Wayne Rooney y Luke Littler saben lo que es ser el centro de atención a una edad temprana.
Rooney, de 16 años, hizo que el mundo se sentara y tomara nota cuando anotó un sorprendente gol tardío para el Everton contra el Arsenal en 2002.
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A los 18 años, se unió al Manchester United en un movimiento de £ 27 millones, y cuando tenía 21 años ya era campeón de la Premier League.
Littler, número uno del mundo de dardos, también tenía 16 años cuando irrumpió en escena al llegar a la final del Campeonato Mundial de 2024.
Ganó tanto la Premier League como el Campeonato Mundial a los 17 años y defendió con éxito su corona mundial a los 18.
A sus 19 años, tiene 12 títulos importantes a su nombre.
Pero ¿cuándo se dieron cuenta Rooney y Littler de que podían estar entre los mejores a una edad tan temprana?
“Siempre he tenido fe y aquí es donde creo que hay muchas comparaciones (entre nosotros). Creo que hay que tener un cierto nivel de arrogancia para dar lo mejor de sí”, le dijo Rooney a Littler en el último episodio de The Wayne Rooney Show de BBC Sport.
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“Cuando entré en el primer equipo del Everton, lo dije muchas veces, sentí que era el mejor jugador a los 16 años”.
Para Littler, su momento de realización llegó cuando estaba venciendo a jugadores que tenían más del doble de su edad.
“He estado jugando torneos durante muchos años, tal vez mi primer torneo real fue como nueve, tal vez 10”, dijo. “Y tal como dijo Wayne, cuando has mostrado un poco de arrogancia, cuanto más lo haces, obviamente a la gente puede no gustarle, pero mientras te sientas cómodo haciéndolo, eso es todo lo que importa.
“Cuando comencé a jugar en ligas de pubs, comencé a jugar contra adultos. No estaban contentos de perder contra un niño de 10 u 11 años.
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“Cuando les estaba ganando, también iba a la academia de dardos en St Annes, y creo que los jugadores más jóvenes allí eran mejores que estos viejos. Estaba ganando prácticamente todo el tiempo”.
La atención sobre Littler solo se hizo más brillante cuando ganó el premio a la Personalidad Deportiva Joven del Año de la BBC en 2024, 22 años después de que lo hiciera Rooney.
“La prensa puede ser alucinante, no estás acostumbrado a ella”, dijo Rooney.
“Y (viniendo) de un área similar a la que imagino que es Luke, no estás acostumbrado a eso.
“No estás acostumbrado a los medios, no estás acostumbrado a hablar frente a las cámaras y puede ser intimidante, pero una cosa que siempre permanece es tu lugar seguro.
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“El mío estaba en el campo de fútbol y me imagino que donde él se siente cómodo es en el oche donde juega, ahí es donde nadie puede llegar a él. Está a salvo, pueden escribir lo que quieran”.
Littler ha comenzado a generar más críticas durante el último año, más recientemente luego de una disputa a mitad de partido con Gian van Veen durante una derrota en cuartos de final en la novena noche de la Premier League en Manchester.
“Cuando entré en escena por primera vez, siempre estábamos mirando comentarios y todo, normalmente familiares, pero ahora nos acostumbramos y lo bloqueamos”, dijo.
“Siempre hay negatividad, no solo creo que con los dardos y el fútbol, sino con todos los deportes. No le agradarás a todo el mundo y así es como son las cosas.
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“Obviamente los fanáticos que pagan las entradas, pagan el dinero para vernos en persona… Creo que obviamente son los que más significan porque obviamente quieren vernos jugar buenos dardos.
“Pero con los medios, y con la incorporación de las redes sociales por primera vez después de la primera (victoria en el Campeonato Mundial en 2025), fue difícil no responder a la gente. Pero ahora es simplemente: déjenlo. Nos hemos acostumbrado”.
Littler fue abucheado el jueves en Brighton tras sufrir su segunda derrota consecutiva en cuartos de final de la Premier League (BBC)
Littler estuvo cerca de convertirse en campeón del mundo en su primer intento en 2024, pero fue derrotado por Luke Humphries en la final.
En retrospectiva, ¿fue bueno que tuviera que esperar un año más para conseguir el premio final?
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“Creo que si hubiera ganado el Campeonato Mundial en mi debut, habría sido una locura”, dijo Littler.
“Dos días después, cuando volvimos a casa, creo que incluso mi mamá y mi papá dijeron: mirando hacia atrás, nos alegra que no hayas ganado porque hubiera sido 100 veces peor”.
Rooney añadió: “Luke está en una posición en la que creo que los otros jugadores de dardos deberían estar agradecidos (por él) porque el premio en metálico ha mejorado para todos los demás debido a las miradas y el interés que ha despertado Luke.
“Si es (Nathan) Aspinall, a nadie le importa. Se descarta. Pero cuando es Luke, obviamente se vuelve más grande. Y eso es parte de ser una superestrella en tu deporte, son cosas con las que tienes que lidiar.
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“Una vez le ofrecí a alguien que viniera al campo de entrenamiento para pelear. Todo es parte del aprendizaje y es difícil”.
Muchos jóvenes prodigios del deporte tienden a desvanecerse, pero, a pesar de un comienzo lento de la temporada de la Premier League, Littler parece ir viento en popa. ¿Dónde encuentra la motivación?
“Creo que simplemente soy yo mismo y mantengo los pies en la tierra”, dijo.
“Obviamente el dinero también está ahí, pero todos, al crecer, no siempre van a tener dinero.
“Así que tampoco soy un gran gastador y no he empezado a invertir nada todavía ni nada, pero estoy seguro de que llegará a ese punto, pero tengo que seguir adelante, seguir consiguiendo más trofeos y eso es lo más importante para crear más historia”.
