Stephen Hendry le ha dado a Zhao Xintong un mensaje sensato antes de la defensa de su título mundial de billar. La superestrella china hizo historia el año pasado al convertirse en el primer jugador de su país en convertirse en campeón mundial, venciendo a Mark Williams por 18-12 en la final.
Zhao intentará hacer más historia en el torneo de 2026, que comienza el sábado, rompiendo la llamada ‘maldición del Crisol’ que no ha visto a ningún ganador por primera vez retener el título desde que el Campeonato Mundial se mudó a la sede de Sheffield en 1977. Kyren Wilson fue el último jugador en ser víctima de ella cuando se estrelló en la primera ronda del torneo de 2025 ante Lei Peifan. Hendry ganó el primero de sus siete títulos mundiales en 1990, pero no pudo retenerlo al año siguiente tras perder ante Steve James en cuartos de final.
Pero aunque se hablará mucho de romper la “maldición”, Henry le ha dicho a Zhao en la cara que eso no significa nada. Durante la aparición de Zhao en el programa Cue Tips de Hendry, en el que los vio reproducir un fotograma, el escocés dijo: “Es una tontería. Es (sólo) algo de lo que podemos hablar en la televisión”.
Zhao confirmó que los aficionados y los medios chinos también hablan de la “maldición”, pero insistió en que no afectaría su juego cuando comience su campaña 2026 contra el clasificado Liam Highfield el sábado por la mañana. Dijo: “Juego contra mí mismo, no contra el oponente”.
Zhao ingresa al torneo como el hombre en forma después de ganar el Gran Premio Mundial, el Campeonato de Jugadores y el Campeonato del Tour en el espacio de dos meses.
Ronnie O’Sullivan, quien fue duramente derrotado por Zhao en las semifinales del año pasado, se enfrentará al debutante de Crucible, He Guoqiang, cuando inicie su búsqueda para ganar un octavo título mundial récord el martes. Superó al número 18 del mundo, Jack Lisowski, en la clasificación y venció al Rocket en dos de los tres encuentros anteriores de su carrera.
O’Sullivan busca eclipsar a Hendry, con quien actualmente encabeza la clasificación con siete coronas Crucible de la era moderna. El clasificado Stan Moody, de 19 años, se enfrenta a un desalentador debut en Crucible contra el campeón de 2024 Wilson, mientras que Liam Pullen se enfrentará al ex cuartofinalista Chris Wakelin.
El cuatro veces ganador John Higgins se enfrenta al dos veces subcampeón Ali Carter en un primer partido de alta calidad con un posible encuentro de segunda ronda con O’Sullivan en juego. Mark Selby comienza contra el sorprendente finalista de 2024, Jak Jones, mientras que Judd Trump tiene un duro primer partido contra el semifinalista de 2019, Gary Wilson, quien sobrevivió a una épica de clasificación contra Xu Si.
Antoni Kowalski, el primer jugador polaco en clasificarse para el Crucible y que salvó su tarjeta del tour en el proceso, comienza contra el tres veces campeón Williams.
