La NWSL está otorgando su franquicia número 18 a Columbus, que se unirá a la liga por una tarifa de expansión récord de 205 millones de dólares, según personas familiarizadas con el asunto que hablaron con El Atlético bajo la condición de anonimato para proteger las relaciones. El club, que comenzará a funcionar en 2028, será propiedad de Haslam Sports Group (HSG), Nationwide y Drs. Christine y Pete Edwards. AEP y Ohio Health también se han convertido en socios fundadores.
La tarifa de expansión es casi el doble de los $110 millones que Denver Summit FC pagó el año pasado, y $40 millones más que los $165 millones que Arthur Blank pagó por la franquicia Atlanta 2028 hace apenas seis meses. Otros equipos de expansión reciente, Bay FC y Boston Legacy, pagaron alrededor de 53 millones de dólares cada uno.
Los Haslam también son propietarios de los Cleveland Browns de la NFL y del Columbus Crew de la MLS y tienen una participación mayoritaria en los Milwaukee Bucks de la NBA. La franquicia NWSL no es la primera vez que la familia incursiona en el deporte femenino, ya que hace unos años los Haslam invirtieron en la WNBA a nivel de liga. Al igual que el Crew, el equipo Columbus NWSL jugará sus partidos en el ScottsMiracle-Gro Field.
Los términos financieros completos no han sido revelados, pero para que el equipo despegue, el grupo propietario está buscando un mínimo de $300 millones en inversión privada para cubrir la tarifa de expansión, así como el desarrollo completo: instalaciones, personal y la infraestructura necesaria para lanzar y sostener el club, dijeron las fuentes.
“No podríamos estar más emocionados de ser el equipo número 18 de la liga”, dijo la socia gerente de HSG, Whitney Haslam Johnson, quien será la gobernadora de la nueva franquicia. El Atlético.
“Hemos estado en conversaciones regulares con la NWSL y la comisionada Jessica Berman, y a través de nuestro trabajo en otras ligas, hemos construido relaciones con varios propietarios. Estamos impresionados por la apertura de Denver con más de 60,000 fanáticos. En todos los ámbitos, fandom, asistencia, audiencia, el crecimiento es real y se está acelerando.
“Ser uno de los 18 equipos es importante y creíamos que era sólo cuestión de tiempo antes de que Ohio estuviera en la mezcla. Queríamos ser ese equipo y confiamos en que Columbus es el mercado adecuado para ello”.
El año pasado, Berman anunció que la expansión se haría de forma continua, lo que significa que la liga evaluaría las ofertas a medida que llegaran. Este formato permite que la liga se expanda a su propio ritmo. Se esperaba que se anunciara un segundo equipo de expansión que debutaría junto a Atlanta en 2028.
Antes de una audiencia en el Ayuntamiento de Columbus en abril sobre la financiación pública para un equipo de la NWSL, los fanáticos firman una pancarta como parte de una manifestación de seguidores (Adam Cairns / Columbus Dispatch / USA TODAY Network / Imagn Images)
Columbus ha demostrado su intención de convertirse en una franquicia de la NWSL desde hace algún tiempo.
El 27 de febrero, los Haslam anunciaron sus planes de buscar una franquicia NWSL. ESPN fue el primero en informar del interés del grupo. En marzo, ScottsMiracle-Gro Field fue sede de uno de los partidos de la Copa SheBelieves del equipo nacional femenino de EE. UU. El estadio también albergará la Copa Desafío NWSL en junio y será una de las seis sedes de la MLS albergar partidos de fútbol para los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028.
Más recientemente, el 3 de abril, el Crew inició una campaña de base para traer una franquicia de la NWSL a Columbus. El club dijo que recibió más de 11.000 firmas en 3 semanas.
Los socios de los Haslam en el nuevo equipo, la familia Edwards, no son ajenos a las profundas raíces futbolísticas y las campañas de base de Columbus. El Dr. Pete Edwards se desempeñó como médico del Crew desde su primera temporada en 1996 hasta que la familia se convirtió en inversionista del club en 2019. La familia jugó un papel integral en la campaña “Save the Crew” (2017-2018), un movimiento liderado por fanáticos que impidió la reubicación del equipo en Austin, Texas.
“Hemos visto cómo un equipo de fútbol profesional masculino ha unido a la gente y ha creado un impacto positivo en nuestra comunidad”, dijo la Dra. Christine Edwards en un comunicado. “Es realmente especial dar la bienvenida a un club de la NWSL y a las increíbles atletas que también elevarán a nuestra ciudad dentro y fuera de la cancha”.
El grupo propietario construirá un centro de entrenamiento a 15 minutos del estadio para el equipo femenino y al mismo tiempo agregará un vestuario diseñado específicamente para el equipo femenino dentro del ScottsMiracle-Gro Field, que ajustará la señalización para representar al equipo de NWSL. En cuanto al nombre, los colores y la marca de la franquicia, Haslam-Johnson dijo que llegará en un par de meses.
“Queremos crear una marca de la que Columbus, todo Ohio y nuestras bandas puedan estar realmente orgullosos”, dijo Haslam-Johnson. “Como se puede imaginar, se trata básicamente de empresas emergentes. Así que este es el primer día y tenemos mucho trabajo apasionante por delante”.
