“Jugué contra Zhao Xintong meses antes de que ganara el título mundial; tuvimos que arbitrar nosotros mismos”

Ver a Zhao Xintong levantar el trofeo del Campeonato Mundial fue un momento surrealista para Steven Hallworth. Apenas unos meses antes, había estado jugando al primer rey del Crisol de China en un modesto club de billar de Viena frente a una audiencia de exactamente una persona.

No hubo árbitro, lo que significa que los jugadores tuvieron que sacar sus propias bolas de las troneras y anotar ellos mismos. Esa es la norma en la vida en el Q-Tour, el segundo nivel del billar y una puerta de entrada al estatus profesional total. Obviamente, Zhao era demasiado bueno para tal nivel, pero fue una escalera que tuvo que volver a subir para regresar al World Snooker Tour después de cumplir una suspensión por su papel menor en el escándalo de arreglo de partidos que sacudió el deporte en 2022.

“Estuvimos juntos en el Q-Tour hace poco más de un año”, recuerda Hallworth, quien volvió al pro tour a través del Q-Tour. “Jugamos entre nosotros en un club sin que nadie nos mirara, aparte de mi esposa. Arbitrábamos el uno para el otro, sacando balones de las troneras.

“Si llegas a semifinales, hay oficiales en el lugar, pero en las rondas anteriores, cada uno está por su cuenta. Haces tus propios puntajes y entregas tu hoja al final.

“Creo que eran los cuartos de final y me venció 4-2. Jugó increíblemente, hizo 137, 133, 90, no falló. Mi esposa me dijo mientras caminábamos por el mercado en Viena: ‘Es bueno, ¿no?’ Así que fue bastante surrealista verlo convertirse en campeón del mundo unos meses después”.

Siendo menos de 18 meses mayor que Zhao, Hallworth, de 30 años, ha estado consciente de él desde la primera etapa del Lincoln en la gira cuando era adolescente. “Me llevo bien con él”, dice Hallworth, que formará parte del equipo de comentaristas de la BBC en el Crucible. “Hemos crecido al mismo tiempo. Cuando vi a Zhao por primera vez, él era un comodín en algunos de los eventos chinos cuando yo estaba por primera vez en la gira.

“Y recuerdo haber jugado con él en el Q-Tour en 2018 en Burton upon Trent. Nos hemos seguido uno al otro, ¡aunque él ha hecho mucho más que yo!

“Siempre pareció que iba a ser un problema, pero nunca se sabe si alguien va a alcanzar su potencial. Lo ha más que cumplido, ¿no?”

Dadas las circunstancias que rodearon su suspensión, su regreso no fue bien recibido universalmente y enfrentó algunas preguntas difíciles durante su histórica carrera en Sheffield. Hallworth añade: “Ha cumplido su condena por todo lo que hizo y es un activo increíble para el juego.

“El juego es mejor con alguien como Zhao involucrado porque tiene un talento especial. Al final, el talento brillará y a la gente le encanta verlo. A mí me encanta verlo”.

Ser campeón del mundo pareció pesar mucho para Zhao durante la primera mitad de la temporada, donde los torneos profundos eran escasos. Sin embargo, lo compensó en la segunda parte de la campaña con victorias en el Grand Prix Mundial, el Players Championship y el Tour Championship. Zhao es el favorito de mucha gente para retener su título mundial y romper la ‘maldición del Crisol’, que no ha visto a ningún ganador del primer equipo retener la corona.

“Para mí es el favorito”, dice Hallworth. “La primera ronda será clave porque puedes tener algunas eliminatorias difíciles en el Crucible. El oponente (un clasificado) tendrá al menos dos partidos en su haber, por lo que estará listo.

“Podría enfrentarse a un ex campeón mundial o a un ganador de un evento de esta temporada. Si supera ese primer obstáculo, será el hombre a vencer. Sólo miren lo fácil que hizo que pareciera el año pasado, y eso fue después de superar las salvajes eliminatorias.

“Tiene esta habilidad especial para jugar sin pensar en las cosas externas. La maldición del Crisol no le importará, no le importará eso. Si alguien no va a preocuparse por eso, sería él. La forma en que juega (conserva mucha energía) tiene que desempeñar un papel durante los 17 días”.