El 18 de marzo, Kevin Durant se reunió con los medios luego de una derrota por 124-116 ante Los Angeles Lakers, la segunda derrota ante los Lakers en tres noches. El All-Star de los Houston Rockets tuvo un gran momento lidiando con la defensa de los Lakers, ya que solo pudo realizar 27 intentos de goles de campo y una proporción de asistencias y pérdidas de balón de 6 a 11 en los dos juegos.
Más tarde, Durant evaluó cómo podría ser una posible futura serie de playoffs contra los Lakers, asumiendo que Luka Dončić y Austin Reaves estarían en ella.
“Su única opción para intentar detenernos es hacerme un doble equipo en la mitad de la cancha tan pronto como reciba el balón”, dijo Durant el mes pasado. “Este equipo no es un gran equipo defensivo, pero cuando puedes darles oportunidades de doblar y jugar en una zona y no tener que defender a los jugadores (Luka, Reaves, mucha gente los ataca. Pero cuando puedes hacer doble equipo y simplemente jugar en una zona detrás, también les hace la vida un poco más fácil.
“Encontramos algunas cosas, y esta es la mejor versión de su defensa que van a presentar contra nosotros. Así que, si volvemos a enfrentarnos a ellos, tendremos una película para ver y aprender. Pero esta es prácticamente la única opción que nos pueden presentar para frenarnos”.
Quiso el destino que los Rockets no sólo empataran con los Lakers para los cuartos de final de la Conferencia Oeste, sino que también les faltaron personal. Dončić está fuera por una distensión en el tendón de la corva derecho y Reaves está fuera por una distensión en el oblicuo izquierdo. Los Lakers han tenido que desarrollar una manera de jugar este mes sin dos titulares clave.
Durant se perdió el Juego 1 por una contusión en la rodilla derecha, y los Lakers limitaron a Alperen Şengün y los Rockets a 98 puntos con un 37,6 por ciento de tiros de campo. Durant se preparó para el Juego 2 en un intento de darle a los Rockets el impulso necesario, pero los Lakers tomaron una ventaja de 2-0 en la serie mientras mantenían a los Rockets en 94 puntos con un 40,4 por ciento de tiros de campo. Durant tuvo un buen comienzo con 20 puntos en la primera mitad, pero sólo pudo acertar 1 de 5 tiros de campo en la segunda mitad.
En particular, la defensa de los Lakers aterrorizó a Durant desde el principio, con LeBron James eligiendo a Durant en la segunda posesión del juego como una de las nueve pérdidas de balón de Durant. Nunca ha habido otro juego en los 171 juegos de postemporada de la carrera de Durant con más pérdidas de balón, y ocho de esas pérdidas se produjeron a través de robos de los Lakers.
Parecía que la opción que los Lakers presentaron a los Rockets de Durant funcionó tremendamente para frenarlos.
“Comenzaron a duplicarme desde la posesión uno, hombre”, se lamentó Durant el martes por la noche. “Creo que tengo que ser mejor para no poner a mis compañeros de equipo en malas posiciones cuando hago swing con el balón. A veces, puedo superar el doble, ir cuesta abajo y hacer el tiro un poco más fácil para ellos. Quiero decir, dos o tres personas detrás de mí, tiro el balón, podemos obtener un rebote ofensivo. Entonces, estoy tratando de hacer pases. Estoy tratando de crear, hacer swing con el balón a veces. Pero, ya sabes, siento que tengo que lanzar más de esos y poner a mis compañeros de equipo en una mejor posición”.
No son sólo los equipos dobles los que despliegan los Lakers. Los Lakers tienen poco respeto por los Rockets auxiliares y son capaces de nublar constantemente las líneas de pase. Esta fue la última pérdida de balón de Durant, cuando quedaba poco más de un minuto en un partido y los Lakers ganaban por cinco.
Los cinco defensores de los Lakers están en la pintura luego de un traspaso de Durant desde la izquierda de Şengün. Marcus Smart siguió a Durant, mientras que Rui Hachimura prácticamente ignoró a Şengün para concentrarse en una posible competencia de un intento de media distancia de Durant. Jaxson Hayes estaba en el lado fuerte, sin motivos para temer a Amen Thompson en la esquina.
Jabari Smith Jr. estaba en la esquina del lado débil, con Luke Kennard preparado para correr hacia el cierre si Durant podía siquiera ver a través de los brazos de los Lakers. Tari Eason avanzó hacia el lugar del volcador mientras estaba protegida por James, pero nuevamente, James estaba más concentrado en la decisión de Durant. Esa sería la inclinación correcta, porque Durant se fue, eligiendo pasar a Şengün por dentro, y Smart le robó el pase.
Ese error reflejó la única pérdida de balón de Durant en un tercer cuarto en el que también falló su único intento de gol de campo.
Esta vez, Durant se quedó fuera de una pantalla de Şengün. Una vez más, Durant fue el foco principal. Hayes dejó el rol de Şengün para disputar una posible dominada de Durant. Hachimura dejó a Jae’Sean Tate por completo, mientras que Smart aprovechó el espacio de Eason para jugar entre Tate y Eason. Kennard se alejó del tirador Reed Sheppard una vez que Durant avanzó hacia la canasta con el reloj de tiro agotado. Cuando Durant abortó un intento de disparo tras un desafortunado pase destinado a Şengün, Kennard consiguió el primero de sus tres robos. Hachimura superó a Sheppard y al resto de los Rockets para completar un alley-oop de Kennard.
“Apenas estamos comenzando esto”, dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick, sobre la defensa de su equipo cuando le pregunté sobre los comentarios de Durant el mes pasado. “Es el tipo de jugador que puede hacerse cargo de una serie. Sólo hay que seguir teniendo una gran defensa de equipo y una gran actividad”.
Sin embargo, no se equivoquen, hubo dobles contra Durant, y fue entonces cuando las negaciones de los Lakers a Durant desde 30 pies de distancia de la canasta no funcionaron para mantener el balón fuera de las manos de Durant.
A mitad del último cuarto, los Rockets dejaron a Şengün abandonado en la mesa de anotadores, mientras que Smart dejó a Eason para doblar a Durant. Mientras el entrenador en jefe de los Rockets, Ime Udoka, le gritaba instrucciones a Eason, Durant estaba indefenso, sin salidas, sin regate en vivo, sin amenaza interior, solo un tirador (Smith) y espacios inútiles mientras compartía la cancha con Thompson y Josh Okogie. Smart pudo separar a Durant del balón como un cazamariscales por el lado ciego.
La defensa de los Lakers permitió 110,6 puntos por cada 100 posesiones con Dončić y Reaves en la cancha en 466 minutos antes del receso del Juego de Estrellas. Mejoró a 108,8 puntos por 100 posesiones con Dončić y Reaves en la cancha en 626 minutos después del descanso. Los Lakers permitieron sólo 104,3 puntos por cada 100 posesiones en el Juego 1, 105,6 en el Juego 2.
Şengün se ha visto limitado a 39 puntos en 39 tiros y acertó el 39,5 por ciento desde el campo, incluidos sólo 7 de 28 tiros de campo cuando lo defendieron Hayes o Deandre Ayton. Y aunque los Rockets se mantienen fieles a su reputación al ganar la batalla de posesión a través de 38 rebotes ofensivos y 44 puntos de segunda oportunidad, han fallado 10 de 14 tiros de campo de media distancia, mientras también luchan por llegar a la línea a un ritmo decente o acertar sus triples (18 de 62, 29 por ciento).
Después de las pérdidas de balón de Durant en el Juego 2, que produjeron tres de los cinco robos de Smart, Smart tuvo cuidado de seguir el ejemplo de Redick y no darle a Durant ningún material para el tablero de anuncios. Pero Smart estaba complacido de que los Lakers hubieran ejecutado defensivamente contra los Rockets durante cuatro juegos consecutivos, incluidos ambos juegos de playoffs.
“Creo que a cualquiera le da confianza, ya sabes, cuando puedes enfrentarte a uno de los mejores anotadores de este juego”, dijo Smart, la tarea principal de Durant. “Que él diga eso, que tenga ese tipo de punto de vista sobre ti, opinión sobre ti… eso dice mucho. No sólo (sobre) mí, sino sobre este equipo y las cosas que ponemos todos los días para ayudarnos unos a otros y para asegurarnos de que estamos comprometidos y salimos y se lo ponemos todo lo más difícil posible”.
Los Lakers protegieron su cancha con defensa y eliminando a Şengün por dentro, lo que hizo que Durant fuera propenso a perder balón y se beneficiara de los inofensivos jugadores de rol de los Rockets. El siguiente paso de los Lakers es ver si la defensa viaja a Houston. Si es así para el Juego 3, entonces podrían estar jugando para barrer este fin de semana. Si aparece para el Juego 4, entonces los Lakers tendrán tres oportunidades de superar a los Rockets con la ventaja de jugar en casa.
De cualquier manera, si bien los Lakers han demostrado que tienen más que ofrecer a Durant, todavía están cautelosos porque todavía es Kevin Durant.
“Cero, ninguno”, dijo James cuando se le preguntó sobre el nivel de satisfacción de limitar a Durant a tres puntos en la segunda mitad en el Juego 2. “Simplemente lo enojará aún más de cara al Juego 3. Ninguna satisfacción”.
