Las posibilidades de Red Bull de retener a Max Verstappen sufrieron un nuevo golpe con las noticias de esta semana (Imagen: Getty)
Quizás sea bastante obvio sugerir que la pérdida de su aliado más cercano en Red Bull podría hacer que Max Verstappen considere aún más seriamente abandonar la Fórmula 1. Y ese ciertamente parece ser el consenso cuando se habla con fuentes sobre el impacto que podrían tener las noticias sísmicas de esta semana. Pero también hay otro posible efecto secundario que ha hecho que lo que hace sólo unos días parecía imposible se convierta en una perspectiva bastante más realista.
Después de la partida en diciembre pasado de Helmut Marko, el asesor del equipo de larga data y una segunda figura paterna para Verstappen, la única relación verdaderamente a prueba de balas que Verstappen había dejado en Red Bull era la que tenía con el ingeniero de carreras Gianpiero Lambiase. Todavía lo tiene, pero sólo por tiempo limitado después de que el jueves se confirmara que ‘GP’ había aceptado una oferta para unirse a McLaren.
No es que lo necesitara, pero irá con la bendición de Verstappen. Han trabajado estrechamente durante una década, ganando cuatro campeonatos mundiales y 71 Grandes Premios juntos; por mucho que al holandés le entristezca ver partir a Lambiase cuando su contrato expire a finales de 2027, no puede escatimarle a su gran compañero un nuevo desafío. Y las fuentes sugieren que no lo hará.
Lo que seguramente hará ahora es considerar lo que realmente le queda ahora en Red Bull. Verstappen ha dicho muchas veces antes que le encantaría pasar toda su carrera con Red Bull si siente que puede.
Una de esas ocasiones fue durante una entrevista exclusiva que tuve en el Gran Premio de Abu Dabi de 2024, dos semanas después de conseguir el más reciente de sus cuatro títulos, cuando dijo: “Creo en este equipo y realmente espero que podamos permanecer juntos durante mucho tiempo”.
Mucho ha cambiado en los 16 meses transcurridos desde entonces, pero me han dicho que esa frase todavía suena cierta.
Pero también es una realidad que Verstappen no tiene interés en permanecer en la F1 sólo para conducir en el mediocampo, y esa es la realidad de Red Bull en este momento. A pesar de todas las predicciones sobre sus motores, construidos internamente por primera vez, en realidad están muy satisfechos con el rendimiento que están obteniendo en ese frente. El chasis, por otro lado, está muy lejos de donde deberían estar.
La presión está sobre Pierre Wache, director técnico de Red Bull, quien asumió como responsable final del diseño del automóvil cuando Adrian Newey abandonó el barco. Y las consecuencias del fracaso son más importantes que solo los puntos y las plazas del campeonato: meses más de lucha para adelantar a un Alpine harán que la situación sea aún menos sostenible en lo que respecta a Verstappen.
El holandés tiene contrato hasta 2028, pero es bien sabido que existen cláusulas relacionadas con el rendimiento que pueden activarse antes de esa fecha, en caso de que decida marcharse. Esto es común en la F1, ya que los pilotos siempre quieren asegurarse contra quedarse encerrados en un asiento durante años en caso de que el rendimiento de su equipo caiga repentinamente por un precipicio.
Habiendo consultado a varias personas familiarizadas con la situación, se entiende que Verstappen tendrá una ventana entre agosto y octubre de este año durante la cual podrá activar una cláusula de salida si está por debajo del segundo lugar en el campeonato de pilotos, lo que parece probable dada la actual falta de ritmo de Red Bull.
Quizás este sea el año en el que Verstappen, a pesar de tener sólo 28 años (cumplirá 29 en septiembre), decida que ya ha tenido suficiente de la F1. Ha estado en el deporte durante más de una década, habiendo comenzado muy joven (tenía 17 años y 166 días cuando debutó en la F1 en 2015) y no ha hecho ningún esfuerzo por ocultar su desdén por las nuevas regulaciones y autos que entraron en uso este año. Y, como se mencionó, la inminente salida de Lambiase es solo una razón más para irse.
Pero en medio de todo lo que se habla sobre si Verstappen podría retirarse de la F1, en los últimos tiempos se ha olvidado en gran medida que otra posibilidad es que permanezca en el deporte, pero con otro equipo. No le faltarán opciones: los equipos de arriba y abajo de la parrilla se pelearán entre sí y le tirarán dinero al cuatro veces campeón del mundo para intentar conseguir su firma.
Norris y Piastri tienen acuerdos a largo plazo con McLaren, pero eso no descarta una redada de Verstappen (Imagen: Getty)
Los vínculos con Mercedes seguramente resurgirán en los próximos meses, dado que tienen el mejor coche y motor en la F1 en este momento y eso es lo que quiere Verstappen. Aunque el jefe Toto Wolff está encantado con su pareja de George Russell y Kimi Antonelli en este momento, ciertamente considerará una oportunidad si el holandés finalmente está disponible. Y Aston Martin definitivamente se unirá a la carrera, ya que el ambicioso propietario Lawrence Stroll quiere un nuevo piloto superestrella para conducir autos de F1 diseñados por Newey después de que Fernando Alonso se retire.
¿Es Ferrari una posibilidad? Quizás, si Lewis Hamilton se retirara o Charles Leclerc finalmente renunciara a la Scuderia, ninguna de las dos cosas parece probable en este momento. El otro gran equipo es McLaren, que no ha estado seriamente vinculado con Verstappen en los últimos años. Esto se debe en parte a que Lando Norris y Oscar Piastri tienen acuerdos a largo plazo, y también al escepticismo dentro del campo del holandés sobre unirse al equipo con sede en Woking y trabajar bajo las órdenes de Zak Brown, quien en ocasiones no ha elogiado tanto a Red Bull como a Verstappen durante los últimos dos años.
Hace una semana, la idea de que el cuatro veces campeón se uniera a McLaren en el próximo año o dos habría sido rápidamente descartada. ¿Ahora que Lambiase se dirige allí para trabajar como director de carreras? Sigue siendo improbable tal como están las cosas, pero no imposible. Sería atractivo continuar con esa asociación tan exitosa, al igual que las reuniones con el director técnico Rob Marshall y el director deportivo Will Courtenay, ambos robados furtivamente de Red Bull en los últimos años.
Se necesitaría que Norris y Piastri siguieran adelante. Este último definitivamente se siente como el candidato más probable ya que, aunque las acusaciones de sabotaje de Australia la temporada pasada fueron demasiado dramáticas y sin fundamento, siempre parece que Norris es el favorito de Brown. Y el británico fue quien, en una pelea directa la temporada pasada, venció al otro para convertirse en campeón del mundo.
La mitad de la red está sin contrato este año y, como resultado, se espera que el mercado de conductores esté bastante activo. Verstappen será un jugador clave en todo eso, ya que los equipos pueden querer resistir en caso de que el holandés se una a uno de los otros equipos importantes y de repente una estrella de renombre como Piastri o uno de los pilotos de Mercedes esté disponible. Todos tendrán que ser pacientes, mientras que Red Bull, a su vez, debe actuar con rapidez para asegurarse de que su activo más valioso no se les escape también de las manos.
