actuación mansa dejara al Newcastle en el puesto 12 de la Premier League.
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El cambio de humor no pasó desapercibido para el abonado Adam Stoker, quien siente que Howe tiene el resto de la campaña para demostrar que sigue siendo el “hombre adecuado en el futuro”.
“No podría estar más feliz por lo que ha podido brindarnos”, dijo. “Hace cinco años nunca esperé estar sentado aquí después de ganar finalmente un trofeo y haber visto dos campañas más de la Liga de Campeones.
“Eddie Howe ha sido un gran responsable de ello y todos los aficionados del Newcastle deberían estar increíblemente agradecidos por todo lo que ha hecho.
“Pero lo que ha hecho en el pasado no significa necesariamente que sea el hombre para el futuro. Hay mucho en juego en este final de temporada y es necesario que haya una mejora en lo que respecta a resultados y actuaciones”.
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“Si no vemos señales de progreso futuro entonces, absolutamente, debería haber presión”.
Entonces, ¿qué piensa la jerarquía? ¿Qué le espera al Newcastle este verano? ¿Y un buen final de temporada cambiaría las cosas?
Otro verano de pruebas por venir
Los que están en la cima se quedan detrás de Howe.
El director ejecutivo, David Hopkinson, no fue inequívoco en su respaldo la semana pasada y dejó claro que esperaba un buen final de campaña.
Pero el canadiense destacó que Newcastle “no está teniendo esas conversaciones” sobre un cambio de entrenador “en este momento”.
Dado que se estima que Newcastle tiene la octava masa salarial más alta en la máxima categoría, sería una consideración si el club está obteniendo suficiente valor por su dinero cuando se revise la temporada después de un gasto neto de más de £ 100 millones el verano pasado.
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Howe tiene crédito en el banco, pero la jerarquía ha expresado su ambición de convertirse en uno de los mejores clubes del mundo para 2030.
El cambio ya está en marcha en otros lugares.
El anuncio del fin de semana pasado de que el defensa Kieran Trippier se marcharía al final de la temporada pareció una señal de lo que vendrá.
El Newcastle se prepara para otro verano ajetreado y se prepara para distintos escenarios en el mercado de fichajes, dependiendo de si se clasifica para Europa o no.
Si Newcastle no logra mantener su estatus de Liga de Campeones y pierde los beneficios financieros asociados, se entiende que necesitará vender al menos uno, potencialmente dos, activos preciados para fortalecerse para la campaña 2026-27.
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El comercio estratégico se convertirá en una parte clave del modelo de Newcastle, ya que el club busca aumentar los ingresos para reinvertir en el equipo sin dejar de cumplir con las reglas financieras.
Algunos de sus mejores jugadores (Sandro Tonali, Anthony Gordon, Bruno Guimaraes y Tino Livramento) ya están atrayendo el interés de la Premier League.
Con Manchester United, Manchester City y Arsenal mirando a los mediocampistas centrales, Tonali generará un mercado que Newcastle puede utilizar para su beneficio financiero.
Livramento es de interés a largo plazo para el Arsenal y el City, aunque la lesión del lateral inglés interrumpió la temporada y puede crear dificultades para cualquier venta.
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Gordon también es altamente valorado por el Arsenal, que ha identificado un nuevo extremo izquierdo como una posición prioritaria este verano.
Howe tiene suficiente experiencia para saber que vender es una necesidad en determinados clubes y en determinadas situaciones.
Las fuentes insisten en que el deseo del entrenador en jefe de reconstruir el equipo no ha disminuido. Cuando está dentro, está todo dentro.
Pero después de experimentar el verano más difícil de su carrera el año pasado, Howe sabrá que le espera otra ventana agotadora.
‘Queremos seguir luchando por él’
Howe no puede darse el lujo de pensar tan lejos, dados los juegos que están por venir.
Un impulso tardío a favor de Europa daría un tono diferente a una dura campaña interna.
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Pero Newcastle debe correr para lograrlo, algo que no ha logrado en toda la temporada.
Cuando Anthony Elanga preguntó abiertamente si el vestuario podía demostrar que estaban luchando por el entrenador “una, otra y otra vez”, en una entrevista anterior con BBC Sport, el delantero aludía a la inconsistencia de su equipo.
“Queremos seguir luchando por él porque nos ha ayudado mucho”, dijo.
“Incluso me atrevería a decir que es uno de los mejores entrenadores para los que he trabajado. Estoy muy agradecido de tenerlo como entrenador y trato de tener en cuenta todo lo que me dice porque sé que es para mi beneficio.
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“Sé que me ayudará mucho. Todos los jugadores sienten lo mismo”.
Sin embargo, nunca se sabe exactamente qué obtendrá del equipo de Howe este trimestre.
Así como Newcastle puede vencer al Manchester United con 10 hombres y lograr una rara victoria en el Chelsea, este equipo con fugas también puede capitular y conceder siete goles en el Camp Nou o desperdiciar una ventaja en el medio tiempo contra el Sunderland.
Todo en el mismo mes.
¿Existe algún grado de mitigación para los altibajos de una campaña en la que Newcastle alcanzó los octavos de final de la Liga de Campeones y una tercera semifinal de la Copa EFL en cuatro años, pero también sufrió 13 derrotas en la Premier League?
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Incluso ya en otoño, existía la creencia interna de que habría aguas turbulentas para navegar después de un verano turbulento.
Newcastle perdió una serie de objetivos de primera elección, cedió y finalmente vendió al delantero estrella Alexander Isak al Liverpool en el día límite y abordó una ventana crucial sin un director ejecutivo ni un director deportivo en su lugar.
Además, mientras que los llamados “seis grandes” están acostumbrados a luchar en múltiples frentes, con equipos más profundos, este ha sido un territorio relativamente inexplorado para Newcastle, que ha jugado más partidos (51) que cualquier otro equipo en las cinco principales ligas de Europa esta temporada.
La naturaleza implacable del calendario ha sido tal que ha habido una sensación dentro del campamento de que a veces “no pueden respirar”.
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Pero el equipo pronto se verá fortalecido con el regreso del talismán Guimaraes, quien se entiende que ha estado “trabajando duro todos los días” después de ser marginado por un problema en el tendón de la corva, así como el mediocampista Lewis Miley y el defensa Fabian Schar.
Howe también tendrá semanas libres para prepararse para los últimos siete partidos de la temporada, y un raro periodo extendido para trabajar intensamente con el fichaje récord Nick Woltemade tras la curiosa reciente etapa del delantero alemán en el centro del campo.
El entrenador en jefe y su personal no necesitarán que se les recuerde que deben hacer que ese tiempo cuente en lo que parecen ser unos meses decisivos en Tyneside.
