El Leeds United sabe cómo se siente el Bournemouth. Cuando los dos equipos se enfrentaron en Elland Road en septiembre, eran los anfitriones dominantes y se preguntaban cómo habían concedido el empate en el tiempo añadido.
En todo caso, el Leeds fue más dominante y más agraviado en el primer partido que el Bournemouth en el segundo. Sus 1,84 goles esperados (xG), 19 tiros y ocho a portería de hace siete meses fueron superiores a los del Bournemouth en Dorset el miércoles por la noche. Y, sin embargo, el resultado fue el mismo.
Junior Kroupi fue el villano de la pieza desde la perspectiva de Leeds en Elland Road, donde anoche comenzó la serie de goles que lo llevaron a su undécimo de la temporada. Sean Longstaff, el rompecorazones del Bournemouth que empató el partido en el minuto 97 en el Vitality Stadium, también anotó en el partido de ida.
Para el excentrocampista del Newcastle United las circunstancias eran muy diferentes en aquel entonces. En la quinta apertura consecutiva de Longstaff, produjo la que sigue siendo su mejor actuación de la temporada.
Era indomable aquella tarde de septiembre. Nadie superó sus 14 aportaciones defensivas, seis entradas o 10 duelos ganados. Creó siete oportunidades, y el siguiente mejor creador del juego tuvo dos. Al igual que esta semana, hubo un final azotado, pero más significativa fue la celebración del equipo que dirigió después del gol de Joe Rodon.
Desde entonces, varios compañeros de equipo han descrito eso, junto con la intervención de Dominic Calvert-Lewin en el medio tiempo en el Manchester City, como el momento clave en lo que parece ser la carrera de esta temporada hacia la seguridad de la Premier League. Era simple, pero Longstaff, como uno de los jugadores más experimentados de la máxima categoría, estaba usando ese gol para recordarle al equipo que podían competir a este nivel y que los oponentes establecidos, como Bournemouth, no eran algo que temer.
Siete meses después, pocos fanáticos hubieran esperado que Longstaff hubiera sido titular en sólo 10 de los 34 partidos de liga del United. Una lesión en noviembre en el Etihad Stadium, en vísperas de la mejoría del club, lo dejó en el orden jerárquico y no ha logrado recuperarse.
Y, sin embargo, aquí en abril, con el enfrentamiento con el club y su mayor partido eliminatorio en 30 años a la vista en Wembley, Longstaff despertó esas emociones nuevamente. En una noche en la que habían estado bajo presión durante largos períodos en Bournemouth, aguantaron, nunca dijeron morir y le dieron a Longstaff la oportunidad de anotar un golpe tardío que enciende el papel azul en un fin de semana decisivo.
Longstaff anotó su primer gol con el Leeds desde el encuentro anterior con el Bournemouth (Michael Steele/Getty Images)
Esta no fue una victoria para el Leeds y no fue agradable, pero la forma del empate hará cosas maravillosas para la confianza, la moral y la fe. Parecía que el equipo de Daniel Farke estaba casi a salvo del descenso después de la victoria del sábado sobre Wolverhampton Wanderers, por lo que una derrota contra Bournemouth, aunque no era ideal, no habría deshecho todo el progreso y las buenas sensaciones de las últimas semanas.
Podrían haberlo ignorado. La atención podría haberse centrado fácilmente en la semifinal de la Copa FA del domingo, pero no. La racha de imbatibilidad se ampliará (siete partidos en todas las competiciones). Se sumará un punto más al balance liguero (40). Un jugador marginal popular tendrá ese momento unificador de éxtasis en el centro de atención.
La noche en que su oponente de copa despidió a su segundo entrenador en jefe en cuatro meses, cuatro días antes del inicio del partido, con su campaña hecha jirones, el equipo de 20 hombres del United rompió otra pared de ladrillos. Una victoria hubiera sido mejor, pero después del partido, Farke afirmó que había pocas formas mejores en que Leeds podría haberse preparado para Wembley.
“Quizás una victoria, pero hoy se siente como una victoria”, dijo. “Este tipo de puntos ganados a veces es más importante que el fácil camino hacia el 3-0 o el 4-0.
“Esto es importante para el grupo, importante para la mentalidad, el espíritu y también para saber que no podemos simplemente ganar puntos cuando estamos en nuestro mejor momento y dominando como lo hemos hecho en los últimos partidos.
“A veces, con voluntad y fe en un juego desaliñado, también podemos luchar para llegar a un punto. Eso es lo que hemos hecho y es un refuerzo moral perfecto, no sólo para el partido de copa, sino también para todo el período previo. Definitivamente bueno”.
Irónicamente, fueron los jugadores del Leeds, que no se espera que comiencen el domingo, quienes estuvieron entre los que brillaron. Karl Darlow, el portero número uno indiscutible del club, ha visto a Lucas Perri hacer suya la Copa FA, pero hizo todo lo posible para llamar la atención de Farke en Dorset.
Sí, una portería a cero habría enviado el mensaje perfecto, pero dadas las circunstancias, Darlow estaba manteniendo el marcador bajo. Hizo cinco salvamentos y recuperó el balón 16 veces (más del doble que cualquier otra persona en el campo) para mantener la cabeza del Leeds a flote.
Lukas Nmecha, que probablemente no pueda eliminar a Noah Okafor o Calvert-Lewin del once del domingo, tuvo más toques (nueve) en el área rival que nadie en el campo. Sólo entró en el minuto 64. Jugó un papel decisivo en la protección del balón antes del gol de Wilfried Gnonto en James Hill para lograr el primer empate.
Pascal Struijk, que será titular el domingo, estuvo colosal en defensa. Sus 19 aportaciones defensivas, dos bloqueos y 14 despejes fueron inigualables en la noche. Ningún jugador del Leeds ganó más de sus ocho duelos. Bournemouth anotó dos veces, pero muchos ataques fueron frustrados por el defensa holandés.
Al finalizar el tiempo, el equipo visitante del United, los fanáticos que se comprometieron a un viaje de ida y vuelta de 10 horas desde West Yorkshire en automóvil un miércoles por la noche, cantaron con orgullo: “¡Nos quedaremos despiertos!” No hacen tales protestas a la ligera.
Ahora viajan con su equipo a la capital, sin la carga de lo que consideran una misión cumplida en la liga. El domingo es un golpe gratis, una recompensa para su equipo después de cuatro derrotas en 25 partidos. El Chelsea le ha dado tres días a un entrenador en jefe interino para salvar toda su campaña.
