Hubo rugidos de alegría en el Estadio Metropolitano del Atlético de Madrid después de que el equipo de Diego Simeone sellara su pase a las semifinales de la Liga de Campeones con una victoria global de 3-2 sobre el Barcelona el martes por la noche.
El Atlético defendió frenéticamente en los últimos minutos, y ver al defensa Matteo Ruggeri cubierto de sangre fue un guiño a su pasado reciente, pero en los dos partidos demostraron que ya no son el Atlético que uno cree que es. Jugaron un fútbol ofensivo y mostraron incapacidad para defender sólidamente, lo que los diferencia mucho de los anteriores equipos de Simeone que llegaron a esta fase de la competición.
Con una ventaja de 2-0 en el partido de ida, el objetivo del Atlético antes del partido debe haber sido mantener las cosas cerradas defensivamente durante el primer periodo y no darle al Barça un camino fácil para volver a la eliminatoria.
Luego, cuatro minutos después, el central del Atlético, Clement Lenglet, pasó directamente al jugador del Barça, Ferran Torres, quien inmediatamente envió a Lamine Yamal al espacio detrás de la defensa y la superestrella adolescente castigó sin nervios el error.
Los de Simeone tampoco se dieron por vencidos entonces. Lenglet y su compañero de defensa central Robin Le Normand permitieron un gran espacio a través del cual Torres corrió para disparar a casa. La ventaja de dos goles del Atlético en el partido de ida se había desvanecido en 24 minutos.
(David Ramos – UEFA/UEFA vía Getty Images)
Definitivamente no se trataba de la defensa dura por la que el equipo de Simeone ha sido famoso en la Liga de Campeones a lo largo de los años. En conjunto, había demasiados huecos en la línea defensiva, pero para los observadores habituales del Atlético no fue una gran sorpresa. Su equipo ya había concedido tres o más goles en siete ocasiones en todas las competiciones esta temporada, y permitió cinco goles en dos partidos ante el Tottenham, un luchador de la Premier League, en los octavos de final de esta competición.
Ninguno de los últimos 36 partidos de la Liga de Campeones del Atlético ha terminado sin goles, y estos partidos produjeron un promedio de casi cuatro goles por partido. Esto ha sucedido en medio de una gran rotación de jugadores en las últimas temporadas, incluida la contratación de muchos atacantes talentosos pero pocos defensores sensatos.
El Atlético no se ha convertido en el gran animador del fútbol, pero últimamente juega mucho más abiertamente. Simeone se ha adaptado a las tendencias modernas, como asumir riesgos jugando desde atrás y apretar el campo para negarle espacio a los oponentes en su propia preparación.
El viejo perro ha aprendido algunos trucos nuevos mientras busca finalmente ganar un primer título de la Liga de Campeones en sus 14 años a cargo del Atlético, y eso quedó demostrado en los dos partidos contra el Barcelona.
Después de haber jugado nueve veces contra el Barça de Hansi Flick en los últimos 17 meses, Simeone y sus entrenadores han descubierto cómo castigar su línea defensiva alta. Siete minutos después de que Torres empatara el global en Madrid, contraatacaron.
Al igual que en la reciente victoria del Atlético en la Copa del Rey sobre el Barça, y en el partido de ida de la Liga de Campeones de la semana pasada en el Camp Nou, una mezcla de movimientos inteligentes de sus atacantes y carreras directas de los jugadores abiertos abrieron la línea alta de Flick.
El inteligente giro y pase de Antoine Griezmann liberó a Marcos Llorente entre el lateral izquierdo del Barça Joao Cancelo y el central Gerard Martin, y el atractivo centro de Llorente fue barrido por Ademola Lookman, que había corrido hacia el centro desde el ala lejana.
(Ángel Martínez/Getty Images)
“Sabíamos que, durante los dos partidos, sólo había una forma de enfrentarlos: atacarlos”, dijo Simeone después. “El gol tempranero puede pasar, como si cometieras errores, no te dejan escapar. Son tan buenos que por momentos te hacen defender, pero la cuestión era si éramos capaces de jugar, atacar e imponernos. Sabemos que íbamos a crear oportunidades”.
El gol de Lookman puso al Atlético por delante en la eliminatoria, pero todavía no era cuestión de ver al Atlético aferrarse para aguantar.
Hubo un gran alivio cuando su defensa se abrió de nuevo para permitir que Torres anotara otro, pero el gol fue anulado por fuera de juego. El drama siguió llegando, en ambos extremos, especialmente después de que el defensa del Barça Eric García fuera amonestado con tarjeta roja. Incluso contra 10 hombres, el Atlético siguió cediendo oportunidades, y tanto Robert Lewandowski como Ronald Araujo quedaron sin marca por cabezazos desde corta distancia en los últimos minutos.
Con 34 goles marcados en 14 partidos, el Atlético es el segundo máximo goleador de la competición (al mismo nivel que el Bayern antes del partido del miércoles contra el Real Madrid), mientras que sus 26 goles encajados es también el segundo mayor goleador de cualquier equipo (sólo el Qarabag permitió más: 30).
Este es realmente un Atlético diferente ahora, en muchos sentidos. Desde el ruinoso Estadio Vicente Calderón junto al río Manzanares de Madrid, ahora se los describe como “nuevos ricos‘ en su llamativo y moderno Metropolitano en los suburbios de la capital española. El Atlético, que ha sido un caso financiero perdido durante gran parte de su existencia, es ahora un superclub europeo, en el que el fondo estadounidense Apollo está en proceso de adquirir una participación mayoritaria.
Atrás también quedaron defensores canosos como Diego Godín y guerreros en el mediocampo como Saúl y Raúl García. En cambio, han gastado mucho en los últimos años en atacantes internacionales de calidad como el argentino Julián Álvarez y el nigeriano Lookman. Algo del viejo espíritu permanece en el astuto capitán y líder Koke, y en Ruggeri en la zaga, mientras que el veterano Griezmann está mostrando valentía y calidad en sus últimos meses antes de partir en el verano al Orlando City de la MLS.
(Thomas Coex/AFP vía Getty Images)
Entonces, quienquiera que sea el Atlético al que se enfrente en las semifinales (Arsenal y Sporting CP decidirán eso) tendrá que prepararse para un tipo diferente de desafío.
El Arsenal tiene experiencia con el ‘viejo’ Atlético de las semifinales de la Europa League 2017-18, cuando el equipo de Simeone logró victorias por 1-0 en ambos partidos, durante la última temporada del largo período de Arsene Wenger como entrenador de los Gunners. El Atlético se esforzó profundamente después de verse reducido a 10 hombres al comienzo del partido de ida en Londres, y luego golpeó tarde con un gol de contraataque de Griezmann. Diego Costa marcó otro en el descanso para decidir el partido de vuelta en Madrid.
Simeone cumple 55 años el día del partido de ida de semifinales de este año, pero todavía aporta una gran intensidad, especialmente en las ocasiones más importantes. Durante los últimos minutos del martes estuvo saltando en la banda y girando los brazos, instando a la multitud a hacer más y más ruido. En lugar de desaparecer por el túnel a tiempo completo como de costumbre, se quedó al margen para abrazar a su personal y sumergirse en la alegre atmósfera.
“Ya son 14 años”, dijo Simeone después. “Seguir viendo competir al equipo me emociona. Los jugadores han cambiado, hemos empezado de nuevo muchas veces y volvemos a estar entre los cuatro mejores equipos de Europa. Conocemos nuestras fortalezas y nuestras debilidades: somos un equipo que ataca mejor de lo que defendemos. Iremos por lo que hemos estado buscando todos estos años con total entusiasmo, total fe”.
El tiempo ha suavizado al argentino, hasta cierto punto. Ante la oportunidad de responder a las quejas del Barça previas al partido sobre los árbitros y la superficie del Metropolitano, Simeone se limitó a responder: “Es muy agradable estar entre los últimos cuatro”. También señaló, seguramente sabiendo cómo sería recibido, que fue el Barça quien había recurrido a un “Plan B” tardío al apuntar balones largos hacia el delantero centro de emergencia Araujo.
El Atlético pasa a semifinales de la Copa de Europa por séptima vez en su historia y cuarta en la era Simeone.
Cuando el exdelantero italiano Alessandro Del Piero le preguntó en Sky Italia si siente algo mágico en el aire esta temporada en comparación con otras campañas, Simeone dijo: “Sí. Lo siento. Lo siento”.
El Cholo y su equipo se han adaptado y evolucionado con el tiempo en su objetivo de ganar el trofeo por primera vez.
