LAS VEGAS – Este fue un enfrentamiento infernal de peso pesado que estuvo a la altura de las expectativas.
Un clásico instantáneo.
¿Podrán volver a jugar mañana?
La Universidad de Denver (10) y la Universidad de Michigan (nueve) son los programas de hockey universitario con más títulos nacionales, y cada equipo jugó un partido digno de llegar a la final del sábado. Este fue rápido, físico y tuvo muchas paradas destacadas. Varios jugadores estuvieron muy cerca de ser héroes. Pregúntele a Rieger Lorenz de los Pioneers, un prospecto de Minnesota Wild, quien golpeó el travesaño en una redirección cuando quedaban ocho minutos en el primer tiempo extra.
Al final, fue el capitán Kent Anderson quien finalizó una hábil asistencia de Kristian Epperson con 7:25 restantes en doble tiempo extra para llevar a los Pioneers a una victoria por 4-3 sobre Michigan en el T-Mobile Arena. Denver, que juega por su tercer título nacional en cinco años, se enfrentará a Wisconsin, que ganó 2-1 a Dakota del Norte, en la final del sábado.
Lo único que hacen los Pioneros es ganar. Y esta vez, tuvieron que agradecer en gran medida al portero novato Johnny Hicks. Hicks acumuló 49 salvamentos en una actuación hercúlea y ahora tiene marca de 15-0-1 desde que asumió como titular a mitad de temporada. Los Wolverines, en su quinto Frozen Four desde 2011, perdieron en las semifinales por quinta vez consecutiva. Esperaban conseguir su primer título desde 1998, pero esa sequía tendrá que durar al menos un año más.
Parecía que los Wolverines iban a lograrlo en el tiempo reglamentario después de que Jayden Perron anotó un gol de poder desde la parte superior del círculo izquierdo con nueve minutos para el final. Pero los Pioneros contraatacaron, con el estudiante de primer año Clarke Caswell lanzando un pase cuando quedaban poco menos de tres minutos para forzar el tiempo extra.
Los Pioneros tomaron una ventaja de 1-0 a mitad del primer tiempo con un gol de Kyle Chyzowski. Pero Michigan se recuperó con dos goles en 59 segundos, y el segundo provino del codiciado prospecto de la NHL, TJ Hughes. Cale Ashcroft volvió a empatar para Denver poco menos de tres minutos del segundo, y a partir de ahí se jugó bastante uniformemente.
Los dos porteros de primer año estuvieron fantásticos, con Hicks recuperándose de una aterradora colisión con Malcom Spence al comienzo del tercero. Hicks cayó al hielo durante unos minutos antes de permanecer en el juego. Podría haber sido la estrella número 1, 2 y 3 del Juego. Jack Ivankovic de Michigan también fue muy bueno al intentar imitar al ídolo Marty Turco.
El tercer período fue más de ida y vuelta, con Denver haciendo un par de jugadas de poder antes de que Michigan convirtiera. Denver se fue de 5-0 en el juego de poder, lo que podría haber sido un factor clave en este juego. Michigan fue 1 de 2.
Denver, que ganó títulos en 2022 y 2024, estaba en su tercer Frozen Four en cuatro años.
El show de Johnny Hicks
Al enfrentarse al portero estrella de Michigan, Ivankovic, quien fue seleccionado por Nashville en la segunda ronda de 2025, Hicks de Denver dejó una impresión el jueves.
Hicks asumió como titular de los Pioneers en enero cuando Quentin Miller salió por una lesión. Todo lo que hizo fue lograr marca de 14-0-1 para respaldar a Denver ante los Frozen Four. El jueves por la noche, Hicks fue marcado. Se mueve como un jitterbug en el área, anticipa bien los pases y reacciona rápidamente cuando el disco recibe rebotes inesperados, y Michigan creó muchos de esos.
Hicks fue derribado por Spence al comienzo del tercer período y tardó mucho en levantarse, pero permaneció en el juego y mantuvo a los Pioneers en el juego a pesar de que Michigan tomó el control en términos de posesión, tiros y oportunidades. Hizo una parada increíble en un rebote frente a la red en el tiempo extra, volviendo a sus patines y explotando a través de la red para detener un tiro a quemarropa.
Si fuera unos centímetros más alto, Hicks estaría en el radar de la NHL. Si sigue jugando como lo hizo en la recta final y el jueves, tal vez debería hacerlo de todos modos. —Jesse Granger
El año transformacional de Jayden Perron
El Perron que se paseó haciendo jugadas de habilidad por todo el hielo para Michigan el jueves por la noche no se parece en nada al que jugó para Dakota del Norte las dos temporadas anteriores y mucho más al que el personal de Steel y los jugadores de USHL solían decirme que era uno de los jugadores más inteligentes y hábiles con los que habían trabajado o contra los que habían jugado.
Esta fue una temporada decisiva para la talentosa selección de tercera ronda de los Hurricanes, y la transferencia a Michigan para su tercer año le pareció una oportunidad de reescribir su historia. Fue el jugador más notable en el disco para ambos equipos el jueves, mucho antes de anotar para darle a Michigan una ventaja de 3-2. Estaba alerta. Estaba atrapando a los defensores con su velocidad y sus cruces en la carrera. Estaba haciendo que los muchachos fallaran en los cortes laterales. Parecía que estaba procesando el espacio y el tiempo más rápido que los demás. Llevaba cada disco al hielo interior o a la red (muy lejos de su jugador de perímetro en Dakota del Norte). Y su creatividad e inteligencia brillaron en algunas secuencias realmente ingeniosas y con los ojos en la parte posterior de su cabeza.
Tendrá que seguir demostrándolo como profesional como extremo de 5 pies 9 pulgadas, pero ahora parece que va a conseguir un contrato de nivel inicial. —Scott Wheeler
¿Cuál es el futuro de Michael Hage?
Los Wolverines recibieron un gran impulso con el regreso del promocionado pívot Michael Hage a la acción completa para la semifinal de Frozen Four. Se perdió la semifinal regional por lesión y fue el delantero número 13 en la victoria final regional. Sin embargo, Hage, un estudiante de segundo año, tendrá que tomar una decisión si los Montreal Canadiens realmente intentan ficharlo y que se una al club de la NHL. Hage, la elección número 21 en 2024, anotó 13 goles y 51 puntos en 38 partidos esta temporada para los Wolverines. Hage dijo que ha dado un gran paso en su juego sin el disco, que sabe que necesitas cuando estás en el nivel profesional. Dijo a principios de esta semana que no dejaría que ningún pensamiento de la NHL entrara en su mente mientras los Wolverines jugaban por un título. Pero Hage ha seguido de cerca Montreal durante todo el año. “Los observo tanto como puedo; son un equipo divertido de ver”, dijo Hage. “Crecí como fanático. Es muy especial ver lo bien que lo están haciendo este año”. —Joe Smith
