NUEVA YORK – La WNBA está entrando en su temporada número 30 después de una temporada baja larga y ardua que trajo un nuevo acuerdo de negociación colectiva, paz laboral y un período frenético de agencia libre con acuerdos millonarios recientemente firmados. Pero la comisionada Cathy Engelbert ya está considerando un futuro más grande e internacional para la liga.
“Los últimos 30 años han consistido en construir las bases”, dijo en una conferencia de prensa previa al Draft de la WNBA de 2026. “Los próximos 30 se tratan de escalar el juego”.
Engelbert dijo que quiere llevar la WNBA fuera de Norteamérica. Aunque la liga jugó recientemente sus primeros partidos fuera de los EE. UU. y agregará el Toronto Tempo la próxima temporada, ella quiere tener juegos de exhibición y, eventualmente, juegos de temporada regular en el extranjero. También mencionó que la WNBA podrá jugar hasta 52 partidos para la temporada 2029 gracias al nuevo convenio colectivo.
Aunque la WNBA ha hecho públicas sus ambiciones, también está lidiando con las ramificaciones de una negociación laboral combativa. Engelbert dijo que su relación con los jugadores ha vuelto a estar en un buen punto después de que recibió muchas críticas durante la temporada pasada, sobre todo durante una ahora infame conferencia de prensa de la estrella de Lynx, Napheesa Collier, y mientras las negociaciones se prolongaban largas y febriles. Se encontró con la presidenta de la WNBPA, Nneka Ogumwike, antes del draft y le dijo que habían tenido un buen intercambio.
“Obviamente, estábamos en medio de una negociación colectiva y me siento muy bien con la relación con los jugadores”, dijo Engelbert.
Y añadió: “Entiendo que eso genera grandes titulares y prensa, cosas así, pero este comité ejecutivo de la (asociación de jugadores) y mi equipo trabajaron muy duro para hacer algo histórico. También estamos de su lado. Este no era su lado, nuestro lado, aunque a veces lo parece… He estado luchando por la igualdad de género toda mi carrera. Y creo que, obviamente, hay muchas posturas, pero estoy orgullosa de lo que logramos juntos y vamos a estar bien”.
Después de que las negociaciones del convenio colectivo se prolongaron y varios temas dividieron a ambas partes durante meses, Engelbert dijo que no esperaba que la vivienda fuera un tema tan importante para los jugadores. Los equipos pagaban el alojamiento de todos los jugadores según el antiguo convenio colectivo, pero eso se eliminará gradualmente según el nuevo. Los jugadores que soliciten alojamiento lo obtendrán hasta la temporada 2028, pero los equipos solo proporcionarán alojamiento a los jugadores que ganen menos de $500,000 a partir de la temporada 2029.
“No sabía lo importante y emotivo que era eso para ellos”, dijo Engelbert. “Porque asumí que al tener dos hijos de veintitantos años que pagaban su propia vivienda, una vez que ganaran salarios mucho más altos, eso no era algo que necesitarían o querrían. Pero dejaron muy claro que era muy importante para ellos. Era una cuestión emocional… Todo lo que queríamos para los jugadores, obviamente, nuevamente, representamos a los propietarios, queríamos pagarles más, darles más beneficios… Y entonces probablemente la vivienda fue algo en lo que fueron muy, muy claros, y los escuchamos muy, Es muy difícil llevarlos a un buen lugar en eso”.
Otras conclusiones de la conferencia de prensa de Engelbert:
• Engelbert evitó una pregunta sobre su propio futuro en el trabajo. Ha sido comisionada desde 2019, ayudando a liderar la liga a través de dos negociaciones CBA y agregando seis nuevos equipos a través de la expansión. El comisionado de la NBA, Adam Silver, dijo el mes pasado que aún no había hablado sobre su situación laboral y que Engelbert no tenía interés en discutirlo el lunes por la noche. Dijo que la atención debería centrarse en las otras mujeres de la liga y se preguntó si se haría esa pregunta si ella fuera de un género diferente.
“Por cierto, me pregunto si le preguntarías eso a un hombre, pero me doy cuenta de que a mí me hacen preguntas diferentes a las de los hombres”, dijo Engelbert.
El periodista que hizo esa pregunta respondió rápidamente: “Yo lo haría”.
• Engelbert dijo que la WNBA aún no ha recibido ningún documento oficial sobre la venta del Connecticut Sun al grupo propietario de los Houston Rockets. Trasladarán el Sun a Houston y lo rebautizarán como Comets, devolviendo a la vida una franquicia histórica de la WNBA. Dijo que la liga revisará la transacción cuando lo haga.
La venta, cuando se concreta, pone fin a un proceso tumultuoso para el Sun y la liga. The Sun tenía ofertas con propietarios potenciales que estaban dispuestos a trasladar la franquicia a Hartford y Boston, pero la WNBA dejó en claro que no las aprobaría y permitiría que los nuevos grupos trasladaran los equipos fuera de Uncasville, Connecticut. La familia Fertitta, que está comprando el Sun, no tuvo ese problema. Tampoco tendrán que pagar una tarifa de reubicación, según una fuente informada sobre el acuerdo.
“Después de un importante proceso de expansión, la WNBA tenía 13 ciudades ofertando, recuerden lo que pensamos que sería un equipo que otorgaríamos, tal vez fue hace 18 meses. Y obviamente ahora hemos anunciado Cleveland, Detroit y Filadelfia (en 2028, 2029 y 2030, respectivamente). No recibimos una oferta del mercado de Boston o del mercado de Nueva Inglaterra. Obviamente, el equipo de Connecticut allí, la tribu Mohegan, contrató a un banquero para representarlos en el potencial “O creo que comenzó con una variedad de opciones: una venta parcial, una venta minoritaria y, finalmente, llegaron a un acuerdo que, como usted leyó, no tenemos nada definitivo en la WNBA, pero cuando lleguemos a ese acuerdo, lo someteremos a nuestro proceso de gobernanza”.
