La primera campaña europea del Crystal Palace estuvo plagada de nervios durante todo el proceso, y su avance a las semifinales de la Liga de Conferencia de la UEFA siguió el mismo guión.
Su saludable ventaja de 3-0 de cara al partido de vuelta contra la Fiorentina significó que había cierto margen de error, pero una derrota por 2-1 en el Stadio Artemio Franchi fue más nerviosa de lo que sugería el marcador. A pesar de una excelente media hora inicial, Palace se desvaneció de una manera que se ha vuelto muy familiar a lo largo de la temporada.
Pero el resultado agregado nunca estuvo realmente en riesgo. Es cierto que hubo un elemento de preocupación cuando el equipo italiano ganó impulso y el temible respaldo del público local después de tomar la delantera esa noche, pero los visitantes capearon la tormenta y cerraron el juego lo suficiente.
Ha sido una campaña incómoda pero, como ha dicho repetidamente el técnico Oliver Glasner, la mayor parte de este equipo nunca antes había jugado en Europa. No ha podido comprender cómo se puede hablar de que Palace sea el favorito para ganar la competición dada su limitada experiencia. Pero su conocimiento de ganar la Europa League con el Eintracht Frankfurt en 2022 es significativo.
El historial europeo de Oliver Glasner debería ser útil para Palace (Gabriele Maltinti/Getty Images)
Esta victoria sobre la Fiorentina, y la continua capacidad del Palace para ganar feo, es una demostración de su calidad como equipo, la fuerza de su carácter, así como su determinación y resistencia. Es una de las principales razones por las que merecen ser considerados líderes en esta competición.
“Cada partido, cada experiencia nos ayuda a crecer individualmente y como equipo”, dijo Glasner en su conferencia de prensa posterior al partido.
“No siempre se puede esperar un fútbol brillante en la fase eliminatoria. Es importante hacer las cosas necesarias para ganar. Hoy era necesario, después del segundo gol de la Fiorentina, defender muy bien y controlar el juego con una defensa muy bien organizada y trabajadora. Eso es lo que hizo el equipo”.
Sin embargo, tendrán que aprender de su carrera hasta la fecha y esforzarse como lo hicieron en Selhurst Park hace una semana en ambos partidos de su semifinal contra el Shakhtar Donetsk, y en la final si llegan allí.
Su progresión puede haber tenido un coste tanto en Europa como en la Premier League, dependiendo de la gravedad de las lesiones sufridas por Adam Wharton y Maxence Lacroix.
Las lesiones y el penalti de la Fiorentina parecieron sacar al Palace de su ritmo después de un buen comienzo. Esas preocupaciones sobre dos de sus jugadores más importantes también pueden afectarles en la Premier League, donde buscarán terminar la temporada con fuerza.
Lacroix ha jugado la mayor cantidad de minutos que cualquier jugador del Palace esta temporada con 4.060 y ha sido una presencia imponente y segura en la línea de fondo, sobre la cual Glasner colmó de elogios. Se lesionó tras chocar las rodillas con Daniel Muñoz en una típica defensa comprometida.
Tyrick Mitchell lucha por el balón con Jack Harrison de la Fiorentina (Gabriele Maltinti/Getty Images)
Pero estas lesiones no sólo serían un duro golpe para las esperanzas de Palace de ascender en la tabla de la Premier League y su ambición de ganar la Conference League, sino también para las ambiciones de esos dos jugadores en la Copa del Mundo, que esperan desesperadamente que no estén en riesgo.
Lacroix, recientemente internacionalizado por primera vez con Francia, espera conseguir un lugar en su equipo para la Copa del Mundo después de una temporada tan fuerte en el fútbol de clubes. Si se produce un despido prolongado tan cerca del verano, esas esperanzas probablemente desaparecerían.
La presencia de Wharton se echó de menos después de su destitución, ya que ayudó a dictar el juego y facilitar los contraataques que Palace amenazaba a través de Ismaila Sarr en particular, y él también tendrá un lugar en la Copa del Mundo, con Inglaterra a la vista.
Considerándolo todo, ha sido una eliminatoria dolorosa, con Evann Guessand fuera del partido de ida debido a una lesión en la rodilla que Glasner dijo en su conferencia de prensa previa al partido que mantendría al delantero de baja durante “varias semanas”.
La primera parte de esta eliminatoria dio esperanzas de que Palace pudiera superar a la Fiorentina. Al final la derrota de esa noche y las lesiones lo amargaron un poco.
Pero el palacio ya pasó. Estaba más nervioso de lo que les hubiera gustado y esperan desesperadamente que esas lesiones sean menores, de lo contrario su progresión habrá tenido un costo significativo tanto para el equipo como para esos dos de sus jugadores más importantes individualmente.
Esta temporada ha demostrado, tanto en la Premier League como en Europa, que son capaces de abrirse camino a pesar de la adversidad. Si las lesiones son lo suficientemente graves como para causarles problemas, entonces se creerá que se encontrarán soluciones.
Si las noticias son positivas, entonces hay motivos para ser optimistas y pensar que no sólo podrán progresar en Europa sino que también podrán escalar en la clasificación de la Premier League.
A pesar de toda la tensión que ha sido un tema constante en su campaña de la Conference League, Palace ha demostrado que no tiene que ser perfecto para progresar en la competición. La victoria sobre la Fiorentina sólo sirve para reforzar eso.
