Con el celo de un predicador sureño a la antigua usanza, los evangelistas del fútbol han estado gritando al cielo que la Copa Mundial de este verano lanzará el deporte a nuevos horizontes en los Estados Unidos.
El comisionado de la Major League Soccer, Don Garber, lo llama “combustible para cohetes para todo nuestro ecosistema”.
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Hay sustancia detrás de esa creencia. A partir del 11 de junio, la Copa del Mundo llegará a América del Norte durante más de cinco semanas, mostrando el fútbol internacional y su colorido elenco de personajes dentro y fuera de la cancha en un momento en que el panorama deportivo está relativamente tranquilo.
De hecho, el escenario pertenece al deporte rey.
Hay al menos un partido (y hasta seis) programado para cada uno de los primeros 27 días, con sólo cinco días libres después de los octavos de final. Para Fox Sports y Telemundo, los titulares de los derechos televisivos de Estados Unidos, la Copa del Mundo es el torneo de baloncesto de la NCAA fusionado con el Super Bowl con una generosa infusión de cultura, política y patriotismo. A diferencia de la mayoría de los Juegos Olímpicos y Mundiales celebrados en el extranjero, se desarrollará en franjas horarias mayoritariamente favorables.
Desde exhibiciones en tiendas de comestibles y fiestas para ver relojes hasta calles bordeadas de banderas y camisetas de equipos, el fútbol estará omnipresente este verano.
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Sin embargo, debería haber una preocupación genuina de que la creciente negatividad en torno a la Copa del Mundo no sólo pueda moderar el crecimiento del deporte aquí sino dañar su imagen más amplia.
Fanáticos y obstáculos económicos.
El precio de las entradas (de lista y reventa, por las que la FIFA se lleva una parte), así como las tarifas exorbitantes por el aparcamiento y por subir a un autobús o tren hacia algunos estadios, parecen haber ahuyentado ya a muchos potenciales adeptos.
El Athletic informó el martes que las entradas para el primer partido de Estados Unidos contra Paraguay en el SoFi Stadium siguen disponibles. Muchos fanáticos se han quejado de la compra de asientos privilegiados que se trasladaron a puntos estratégicos menos deseables, informó el mismo medio.
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Los contribuyentes están empezando a aprender más sobre los contratos favorables a la FIFA que los municipios firmaron con el organismo rector mundial del deporte para albergar partidos. Los funcionarios de las ciudades donde se disputarán el Mundial pronto descubrirán lo que las ciudades olímpicas saben muy bien: las proyecciones económicas siempre están infladas.
Chicago, que declinó postularse para la Copa del Mundo debido a preocupaciones contractuales, y Washington, que fue ignorado debido a un estadio inadecuado, se ven, desde un punto de vista económico, bastante bien en este momento.
El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, sostiene una gorra estadounidense mientras asiste a la reunión inaugural de la Junta de la Paz en el Instituto de la Paz el 19 de febrero de 2026 en Washington.
(Chip Somodevilla vía Getty Images)
El factor FIFA
Más allá de las preocupaciones económicas locales y de cara a los fanáticos, el propio organismo rector ha seguido generando controversia.
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En el frente político, el hecho de que el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, inventara y otorgara un premio de la paz por los esfuerzos del presidente Donald Trump para “promover la paz y la unidad en todo el mundo” en un momento de agitación global provocó ira y miradas de asombro en gran parte del país.
Los conocedores del deporte han sido capaces durante mucho tiempo de separar el fútbol de quienes lo gobiernan, de la misma manera que el público disfruta de los Juegos Olímpicos a pesar del Comité Olímpico Internacional y aplaude los principales eventos universitarios mientras, al mismo tiempo, destroza a la NCAA. Al compartimentar, los fanáticos encuentran un punto medio feliz: amar sus deportes mientras odian a los señores supremos.
Los Juegos Olímpicos y los principales deportes universitarios tienen bases capaces de resistir las percepciones negativas del público sobre los gobernantes del deporte. El fútbol, sin embargo, no se encuentra en una posición de fuerza tan inquebrantable en este país. Para crecer, necesita no sólo una Copa Mundial exitosa sino también buenas vibraciones sobre el deporte en su conjunto.
Este verano, el fútbol estadounidense tiene una oportunidad como ninguna otra. La Copa Mundial de 1994 fue un éxito, presentó de primera mano el deporte en su más alto nivel tanto a los fanáticos incondicionales como a los ocasionales, al mismo tiempo que generó una liga profesional, la MLS, que esta primavera celebró su 30 aniversario. Asimismo, la Copa Mundial femenina de 1999 en Estados Unidos brindó una plataforma destacada a las atletas femeninas y dio lugar a una liga nacional.
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La misión de este verano es elevar aún más el perfil del fútbol y acelerar su crecimiento hasta el punto de que sea parte de la conversación deportiva diaria, inspire a una generación y se deshaga de su imagen de nicho.
Pero ¿qué pasa si el público en general, que en gran medida no está familiarizado con el juego, no puede diferenciar entre el deporte y quién lo dirige y permite que todos los muchos elementos negativos de albergar la Copa del Mundo encubran la belleza y el boato?
Cuenta atrás para el Mundial 2026: 100 días de hechos, estadísticas e historias
(Grant Thomas/Yahoo Deportes)
El riesgo para la MLS y la NWSL
El temor es que el circo de la Copa Mundial va y viene sin ganancias duraderas, con la MLS todavía detrás de la NFL, la NBA, la Major League Baseball y tal vez la NHL, mientras que el fútbol internacional continúa atrayendo a un subconjunto de estadounidenses que corren con camisetas del Arsenal y Lionel Messi.
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Ninguna entidad se beneficiaría más de las vibraciones positivas de la Copa del Mundo que la MLS, que ha crecido a 30 equipos en Estados Unidos y Canadá, ha construido estadios y academias juveniles y ha visto subir las valoraciones de los clubes.
Sin embargo, el crecimiento resultante del torneo no está garantizado. Antes de que comience el primer partido, la MLS se enfrenta a la realidad de que emplea a muy pocos jugadores de la Copa del Mundo y a ninguna de las estrellas estadounidenses.
Sin que la Copa Mundial fortalezca las bases del deporte en Estados Unidos y, por extensión, amplíe el atractivo de la MLS, los fanáticos del juego seguirán recurriendo primero a la Premier League, la Liga de Campeones y la Liga MX de México.
La protección contra una marea creciente levanta todos los barcos, la Liga Nacional de Fútbol Femenino también tiene interés en la Copa del Mundo de este verano. Fundada en 2013 como el tercer intento de crear una liga profesional femenina nacional, la NWSL ha logrado avances notables en expansión (el equipo número 18, Columbus, se anunció el martes), asistencia y desarrollo de talentos. Sin embargo, para seguir creciendo, también necesita que el deporte se una a la corriente principal.
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Una Copa del Mundo tiene una manera de acelerar el proceso. Pero aquí también se dice que la reputación de la FIFA también ha empañado la Copa Mundial femenina de 2031.
Según The Guardian, varias ciudades estadounidenses que compiten por albergar la competición femenina están considerando retirarse por preocupaciones relacionadas con el manejo de la FIFA del torneo de 2026. Estados Unidos es la pieza central de una oferta regional conjunta con México, Costa Rica y Jamaica; no se presentaron otras ofertas a la FIFA, que tiene previsto formalizar sus planes para América del Norte este año.
Si el torneo de este verano no va bien –o si el disgusto del público por la FIFA no disminuye– el fútbol femenino podría convertirse en un daño colateral.
Al parecer, nadie puede escapar de la sombra oscura de la FIFA. Para mejorar el fútbol estadounidense, es mejor que se pronostiquen días más brillantes.
