La zanahoria estaba colgada frente al Manchester City: ¿cómo reaccionarían ante la sorprendente derrota del Arsenal el sábado?
Esa pregunta fue respondida enfáticamente por los hombres de Pep Guardiola el domingo, con una victoria por 3-0 ante el Chelsea que dejó abierta la carrera por el título de la Premier League.
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Mientras el Arsenal flaquea, el City se fortalece y, después de situarse a seis puntos de los líderes con un partido menos, las señales parecen siniestras para el equipo rojo del norte de Londres.
Los vítores del City se habrían escuchado desde el oeste de Londres, y la ferocidad con la que celebraron Guardiola, sus jugadores y los aficionados que viajaban demostró lo importante que era esta victoria.
El Arsenal tiene una eliminatoria de la Liga de Campeones que enfrentar el miércoles, pero la atención del City ahora se centrará completamente en el encuentro del próximo domingo contra el equipo de Mikel Arteta con la tentadora perspectiva de reducir aún más el déficit.
El City ha estado en forma en los últimos tres partidos, anotando nueve goles contra Arsenal, Liverpool y Chelsea sin encajar, ganando la Copa Carabao y alcanzando las semifinales de la Copa FA durante ese período.
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“Hemos jugado tres buenos partidos, pero el mejor equipo de Inglaterra es el Arsenal y el mejor equipo de Europa es el Arsenal”, dijo Guardiola.
“Los números están ahí con la consistencia que tuvieron. Nos prepararemos bien esta semana.
“Nos adaptaremos a la final de la Copa Carabao y a lo que tenemos que hacer con nuestra gente para desempeñarse bien. Lo que define a los equipos es cómo juegan”.
El City (y el Arsenal) ya han estado aquí antes
“¿Estás viendo el Arsenal?” fue el cántico que resonó alrededor de Stamford Bridge por parte de los seguidores del City.
Si lo fueron, fue desde detrás de sus sofás y entre sus dedos, sabiendo que el gigante del City está comenzando a ponerse en marcha mientras barrían al desventurado Chelsea en la segunda mitad.
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Las estadísticas muestran que abril es el mes más fructífero para Guardiola y el peor para Arteta, y los resultados de los dos rivales por el título este fin de semana lo respaldan.
El City ha sido el cazador antes y se siente cómodo en ese papel, como el Arsenal sabe muy bien.
En la 2022-23, los Gunners se convirtieron en el equipo que pasó más días (248) en la cima de la Premier League sin ganarla.
Tenían cinco puntos de ventaja después de 32 partidos jugados esa temporada, pero el City, con dos partidos menos, los aprovechó.
Guardiola (y Arteta) han estado aquí antes.
Queda por ver qué tan dañina resultará la derrota en casa del Arsenal contra los Cherries, pero una cosa es segura: el City ha aprovechado ese desliz con estilo y ha ampliado su racha invicta en la liga a nueve partidos.
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También han perdido sólo uno de sus últimos 19 partidos en la máxima categoría, lo que demuestra que una vez más están empezando a alcanzar su punto máximo en el momento adecuado.
“El Manchester City huele a sangre”, dijo el ex defensa del Manchester United Gary Neville en Sky Sports. “Se dirigen a una semana libre para prepararse para un choque monstruoso el próximo fin de semana”.
El ex defensa del City, Micah Richards, añadió: “En última instancia, hay que hacerlo. Prefería perseguir. Como no favorito, prefería perseguir. El Arsenal podría haber tenido una ventaja de 12 puntos ayer, ahora tiene seis puntos”.
“La afición cree y no ha dejado de creer… No digo que vayan a ir a ganarlo pero se han dado una oportunidad y eso es todo lo que pueden hacer”.
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Una cosa que podría decirse que está a favor del Arsenal es el enfrentamiento.
Si bien el partido del próximo domingo sigue siendo el encuentro más destacado, los cinco partidos restantes de los Gunners son contra equipos de la mitad inferior de la tabla.
Mientras tanto, el City tiene que enfrentarse a Everton y Brentford, que persiguen Europa, además de cerrar la campaña en casa contra el Aston Villa, aspirante a la Liga de Campeones.
Entonces, ¿todo para el Manchester City realmente descansará el próximo fin de semana?
“Si nos ganan se acabó, si empatamos también”, afirmó Guardiola.
Si el City es capaz de ganar y reducir aún más la brecha entre los equipos, podría estar en la cima de la tabla cuando el Arsenal juegue el próximo partido en el Emirates Stadium.
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El City viaja a Burnley para el partido pendiente el miércoles 22 de abril. Otra victoria en ese partido los enviaría a la cima con cinco por jugar.
Lo nuevo se mezcla con lo viejo: un equipo que empieza a consolidarse
Guardiola renovó el equipo el verano pasado al deshacerse de estrellas experimentadas como Kevin de Bruyne, Ilkay Gundogan, Kyle Walker y Ederson.
Entraron jugadores como Gianluigi Donnarumma y Rayan Cherki, mientras que Marc Guehi y Antoine Semenyo se sumaron en enero; todos esos jugadores tienen 26 años o menos y fueron titulares en la victoria del domingo.
Esto lo convierte en un equipo del City relativamente joven, pero que está demostrando que está a la altura del desafío y en camino de lograr un triplete nacional, habiendo ya ganado la Copa Carabao.
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El capitán Bernardo Silva ha estado junto a Guardiola en cada paso del camino y lidera al equipo desinteresadamente, mientras que el mediocampista Rodri está comenzando a mostrar el tipo de forma que le valió el Balón de Oro de 2024, después de haber estado marginado por lesiones durante largos períodos.
Erling Haaland sigue siendo el máximo goleador de la división con 22 goles, pero ha sido una campaña desequilibrada para el delantero.
El noruego anotó 19 goles en sus primeros 17 partidos, pero desde entonces sólo ha logrado tres en 13, lo que demuestra que el City no depende demasiado de que el jugador de 25 años asuma la carga goleadora.
Guardiola feliz de ser el ‘desvalido’
La salida del City de la Liga de Campeones significa que tienen una semana libre antes de enfrentarse al Arsenal, que tiene que lidiar con la distracción del partido de vuelta de cuartos de final contra el Sporting.
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Guardiola, sin embargo, dijo que le “encantaría estar” en la posición de sus rivales y seguir compitiendo en Europa.
El español añadió: “¿Una persona en esta sala apostó por nosotros en la final de la Copa Carabao? ¿1 libra? Ni siquiera una apuesta por nosotros”.
“Éramos los perdedores y eso fue perfecto. Ahora es diferente y esa es una mentalidad con la que tenemos que trabajar. La Liga de Campeones no se trata sólo de cómo juegas, tienes que defender muy bien.
“La Premier League es otro negocio, se trata de cómo creces como equipo y cómo juegas bien. Si ganas, ganas, ganas y no juegas bien, no vas a ganar.
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“No puedes esconderte detrás de los resultados. Los resultados ayudan al estado de ánimo, a la confianza y son una medicina importante, pero tienes que reflexionar sobre lo que puedes hacer mejor”.
“En el último mes, el equipo creció mucho”.
Otra victoria el próximo fin de semana subrayaría cuánto ha crecido el City y fortalecería aún más sus credenciales de título.
