DETROIT – Mientras los Detroit Red Wings 2025-26 patinaban sobre el hielo del Little Caesars Arena por última vez, el último sonido que escucharon fueron abucheos.
Momentos antes se habían producido algunos aplausos, cuando los jugadores se reunieron en el centro del hielo y saludaron a la multitud (así como al analista de radio retirado Paul Woods). Pero en una noche en la que los Red Wings se apoderaron oficialmente del título de la sequía activa más larga de playoffs en la NHL, después de ser eliminados matemáticamente con una ventaja desperdiciada y una derrota por 5-3 ante los New Jersey Devils, fueron 10 años de frustración y decepción los que llevaron el momento.
“Esto es Detroit. Esto es Hockeytown”, dijo el entrenador en jefe de los Red Wings, Todd McLellan. “He tenido la suerte de estar del otro lado, cuando no podían dejar de animar a este equipo. Y se mueren por eso, lo anhelan. Eso es lo que quieren. Y ni siquiera sé si ya quieren un campeonato de la Copa Stanley. Sólo quieren un equipo que venga y les dé algo por lo que animar”.
Los Red Wings también quieren eso, por supuesto. Se pudo ver al defensa estrella y capitán suplente Moritz Seider luchando contra la emoción en el hielo después del timbre, y en el vestuario, dos de los otros líderes de los Red Wings, el capitán Dylan Larkin y el capitán suplente Lucas Raymond, quedaron hoscos mientras intentaban procesar el dolor crudo de una décima temporada perdida consecutiva.
“Han pasado muchos años seguidos en los que hemos estado allí y simplemente no hemos podido lograrlo”, dijo Raymond. “Tenemos que resolverlo, y tenemos que resolverlo rápido y dar el siguiente paso. Tenemos que mirarnos en el espejo, todos los que estamos aquí en este edificio, y tenemos que ser mejores que esto”.
Las primeras y medias partes de esta década sin playoffs fueron inevitables, y algunas lo fueron, de hecho, por diseño. A partir de 2017, los Red Wings pagaron el precio de un cuarto de siglo de hockey en los playoffs y no tuvieron más remedio que tocar fondo para intentar iniciar un nuevo ciclo competitivo. En esos años no se disfrutaba la pérdida (nunca lo es), pero se aceptaba como parte de un panorama más amplio. Incluso cuando Detroit tocó fondo como el peor equipo de la NHL en 2020, los fanáticos entendieron que todo estaba al servicio de un futuro mejor.
Pero la paciencia siempre termina en algún momento, tanto para los fanáticos como para la franquicia, que despidió al entrenador en jefe Jeff Blashill después de la temporada 2021-22, lo que indica un cambio en la forma en que se juzgaría a los Red Wings. Hasta cierto punto, todavía se trataba de jugadores jóvenes y selecciones de draft, pero también se trataba de progreso.
Hubo algunos ese primer año, en 2022-23, que pasaron de 74 puntos a 80 con el nuevo entrenador en jefe Derek Lalonde. Luego hubo un aumento en 2023-24, cuando Detroit estuvo a un desempate de los playoffs después de agregar los emocionantes talentos ofensivos Alex DeBrincat y Patrick Kane. Más revelador, hubo consecuencias cuando el progreso se estancó: el gerente general Steve Yzerman despidió a Lalonde en Navidad después de un comienzo brutal en 2024, y trajo a McLellan para una inyección de adrenalina que revivió la temporada, a pesar de que todavía se quedaron cortos.
Los Red Wings se perdieron los playoffs todos esos años, por supuesto, y siempre quedaron decepcionados. Pero en cada caso, podría señalar algo Eso hizo que pareciera que las cosas todavía estaban avanzando. O podría serlo.
Eso es lo que hace que esta última señorita sea diferente. Los Red Wings ahora se sienten estancados.
Técnicamente, todavía quedan dos juegos en esta temporada, y si Detroit puede lograr solo un punto de cuatro posibles contra los Tampa Bay Lightning y los Florida Panthers, será el punto más alto que hayan logrado durante la última década. Y, sin embargo, con la forma en que terminó esta temporada (con otro colapso en marzo, esta vez después de estar empatados en el liderato de la conferencia a fines de enero), hay muy poco consuelo que se pueda obtener de todo eso.
“Lo socava”, dijo Larkin. “Progreso, sí. Aunque no lo siento ahora. Eso es seguro”.
Los jugadores han escuchado la frustración. Y más que eso, lo han sentido. Saben lo que sucedió en la recta final, incluso después de intentar desesperadamente cambiar las narrativas sobre su juego al final de la temporada.
“Todos lo sabemos, ¿verdad?” Dijo Larkin. “Marchas y finales de temporada… cuando las cosas se ponen difíciles, nos quedamos cortos. Y hemos hablado de ello, hemos probado diferentes cosas y volvió a suceder este año”.
“Para ser honesto, todo se siente igual”, dijo Raymond. “Lo extrañas, lo extrañas. Realmente no te importa lo cerca que estés. Lo único que te importa es entrar. Teníamos todas las herramientas para hacerlo”.
Esta siguió siendo una plantilla de Red Wings defectuosa, particularmente en lo que respecta a anotaciones de cinco contra cinco, y ese será uno de los primeros lugares a mirar cuando comience la temporada baja. Pero es casi seguro que este fue el mejor grupo de jugadores que Detroit ha tenido en la última década, y fue capaz de hacer más de lo que logró.
Las lesiones jugaron un papel importante, ya que algunos de los jugadores clave de Detroit jugaron a través de varias lesiones en la recta final, pero según su situación a fines de enero, en el receso olímpico o incluso a principios de marzo, los Red Wings deberían haber podido terminar la sequía este año, a pesar de todo. Estaba en su poder, al igual que estaba en su poder mantenerse con vida el sábado, cuando lideraron 3-2 a mitad del tercer período, solo para permitir tres goles (uno a portería vacía) en los últimos nueve minutos para terminar funcionalmente su temporada.
Tenerlo en sus manos y dejarlo escapar sólo aumenta el dolor.
“Ponernos en una gran situación y muchas cosas buenas”, dijo Larkin. “Pero simplemente no hicimos lo que nos propusimos: llegar a los playoffs y seguir construyendo esto”.
Ahora a los Red Wings les queda una tarea mucho más difícil: descubrir hacia dónde ir a partir de ahora.
Cuando la historia resulta tan familiar, año tras año, la idea de repasarlo todo y esperar mejores resultados es difícil de vender. Hay jugadores jóvenes en camino, sí, y algunos ya en la plantilla que también mejorarán, pero ¿puede Detroit realmente seguir confiando en eso como el principal impulsor de la mejora?
Después de lo familiar que parecía la ruina del equipo este año, no lo parece.
“Cuando fuimos al campo de entrenamiento, teníamos tres objetivos en mente”, dijo McLellan. “Uno era volvernos físicamente más difíciles de enfrentar. El segundo era desarrollar la resiliencia y la fortaleza mental. Y el tercero era la gestión del juego. Y pensé que estábamos logrando avances en esas áreas. Pero desde el receso olímpico, no tuvimos mucho de eso, y terminó costándonos. Así que eso comienza conmigo, comienza con el cuerpo técnico. Eso depende de nosotros”.
En realidad, depende de todos: los entrenadores, los jugadores y las personas que eligieron a ambos. Pronto tendremos noticias de Yzerman sobre cómo diagnostica estos problemas y cómo quiere proceder a partir de ahora.
Pero lo que está claro en este momento, a medida que los Red Wings toman posesión exclusiva de la distinción que nadie en la NHL quiere, es que donde están no es lo suficientemente bueno. La presión aumenta y los jugadores la sienten.
“No sé si sentí, en el campo de entrenamiento, la presión externa para intentar trabajar en la mente, la resiliencia y la fortaleza mental, o cualquier lema que quieras usar”, dijo McLellan. “Pero sentí un poco de eso el año pasado. He vivido un año de eso ahora. Sí, está ahí, pero seguimos ganándonos eso. Nos ganamos esa presión y eso afuera (frustración). Pero puedes aceptar la presión como un desafío, o puedes sucumbir a ella. Y parece que elegimos la segunda opción. Entonces, así es como es. Y la única manera de salir de esto es trabajando para salir de ello”.
Ahora, con otra temporada perdida, ese trabajo comienza de nuevo.
