SEATTLE – La pesadilla terminó en silencio, salvo por las salpicaduras de agua de la ducha y el ruido de los tenedores en un plato posterior al juego. Dentro de cada casillero vacío había una bolsa de lona llena, preparada para un vuelo que no podía salir lo suficientemente pronto. Once días, 10 juegos, nueve derrotas y cinco lesiones después de su inicio, el viaje más infernal en la historia de los Astros de Houston llegó a su fin.
“Uno para olvidar”, dijo el manager Joe Espada, subestimando la calamidad que acaba de soportar su club. Ningún equipo de los Astros desde 2012 había terminado una gira de 10 juegos con nueve derrotas. Hasta este, ningún equipo de Houston desde 2013 había tenido una racha de derrotas de al menos ocho juegos.
Ambos clubes fueron diseñados para ser terribles. Este se considera un contendiente al campeonato, incluso si nada durante este sombrío viaje lo sugería.
“Somos un buen club que juega mal béisbol”, dijo el tercera base Carlos Correa. “Eso es lo que está sucediendo ahora mismo”.
Correa ha regresado para liderar el clubhouse de Houston, un hecho que ni Espada ni el gerente general Dana Brown han ocultado desde que lo readquirieron en agosto pasado. La franqueza de Correa es refrescante y sus comentarios resuenan, dentro y fuera del equipo que capitanea.
Cuando Correa habla, todos se ponen firmes. Algunos se quedaron cerca cuando el campocorto de 6 pies 4 pulgadas puso ambas manos en sus caderas y quitó la muleta que este club podría usar para racionalizar su rencoroso comienzo.
“Todo se debe a las lesiones. No quiero atribuir nuestros fracasos sólo a las lesiones”, dijo Correa. “Nuestros fracasos se deben a que estamos jugando béisbol de mierda. No hay forma de evitarlo. No hay excusa”.
Correa se encuentra entre los jugadores más cerebrales de este deporte. Estudia probabilidades y porcentajes, es un conocedor de métricas avanzadas y estudia minuciosamente FanGraphs y Baseball Savant en su tiempo libre.
Todos esos datos irán en contra de su afirmación. Lesiones de un actual finalista del Cy Young, otros dos lanzadores abridores, un campocorto All-Star, un cerrador seis veces All-Star y un jardinero central habitual. son un factor inmenso en el inicio de 6-11 de Houston.
Correa no es ajena a algo tan obvio. Su preocupación es permitir que domine el discurso durante las próximas semanas, un tramo que puede determinar la trayectoria de este equipo y las personas que lo construyeron.
No existe un cronograma para el regreso de Hunter Brown, Cristian Javier, Jeremy Peña o Jake Meyers. El equipo todavía parece no tener idea, o al menos ninguna explicación, de lo que le pasa a Tatsuya Imai. Josh Hader todavía no se enfrenta a bateadores. Nada de esto va a cambiar pronto, un sentimiento que Correa pareció subrayar el miércoles.
“Tenemos que salir y descubrir, con los muchachos que tenemos, cómo ganar partidos”, dijo Correa. “Tenemos mucha gente estupenda aquí, muchos jugadores fantásticos, simplemente no estamos jugando nuestro mejor béisbol en este momento y es por eso que no estamos ganando partidos”.
Cuando Carlos Correa habla, todos se ponen firmes. (Jack Compton/Getty Images)
Si se lee entre líneas, esto se siente como un desafío por parte de Correa, ya sea para aquellos encargados de reemplazar a los lesionados o para aquellos que han evitado lesiones y han sido colocados en roles más prominentes.
Darle boletos a 61 bateadores en 82 ⅓ entradas en este viaje no es forma de lograrlo. Tampoco lo es terminar el viaje de 10 juegos con una efectividad colectiva de 7.98. Colton Gordon y Spencer Arrighetti llegarán pronto desde Triple-A Sugar Land para ayudar, pero no pueden hacerlo solos.
“Sabemos que este es un buen equipo”, dijo el derecho Mike Burrows. “Sabemos que no estamos jugando como deberíamos en este momento. Regresar a Houston, reiniciar, reagruparnos, estar en la misma página”.
Burrows encabeza la lista de jugadores que deben prestar atención al mandato de Correa. En diciembre, Houston entregó a dos de sus mejores prospectos para adquirirlo, un precio pequeño para la mayoría de los sistemas agrícolas pero sustancial para uno sin mucho talento de alto nivel.
Burrows no llegó con expectativas de llevar un bastón, pero las lesiones a su alrededor casi obligaron a que así fuera. Para un hombre que comenzó la temporada con 99 1/3 entradas en las Grandes Ligas, es una gran tarea. Houston agregó otros cinco lanzadores con acuerdos de Grandes Ligas para protegerse contra esto, pero el sexteto ahora se ha combinado para una efectividad de 6.83 en los primeros 17 juegos de la temporada.
El miércoles, Burrows se convirtió en el primer abridor de los Astros en 14 días en terminar seis entradas. Que lo hiciera fue aclamado, a pesar del daño que Seattle le infligió. Sólo cuatro bullpens en el deporte llegaron el lunes con más entradas lanzadas que los de Houston. Protegerlo de un mayor uso excesivo, especialmente durante un lapso de 13 juegos consecutivos, es el tipo de incremento positivo que Houston debe saborear.
Nada más en la salida de Burrows merece semejante elogio. Permitió seis carreras, inflando su efectividad a 6.55 en sus primeras 22 entradas y acentuando la locura de enamorarse de las estadísticas de los entrenamientos de primavera. Burrows cedió sólo tres carreras limpias en 18 entradas de la Liga de la Toronja, generando un optimismo enorme que desde entonces no ha podido cumplir.
“Siento que sigo decepcionándolos”, dijo Burrows, “así que es un poco frustrante”.
Seattle golpeó a Burrows con 11 hits en los seis cuadros en los que trabajó. Josh Naylor, quien amaneció el lunes sin un extrabase en sus primeros 59 turnos al bate, le lanzó dos jonrones. El segundo debería haber sido un trabajo en solitario, pero una falta de comunicación entre Burrows y el primera base Christian Walker convirtió el roletazo de rutina de Cal Raleigh en un sencillo dentro del cuadro.
“Depende de mí. Tengo que cubrir la base. Sólo fue un error mental ahí mismo”, dijo Burrows, ofreciendo prueba de la evaluación basada en malas palabras de Correa sobre el juego reciente del equipo.
Burrows puso a su equipo en un hoyo de tres carreras antes de la segunda entrada. Creció a cinco después del cuarto.
Houston posee la ofensiva más anotadora del béisbol, pero incluso ella tendrá dificultades para superar déficits tan sustanciales contra un pitcheo dominante.
El hecho de que la alineación de los Astros terminara esta gira con un OPS de .788 (y aun así terminara con marca de 1-9) es prueba de ello. Houston anotó al menos seis carreras durante cuatro de las nueve derrotas, una estadística que debe exasperar a todos los miembros de la organización.
“Mañana será un nuevo día”, dijo Espada. “Tenemos que volver a casa y empezar de nuevo”.
Cinco equipos han ganado una Serie Mundial después de perder al menos 11 de sus primeros 17 juegos. Otros cuatro ganaron un banderín, prueba de que esta lamentable actuación no tiene por qué descarrilar toda una temporada.
Veinte equipos desde 1908 han llegado a la postemporada después de comenzar con marca de 6-11 o peor. Los Astros de 2024 son los últimos en lograrlo, recuperándose de récords de 6-11 y 12-24 para ganar la Liga Americana Oeste.
“No es bueno perder ocho seguidos. Lo entiendo. Pero esos muchachos ahí dentro me hacen sentir que vamos a salir de esto”, dijo Espada. “Tenemos que permanecer en esta lucha. Tenemos que seguir ayudando a estos muchachos todos los días a prepararse para jugar. Pero ya he visto esto antes”.
A los directivos del deporte se les paga para que proyecten positividad y se mantengan estoicos ante la adversidad. Espada cumplió ambos objetivos el miércoles por la tarde. El tacto funcionó hace dos años, cuando supervisó la recuperación de una caída en picada similar. Quizás eso podría ser un grito de guerra para un club que lo necesita, pero la realidad pinta un panorama mucho más sombrío.
Los paralelos entre los equipos terminan con sus inicios mediocres. Hace dos años, Houston tenía una plantilla más talentosa que se deshizo por un bajo rendimiento a principios de temporada. Alex Bregman, Kyle Tucker y Framber Valdez desempeñaron papeles fundamentales en los Astros de 2024. Desde entonces, Houston ha permitido a los tres jugadores firmar acuerdos masivos de agentes libres en otros lugares.
Ronel Blanco, el lanzador más valioso de los Astros de 2024, actualmente reside en la lista de lesionados mientras se recupera de una cirugía Tommy John. Correa se estremecería ante la idea de citar lesiones, pero es un hecho: uno que impulsó un viaje terrible que deja a este equipo tambaleándose hacia el desastre.
“Diría que fue un viaje terrible”, dijo Correa, “sólo tengo que regresar a casa, retomar el ritmo de las cosas y comenzar a ganar algunos juegos, jugar mejor béisbol”.
