¿Qué significaría exactamente para el Oklahoma City Thunder repetir como campeón de la NBA esta temporada?
En una liga que ha tenido siete campeones diferentes en otras tantas temporadas, el Thunder se presentaría como lo más parecido a una dinastía. La definición de dominancia. Tres temporadas consecutivas en la cima de la Conferencia Oeste, dos anillos para demostrarlo, todo al final de la tercera carrera conjunta de este núcleo en los playoffs.
El éxito a corto plazo, junto con una pista prometedora para más en el futuro próximo, es lo que hace que este equipo Thunder sea tan respetado. Pero si llegan a las finales del Oeste y desmantelan a quien salga de una probable serie Spurs-Nuggets camino a un título, aquellos que siguen la NBA tendrán que dejar de obsesionarse con el futuro y centrarse en estos últimos tres años.
¿Los equipos que han repetido desde 1980? Los Lakers de “Showtime”, los Pistons de “Bad Boy”, los Bulls de Michael Jordan, los Rockets de Hakeem Olajuwon, los Lakers de Shaq y Kobe, los Lakers de finales de los años, los Heatles de LeBron James y los Golden State Warriors de la década de 2010.
James es el único jugador en la historia de la NBA que ha ganado el MVP de la temporada regular y el MVP de las finales en campañas consecutivas. Si Shai Gilgeous-Alexander termina el verano con un trofeo Bill Russell y un segundo Trofeo de Campeonato Larry O’Brien, él y su equipo podrían iniciar algunas conversaciones incómodas para aquellos que se aferran al pasado.
Muchas preguntas serán respondidas en unas pocas semanas, pero antes que nada, el Thunder tendrá que superar a un equipo de Phoenix Suns que eliminó a los Warriors el viernes por la noche en un juego de Play-In. El Thunder, que tuvo el mejor récord de la NBA con 64-18, ganó tres de cinco partidos de temporada regular contra los Suns esta temporada. Ese último enfrentamiento, una victoria de los Suns por 135-103 en el último día de la temporada regular, estuvo lleno de jugadores de reserva que obtuvieron la mayor parte de los minutos.
¿Qué deben esperar los fanáticos de esta serie, que comienza el domingo? Joel Lorenzi, que cubre al Thunder, y Doug Haller, que cubre a los Suns, ofrecen sus opiniones.
¿Cuál es la historia más importante para mi equipo de cara a los playoffs?
Joel Lorenzi: ¿Qué se necesita para que el Thunder se convierta en el primer campeón repetido desde los Warriors 2017-18?
Su defensa históricamente impactante se mantiene. Drenaje. Meticuloso. Gilgeous-Alexander de alguna manera ha vuelto a trascender. Es más eficiente, más preciso. Tanto él como la defensa de Oklahoma City mantendrán sus esperanzas de título.
Pero ¿qué pasa con la infracción de media cancha? ¿Los desarrollos del Thunder en la temporada regular, como los atributos agregados de Isaiah Joe o el aplomo de Ajay Mitchell, se trasladarán a la postemporada? ¿Aparecerán estas mejoras cuando el juego se ralentice?
Después de los San Antonio Spurs, parece que el mayor obstáculo de Oklahoma City es… él mismo.
Doug Haller: ¿Quiénes son estos tipos?
Durante gran parte de la primera mitad de la temporada, Phoenix parecía un equipo que podía capturar un puesto entre los seis primeros y tal vez ganar una serie de playoffs o, al menos, asustar a alguien. Los Suns no se parecen a ese equipo en semanas. Parte de esto está relacionado con las lesiones. Jalen Green se perdió la mayor parte de la primera mitad de la temporada y, una vez que regresó, Devin Booker, Dillon Brooks y Grayson Allen entraron y salieron de la alineación con varios problemas. Los Suns pasaron las últimas semanas de la temporada regular intentando redescubrir su identidad defensiva y su ritmo ofensivo.
Esto sigue siendo un trabajo en progreso y simplemente no han sido lo suficientemente buenos para superarlo.
¿Quién es el factor X más importante para mi equipo?
Lorenzi: Ajay Mitchell.
Mitchell es el tipo de creador que Oklahoma City anhelaba en ocasiones la postemporada pasada: un manejador de balón de buen tamaño con una buena toma de decisiones en caso de que Gilgeous-Alexander sea asfixiado o fuera de la cancha. Es un pensador rápido que puede dirigir una ofensiva, atacar en cierres, jugar con o sin balón, crear de forma aislada o al final del tiempo y disparar a un ritmo lo suficientemente decente como para mantener una defensa honesta. También es un defensor respetable.
Debería darle a las segundas unidades una sacudida necesaria y, potencialmente, hacerle la vida más fácil a Gilgeous-Alexander. Con los molestos esquemas que aguardan a Gilgeous-Alexander, y con la forma de Jalen Williams como creador aún sin estar clara, Mitchell podría desempeñar un papel especialmente importante en la primera ronda.
Haller: Devin Booker.
¿Puede un jugador estrella ser un factor X? En este caso sí. Booker es un anotador talentoso, uno de los mejores de la NBA, pero también se enorgullece de jugar de la manera correcta, haciendo pases extra y golpeando al hombre abierto.
Todo esto está bien. Es lo que hizo que Booker fuera tan apreciado durante los Juegos Olímpicos de París. Es un jugador de equipo. Pero este equipo de Phoenix necesita que haga más.
En los minutos finales de una pelea reñida, un tiro disputado de Booker es mejor que un tiro disputado de Green o Brooks. Gilgeous-Alexander es el mejor jugador de esta serie, eso es obvio. Pero para que los Suns sean competitivos, Booker, como mínimo, tiene que estar en segundo lugar.
Jalen Williams sólo jugó 33 partidos de temporada regular esta temporada. ¿Qué puede aportar mientras el Thunder se prepara para su serie de primera ronda contra los Suns? (Justin Ford/Getty Images)
¿Cuál es la mayor preocupación para mi equipo?
Lorenzi: ¿Qué tan cerca está Jalen Williams de estar en forma?
Si bien incluso un porcentaje de Williams debería ser un jugador efectivo, la pregunta que se avecina es si estas últimas semanas fueron suficientes para que él reuniera el impulso necesario para los playoffs después de haber aparecido en sólo 33 juegos de temporada regular esta temporada.
En teoría, esta vez debería ser un mejor tirador. Su muñeca no está destrozada como el año pasado. La versatilidad defensiva se mantiene sin cambios. Pero la cuestión son las persistentes lesiones en los isquiotibiales a lo largo de la temporada.
El Thunder necesitará que al menos gane algunos juegos, tal vez con algo de creación con el balón, si quieren embarcarse en una carrera por el título.
Haller: ¿Puede Phoenix cerrar?
Sin contar el último partido de la temporada regular contra Oklahoma City, un partido en el que ambos equipos sentaron a la mayoría de sus mejores jugadores, los Suns no han vencido a un buen equipo en mucho tiempo. Desde el 1 de marzo, han logrado tres victorias sobre equipos que llegaron a la postemporada: los Toronto Raptors, los Charlotte Hornets y Golden State.
Eso no significa que no hayan sido competitivos. El 7 de abril, anotaron 24 puntos consecutivos en el primer cuarto contra Houston, sólo para ver a los Rockets superarlos 38-21 en el último cuarto para ganar fácilmente. Durante las últimas seis semanas de la temporada regular, los Suns ocuparon el puesto 27 en ofensiva del último cuarto. Es un problema que no han solucionado.
¿Cuál es el enfrentamiento de jugadores más intrigante de la serie?
Lorenzi: La defensa del Thunder contra Devin Booker.
Lu Dort y Booker es el juego dentro del juego. Dort intenta asfixiar a Booker, negarle el balón y mitigar sus intentos. Booker sale corriendo de las pantallas y lo evalúa de todos modos. Dort ya ha eliminado algunos nombres de su lista de playoffs en los últimos años.
Booker envió a Oklahoma City a empacar con un juego ganador en enero, pero Dort tiene su parte de datos de la temporada regular en los que apoyarse. Phoenix no puede ganar ni un juego si se minimiza a Booker.
Haller: Grayson Allen versus su salud.
Vale, esto es hacer trampa, pero se mantiene. Allen, guardia de octavo año, es increíblemente importante para este equipo de Phoenix. Ha tenido la mejor temporada de su carrera, promediando 16,5 puntos. Allen siempre ha sido un tirador de élite, pero también se ha convertido en un conductor eficaz, atacando el aro o pateando para abrir tiradores.
El problema es que no es confiable. Allen se perdió 31 partidos esta temporada por diversas lesiones. No ha jugado en más de cinco partidos seguidos desde principios de febrero y entró a la postemporada con dolor en el tendón de la corva izquierdo. Phoenix lo necesita.
¿El mayor motivo de optimismo para mi equipo?
Lorenzi: La defensa.
En el ala hay un grupo de plagas, cada una con su propia idiosincrasia y especialidades. En el aro se encuentra Chet Holmgren, tan hábil como todos a la hora de rechazar tiros. Están Isaiah Hartenstein y Jaylin Williams, el músculo de la mente de Holmgren, enfrentándose a los enfrentamientos más sólidos.
Ayuda cuando los guardias que se inclinan hacia la ofensiva reclaman un piso de defensa respetable: Mitchell, Joe y Gilgeous-Alexander. Son los mejores de la liga en ese lado de la cancha durante dos años consecutivos.
Haller: En su forma más simple, la mayor razón para el optimismo de los Suns es simplemente que están aquí.
Hace seis meses nadie hubiera predicho algo así. Con el plantel más caro de la liga la temporada pasada, ganaron 36 juegos y ni siquiera lograron llegar al Torneo Play-In. Durante el verano, cambiaron a Kevin Durant, se separaron de Bradley Beal y renovaron la plantilla.
Muchos pensaron que se dirigían a una larga temporada con el entrenador de primer año Jordan Ott. En cambio, han mantenido la atención de la gente.
¿Predicción?
Lorenzi: Estos Thunder no cuentan con la misma sensación de inevitabilidad que aquellos escuadrones dinásticos de Warriors del pasado, pero son bastante automáticos.
Están frescos y completos otra vez, y despliegan oleadas de defensores. Booker, como muchos otros, tiene una historia atormentada contra Dort y, a pesar de las tendencias catalíticas de Brooks, todo parece abrumador para la ofensiva de temporada regular número 17 de la liga. Predicción de la serie: Trueno en 4.
Haller: En su mejor momento, Phoenix jugó más duro y defendió mejor que sus oponentes. Eso importó en diciembre y enero.
En los playoffs se necesita más talento. Predicción de la serie: Trueno en 4.
