Tadej Pogačar dijo que analizaría la carrera “cuando todo se calme” y, por una vez, está siendo literal. Sus palabras surgen lentamente, no sólo por el cansancio, sino también por la gruesa capa de suciedad que recorre sus labios. Incluso su cabello peróxido luce plano y apagado.
Fue una carrera valiente de Pogačar, y estuvo a cinco metros de ser una carrera asombrosa, comparable a la victoria del mes pasado en Milán-San Remo.
Los hechos: pinchó tres veces, montó cinco kilómetros en bicicleta de servicio neutral y, a pesar de todo, durante largos tramos de su segunda París-Roubaix pareció como si fuera a ganar el único Monumento que se le escapaba. En cambio, Pogačar fue segundo por segundo año consecutivo, un elegante perdedor detrás de Wout Van Aert. Estaba a sólo un sprint de distancia.
Significa otro año de obsesión, de reconocimiento, de aumento de volumen invernal. Como dijo Tom Boonen en 2004, antes de haber ganado ninguna de sus cuatro carreras aquí: “Cuando estoy en las duchas en Roubaix, en realidad estoy empezando mis preparativos para el año que viene”.
Tadej Pogačar bajo las famosas lluvias de Roubaix después de la carrera del domingo. (Anne-Christine Poujoulat/AFP vía Getty Images)
Pero estos momentos recuerdan un discurso pronunciado por el entrenador de los Detroit Lions, Dan Campbell, después de la temporada 2023 de la NFL, palabras que ya parecen destinadas a resonar en la historia durante décadas. “Les dije a nuestros muchachos que esta podría haber sido nuestra única oportunidad”, dijo después de perderse el Super Bowl. “¿Creo eso? No. ¿Creo eso? No. Pero sé lo difícil que es llegar hasta aquí. Esa es la realidad”.
Es posible que Pogačar nunca vuelva a estar en esta posición. Es el mejor corredor de su generación, quizás de cualquier generación, pero la París-Roubaix es una de las pocas carreras que ha intentado seriamente y ha perdido. Las otras lagunas en su palmarés – la Vuelta a España y el oro olímpico – se sienten más como una cuestión de tiempo e interés que de incapacidad.
En cambio, esta es una carrera poco común en la que no puede confiar únicamente en el talento para ganar. Y no se equivoque, durante los últimos dos años, él también ha hecho el trabajo, recorriendo los sectores adoquinados clave repetidamente durante el invierno con el teniente Florian Vermeersch. Fue lo suficientemente fuerte como para estrellarse contra uno de ellos, en el sector Haveluy.
“Estaba tan embarrado que ni siquiera había adoquines, básicamente estábamos rodando en el campo”, dijo antes de la carrera. “Me caí dos veces, por suerte había tanto barro en los adoquines que no me hice daño”.
Esto es lo que está dispuesto a arriesgar por Roubaix, y eso es loable para un cuatro veces ganador del Tour de Francia, pero subraya otra realidad. Claramente posee el talento, claramente ha hecho el trabajo, y eso significa que se necesita otra cosa: los últimos dos años han demostrado que también necesita fortuna. En Paris-Roubaix, las oportunidades del mañana nunca están garantizadas.
Tadej Pogačar intentó varias veces dejar caer a Wout Van Aert en los sectores adoquinados, pero no pudo. (Dirk Waem/Belga/AFP vía Getty Images)
Pogačar no tuvo suerte en esta carrera (nadie que pincha tres veces puede decir eso), pero tuvo suerte. Su mayor rival, Mathieu van der Poel, ganador de las tres últimas ediciones de la París-Roubaix, quedó prácticamente eliminado de la carrera tras sufrir dos pinchazos en el Arenberg, perdiendo dos minutos que nunca recuperaría del todo. Al acercarse a sólo 20 segundos en los siguientes 100 km, no hay duda de que fue uno de los corredores más fuertes de la carrera.
Y así Pogačar tuvo su oportunidad. Se colocó en un grupo líder de dos hombres sin su mayor amenaza, y aun así no pudo hacerlo.
Esto no es una crítica a Pogačar, que realizó su carrera casi a la perfección, especialmente al regresar al pelotón después de sus propios pinchazos, mientras que tuvo la mala suerte de perder a Vermeersch por su propia caída en Arenberg. Puede que haya abierto su sprint un poco antes, pero no fue entonces cuando perdió la carrera. Van Aert fue muy superior en el velódromo.
Más bien, fue su incapacidad para sacarse al belga de su rueda trasera en los últimos sectores adoquinados. Quién sabe si habría encontrado ese cinco por ciento extra si no hubiera tenido que recuperarse después del pinchazo.
“Cuando intenté contraatacar, (Van Aert) logró seguirme”, dijo Pogačar después de la carrera. “Era muy fuerte y después de eso, un sprint era 99 por ciento imposible. Cuando lancé, sentí como si mis piernas estuvieran hechas de espagueti”.
Un Pogačar cubierto de polvo habla con la prensa después de la carrera del domingo (Jacob Whitehead/El Atlético)
Racing Paris-Roubaix tiene un gran impacto en el calendario de su temporada. Prepararse adecuadamente significa que tiene que sacrificar la forma de escalada de alta montaña que necesitaría para correr el Giro de Italia, por ejemplo, el cual probablemente se saltaría por tercer año consecutivo si compite en Roubaix el próximo año.
Esa carrera, en muchos sentidos, tiene resultados mucho más predecibles, su calidad se nivela a lo largo de un trabajo de tres semanas, en lugar de resolverse en el barro volador de seis horas en el norte de Francia. La capacidad de Pogačar significa que podría volver a estar en la pelea, pero ¿cuándo y en qué medida?
“Volveré, tal vez no el año que viene, pero todavía me quedan algunos años de carrera y voy a probar suerte nuevamente”, dijo.
Pogačar no necesita ganar la París-Roubaix para definir su carrera, pero el caso es que Van Aert sí lo hizo, y eso importa. Pogačar tiene la oportunidad de unirse a Eddy Merckx, Rik Van Looy y Roger De Vlaeminck como los únicos hombres en ganar los cinco Monumentos y, a pesar de las señales de la historia, uno tiene la sensación de que Pogačar está montando la París-Roubaix por sí mismo en lugar de cumplir con esa expectativa, como debería.
Una hora después del final de la carrera, se sentó con las piernas cruzadas en el césped frente al podio en un grupo de siete personas: sus padres, Mirko y Marjeta, su novia y compañera profesional Urska Zigart, su amigo y piloto de Fórmula 1 Ollie Bearman, además de la novia y el hermano de Bearman.
El ‘picnic’ posterior a la carrera de Pogačar en el centro del velódromo (Jacob Whitehead/El Atlético)
“Es muy importante al jugar aprender a ganar y a perder”, dijo Marjeta. El Atlético durante el Tour de Francia el verano pasado. “Él también aprendió esto. No estaba enojado mientras hubiera hecho lo mejor que podía”.
Se parecen a cualquier grupo haciendo un picnic bajo el sol primaveral, con su madre en la corte, Bearman haciendo preguntas y Pogačar recostado satisfecho sobre sus muñecas. Durante 10 minutos, el mejor corredor de su época es mortal. Como todos los mortales, sabe que volver aquí mañana no está garantizado, pero eso no le impedirá disfrutar del hoy.
