Un equipo en el partido de eliminación del viernes entró en la temporada como presunto contendiente de la Conferencia Este. Lo otro fue una idea de último momento.
Por primera vez en mucho tiempo, el juego de ambos equipos se ajusta a esas descripciones el viernes por la noche dentro del Kia Center en Orlando.
Con una defensa asfixiante que marcó la pauta desde el inicio, el Orlando Magic aplastó las esperanzas de los advenedizos Charlotte Hornets de poner fin a una sequía de una década en los playoffs con una victoria de 121-90 en el Torneo Play-In. La victoria mantiene viva lo que ha sido en gran medida una temporada decepcionante para Orlando, que los apostadores habían previsto más de 50 victorias tras la adquisición del base anotador Desmond Bane de Memphis.
Orlando intimidó a una de las mejores ofensivas de la NBA durante la segunda mitad de la temporada, limitando a Charlotte a sólo 37 puntos con 13 de 41 tiros en la primera mitad. El delantero Paolo Banchero, el gran hombre Wendell Carter Jr. y el armador Jalen Suggs se combinaron para anotar 40 puntos en la primera mitad con 16 de 23 tiros para llevar a Orlando a una ventaja de 31 puntos en el medio tiempo que nunca fue cuestionada. Banchero terminó con 25 puntos para liderar un esfuerzo anotador equilibrado del Magic.
Después de superar una mala noche de 3 (32 por ciento) para vencer a Miami en tiempo extra en el primer partido del Play-In del martes, los problemas de tiro de los Hornets continuaron en Orlando. El candidato a Novato del Año, Kon Knueppel, quien estableció un récord de la franquicia con 273 triples esta temporada, acertó sus primeros tres con 10:35 por jugarse en el segundo cuarto. El base LaMelo Ball, que estuvo justo detrás de Knueppel con 272 triples esta temporada, no anotó ni un solo punto en la primera mitad. El resultado final: una franquicia que parecía estar dando un giro se perderá los playoffs por décima temporada consecutiva.
El Magic avanza a una serie de playoffs contra los Detroit Pistons, primeros cabezas de serie, con el Juego 1 programado para las 6:30 pm ET del domingo en Detroit. Aquí hay tres conclusiones clave de nuestros escritores.
La magia vuelve a sus raíces.
Cuando los equipos del Magic de Jamahl Mosley estuvieron en su mejor momento durante sus cinco años como entrenador en jefe, jugaron una defensa tenaz y asfixiante.
La defensa del Magic el viernes por la noche, enfrentando la eliminación, fue tan dura y tenaz como siempre lo ha sido durante el mandato de Mosley. Sólo en la primera mitad, el Magic forzó 14 pérdidas de balón de los Hornets, incluidas violaciones del reloj de tiro en posesiones consecutivas de los Hornets. Carter lo dijo durante la práctica de tiro de la mañana: él y sus compañeros querían imponer su físico desde el principio. Eso es exactamente lo que hicieron, y esa defensa es la razón por la que el Magic sigue adelante.
Orlando entrará en su serie contra Detroit como el claro y merecido perdedor. Aunque el Magic disfrutó de algunos buenos momentos durante la temporada regular, terminaron en el puesto 13 de la liga en clasificación defensiva. La defensa fue inconsistente, y “inconsistente” es una palabra educada. Por momentos, parecía desenfocado y displicente.
Pero si el Magic puede acercarse a duplicar su esfuerzo defensivo del viernes contra los Pistons, el Magic podría hacer que la serie sea interesante.
Banchero, Franz Wagner y Suggs aún no han ganado un partido de playoffs como visitante (aunque cabe señalar que Suggs se perdió los playoffs del año pasado debido a una cirugía de rodilla). Si pueden abrirse paso con una victoria en el Juego 1 o el Juego 2 en Detroit, ¿quién sabe qué podría pasar?
Aquí hay una predicción con la que puede contar: debido a que los Pistons han basado su éxito en el aspecto físico, la serie tiene el potencial de ser una de las series de primera ronda más difíciles que hemos visto en varios años. — Josh Robbins, escritor senior de la NBA
Eso es el Paolo Banchero el Magic necesita
Banchero recibió muchas críticas por su brutal actuación en la derrota del Magic ante los 76ers el miércoles. Francamente, ha recibido muchas críticas por su temporada desigual, su estancado desarrollo y el bajo rendimiento del Magic. Calor que, si somos sinceros, es al menos algo merecido.
Entonces, cuando Banchero sale como lo hizo esta noche, abriéndose camino hacia la canasta una y otra vez en un juego que su franquicia debe ganar, dice mucho.
El Banchero que vimos esta noche es el Banchero que muchos de sus detractores desearían que viéramos todo el tiempo. En lugar de driblar sin rumbo de lado a lado en tiros en salto de media distancia, Banchero inmediatamente atacó a los defensores más pequeños de los Hornets y descendió a voluntad. En lugar de detener la ofensiva de Orlando con una lenta toma de decisiones, Banchero fue decisivo para llegar a sus lugares. Sus 12 puntos en el primer cuarto marcaron la pauta y aseguraron que los Hornets nunca tuvieran una oportunidad en este juego.
Si bien el estilo de Banchero no siempre es estéticamente agradable, tiene un historial de traducirse bien en los playoffs. Es fácil olvidar que anotó 29 puntos por partido contra un equipo de los Celtics que ganó 60 victorias la temporada pasada, o que anotó 38 puntos y 16 rebotes en un séptimo partido como visitante en Cleveland la temporada anterior. Ahora que el Magic está realmente en los playoffs, Banchero tiene la oportunidad de redefinir su reputación. — Mike Prada, editor senior de la NBA
Los Hornets aprenden cómo deben mejorar
Desde el 1 de enero, los Hornets tuvieron marca de 33-16. Su porcentaje de victorias de .673 fue el sexto mejor de la NBA en el año calendario 2026. En los últimos tres meses y medio de la temporada regular, registraron el mejor rating ofensivo de la NBA (120,7) y el quinto mejor rating defensivo (110,2). Su calificación neta, +10.5, también fue la mejor de la liga durante ese período, según NBA.com.
Todos esos marcadores sugirieron que los Hornets no solo deberían haber salido del Torneo Play-In, sino que también podrían tener la capacidad de llegar lejos en la postemporada.
En cambio, no encontraron el momento en sus partidos de Play-In. A pesar de ser una de las mejores historias de la NBA esta temporada, los Hornets estarán viendo los playoffs desde casa.
Si bien el final no quita valor al desempeño del equipo en los últimos tres meses y medio de la temporada, sí resalta lo que el equipo debe agregar para dar el siguiente paso en el futuro. Los cinco titulares de los Hornets integrados por Ball, Miles Bridges, Moussa Diabaté, Knueppel y Brandon Miller fueron la mejor unidad de cinco hombres de la NBA esta temporada (más 27,4 por cada 100 posesiones, según Cleaning the Glass). Pero si bien presenta un tamaño superior al promedio en los puestos de guardia y ala, es pequeño en la zona de ataque. La velocidad y el tiro de esa unidad bombardearon la liga para cerrar la temporada, pero no pudieron soportar el físico y la intensidad de las defensas de postemporada en sus dos partidos de Play-In.
Si bien esta temporada fue un gran paso adelante para una organización que ha estado sin rumbo durante las últimas tres temporadas, debe aprovecharla para evitar que les suceda lo mismo que ocurrió después de la temporada 2021-22. Luego ganaron 43 juegos, perdieron en el torneo Play-In e inmediatamente retrocedieron a ser un equipo con 27 victorias la temporada siguiente. La base de este equipo es mejor, especialmente con la increíble temporada de novato de Knueppel, pero necesitan seguir creciendo. — Eric Nehm, redactor del personal de la NBA
