El Grand National solo salió de Aintree durante la Primera Guerra Mundial cuando se realizó en lo que hoy es el aeropuerto de Gatwick. Este sábado tendrá lugar la edición 2026 del espectáculo de carreras de obstáculos.
Ninguna carrera capta tanto la imaginación de los apostadores como la Nacional, que ha sido una institución británica desde mediados del siglo XIX. Se celebró oficialmente por primera vez en 1839 en su antiguo hogar, Aintree. Ha habido algunas cancelaciones, especialmente durante la Segunda Guerra Mundial y en 2020 debido a la pandemia de COVID-19. En 1993, la carrera también se consideró nula después de que muchos corredores saltaron y la completaron sin ver una salida en falso. Sin embargo, durante la Primera Guerra Mundial la carrera se alejó de Liverpool y, curiosamente, se celebró en el hipódromo de Gatwick, ahora sede del segundo aeropuerto más grande del Reino Unido.
Entre los años de guerra de 1916 y 1918, el campo de West Sussex se convirtió en la capital de las carreras de Inglaterra cuando el National llegó a la ciudad. Esta reubicación se produjo porque Aintree estaba siendo utilizada por la Oficina de Guerra.
El circuito de Gatwick albergó por primera vez una carrera en 1891. Doug Cox, de la Sociedad de Historia Local de Horley, dijo a la BBC: “En un día de carrera habría sido bastante ruidoso.
“Los caballos bajaban del tren en Horley y se alejaban trotando por la carretera hasta lo que hoy es el sureste de la estación de tren de Gatwick. El hipódromo era una gran pista circular. Había incluso un campo de golf de 18 hoyos”.
Conocidas como las carreras de obstáculos nacionales de guerra, se llevaron a cabo tres renovaciones en Gatwick. Vermouth ganó la carrera de 1916, en la edición de 1917 se impuso Ballymacad y el abuelo del gran Lester Piggott, Ernie, llevó a Poethlyn a la gloria en 1918.
Poethlyn terminó victorioso cuando la carrera regresó a Aintree en 1919, lo que lo convirtió en el único caballo en ganar un Nacional tanto en Liverpool como en Sussex. Al hipódromo de Gatwick se le concedió el privilegio de albergar el Campeonato Nacional durante la Primera Guerra Mundial, pero durante la Segunda Guerra Mundial, al igual que Aintree todos esos años antes, se vio afectado.
La RAF requisó todo el campo durante la guerra y lo convirtió en una base para escuadrones de cazas y depósitos de reparación. Gatwick cerró permanentemente en 1940 y, por lo tanto, no pudo albergar ninguna de las renovaciones nacionales canceladas entre 1941 y 1945.
En 1956, el sitio experimentó una remodelación masiva hasta convertirse poco a poco en el aeropuerto de Gatwick que se encuentra hoy. La reina Isabel II inauguró oficialmente el moderno sitio en 1958.
