SAN ANTONIO — Mientras avanzaba lentamente por la cancha de práctica donde solía estar a cargo, El Jefe se detuvo por un breve momento para decirle algo a su sucesor.
Gregg Popovich, el ex entrenador de los Spurs del Salón de la Fama, agarró al actual entrenador en jefe Mitch Johnson y al entrenador en jefe asociado Sean Sweeney, dijo algo brevemente y luego rápidamente salió por la puerta trasera.
Desde que Popovich se retiró en mayo pasado después de sufrir un derrame cerebral seis meses antes, su presencia en el equipo se ha mantenido en gran medida fuera de la vista del público. Para el mundo exterior, el avistamiento ocasional de la leyenda del entrenador de 77 años ha sido tratado como si fuera una presencia mítica, más allá de una huella de Pie Grande o un chapoteo del Monstruo del Lago Ness.
Pero el base de los Spurs, De’Aaron Fox, reveló que Popovich en realidad se dirigió al equipo el miércoles cuando comenzaron a prepararse para una serie de primera ronda de playoffs contra los Portland Trail Blazers.
“Es uno de los entrenadores más ganadores de todos los tiempos, uno de los entrenadores con más anillos de la historia”, dijo Fox el viernes. “Así que es justo que sintiera que necesitaba venir y predicarle al coro”.
Después de felicitar al grupo por su temporada regular 62-20, Popovich explicó cuánto están a punto de cambiar las cosas a medida que comienzan su carrera hacia un campeonato. Dijo que el mayor desafío de los Spurs es asegurarse de que, ya sea que tengan un juego bueno o malo, el proceso que los llevó hasta este punto no cambie.
“(Su mensaje fue) no hacer nada diferente a lo que hemos estado haciendo durante toda la temporada”, dijo el base de segundo año Steph Castle. “Creo que simplemente nos dio otra perspectiva sobre lo bien que hemos estado jugando y la posición en la que nos hemos colocado. Así que sigamos haciendo lo que hemos estado haciendo para llegar a esos lugares”.
Aunque es posible que Popovich no se dirija formalmente al equipo con frecuencia, ha seguido estando presente en el equipo. Popovich ha estado en el gimnasio de las instalaciones de práctica de cuatro a cinco veces por semana y es un elemento fijo en la sala de ejercicios cuando los jugadores actuales pasan, dijo el director ejecutivo de los Spurs, RC Buford. El Atlético. Tim Duncan y otras leyendas de los Spurs a menudo se unen a Popovich cuando están de visita en la ciudad.
Buford ve esto como un reflejo de los vínculos que Popovich construyó con sus jugadores a lo largo de los años, que van mucho más allá de la cancha.
“Es la razón por la cual, con la rehabilitación del derrame cerebral de Pop, Tim está en el gimnasio con él todos los días, y eso no se debe a que Pop le diga que esté allí”, dijo Buford. El Atlético. “Es porque Tim siente la conexión emocional de querer estar allí de la misma manera que papá estuvo allí para él. Cada vez que hay gente en la ciudad, estarán allí”.
Keldon Johnson, quien jugó cinco temporadas con Popovich y es el miembro actual del equipo con mayor antigüedad, mantiene una relación cercana con el hombre que dio forma a su carrera en San Antonio.
“Se ve increíble. Lo está haciendo muy bien. Siempre es bueno verlo”, dijo Johnson. El Atlético la semana pasada, señalando que acaba de hablar con Popovich en el gimnasio el día anterior. “Se mantiene en contacto. Me envía mensajes de texto o me llama de vez en cuando, probablemente cada dos días”.
Popovich se comunica con Johnson para brindarle comentarios sobre su juego y le dice al Sexto Hombre del Año en qué necesita trabajar para mejorar.
“Pero al mismo tiempo, es muy alentador, diciéndome que está orgulloso de mí y cosas así”, dijo Johnson. “Quiero decir, definitivamente sigue siendo él mismo. Sigue siendo inteligente. Sigue siendo muy pop. No ha perdido el ritmo en absoluto”.
Popovich incluso ha sido mentor de jugadores como Castle, quien solo jugó unos pocos partidos con él antes de que el entrenador se alejara para recuperarse de un derrame cerebral el 2 de noviembre de 2024.
“Me ha ayudado a mí y a muchos otros muchachos del equipo, simplemente por tener alguien con quien hablar”, dijo Castle. “Ya sea que los juegos vayan bien o mal, con solo conocer a Pop, él siempre te dirá la verdad”.
Para Castle, eso significó bloquear la retroalimentación externa de cualquier puntaje final o línea de estadísticas y concentrarse en el trabajo que hace todos los días para prepararse para los juegos.
“Sólo mantenme en mi cabeza. Realmente no hago cosas basadas en resultados”, dijo Castle. “Realmente solo trato de usar el proceso y entender qué nos llevó a esas posiciones. Si tuvimos un buen o mal juego, simplemente tratamos de hacer todo de la misma manera y de la manera correcta”.
Fox dijo que la presencia de Popovich no añade presión. Los jugadores se han acostumbrado a que él entre y salga del edificio durante toda la temporada. De hecho, la presencia de Popovich alrededor del equipo hace que Fox y el resto del equipo quieran ganar aún más.
“Simplemente veo cómo está progresando, veo lo bien que lo está haciendo”, dijo Johnson. “Honestamente, es la máxima satisfacción”.
