MINNEAPOLIS – Hay una frialdad en Jaden McDaniels que raya en lo aterrador.
Cuando se sentó frente a su casillero después del Juego 2, con la sudadera puesta sobre su cabeza y comenzó a recitar los nombres de los defensores de Denver a quienes no respeta, lo hizo con una mirada gélida y sin emociones en sus ojos, como Arya Stark enumerando los nombres de los objetivos que pretendía vencer en “Juego de Tronos”.
Los exaltados son fáciles de descartar. El volumen del mensaje suele ser inversamente proporcional a la amenaza que plantea el mensajero. Si Spinal Tap subió el volumen al 11, McDaniels nunca sube por encima de 4. Por eso hay que tomarlo en serio. Se sentó allí y enumeró a los Nuggets uno por uno, usando sus nombres completos y diciéndole al mundo que los Minnesota Timberwolves no les temían. No levantó la voz porque no era necesario. Las palabras tenían suficiente fuerza por sí solas.
“Todos son malos defensores”, dijo McDaniels.
La charla basura inusualmente directa puso a los McDaniels, típicamente reacios a los medios, en el centro de atención durante dos días seguidos. Intentó no preocuparse por el avispero que levantaba, pero incluso él reconoció que era difícil evitar el enjambre cuando aparecía constantemente en su teléfono. El entrenador de los Wolves, Chris Finch, dijo que habló con McDaniels sobre los comentarios y lo retó a estar a la altura de las circunstancias que creó.
“Ahora hay que volver a subirlos”, dijo Finch antes del partido.
Para quienes conocen a McDaniels, nunca fue una pregunta. Su mejor momento es cuando hay una vendetta personal de por medio. Impulsado por Gatorade, fettucine Alfredo y puro desdén por los Nuggets, McDaniels caminó durante todo el Juego 3 el jueves por la noche. Anotó 20 puntos, atrapó 10 rebotes y encerró a la estrella de los Nuggets, Jamal Murray, durante toda la noche, guiando a los Timberwolves a una victoria por 113-96 que los puso arriba 2-1 en la serie al mejor de siete.
Este era McDaniels en su mejor momento despiadado, inyectando mezquindad y agravios en una rivalidad que ya rebosaba de ambos. Fue la punta de lanza de una defensa que redescubrió su forma amenazadora de hace dos años, cuando los Wolves vencieron a los Nuggets en siete juegos en las semifinales de la Conferencia Oeste. Minnesota limitó a Denver a 11 puntos y un 14 por ciento de tiros (3 de 21) en el primer cuarto, lideró hasta por 27 puntos en el tercero y nunca estuvo en desventaja en el juego. También hizo exactamente lo que dijo que iba a hacer en la ofensiva, atacando el aro una y otra vez, acertando 8 de 10 dentro del arco de 3 puntos y cocinando a Nikola Jokić cada vez que se acercaba a la pintura.
Cuando los Timberwolves luchaban por acertar tiros en el primer cuarto, McDaniels acertó 4 de 6 para nueve puntos, poniendo de pie a una estridente multitud del Target Center. Y cuando los Timberwolves necesitaron paradas, McDaniels levantó a Murray 94 pies y lo limitó a 16 puntos con 5 de 17 tiros.
“Jaden es uno de nuestros competidores más intensos e irritables”, dijo Finch. “No me preocupaba que él no fuera a salir y hacer todo lo posible para respaldar lo que se dijera. Pero en última instancia, decir cosas no está aquí ni allá. Tengo que salir y jugar el juego. Él fue especial esta noche”.
A lo largo de sus seis temporadas en la NBA, McDaniels ha desarrollado una fórmula probada: cuanto más le disgusta su oponente, mejor parece jugar. Dominó a Devin Booker en la primera ronda de los playoffs de 2024. Enfrentarse a Oklahoma City siempre lo irrita. Pero Murray y los Nuggets pueden ser el número uno en su lista de disidentes.
“El simple hecho de jugar contra Denver realmente nos motiva”, dijo McDaniels. “Es suficiente, de verdad, jugar contra ellos. Realmente no nos importa lo que digan, solo el número y el nombre en su pecho nos hacen jugar así”.
McDaniels se perdió el primer encuentro de playoffs de 2023 después de romperse la mano al golpear inadvertidamente una pared en el final de la temporada regular, y hay una parte de él que nunca se ha perdonado por ello. Denver venció a Minnesota en cinco juegos, y McDaniels prometió después no volver a defraudar a su equipo de esa manera. Ahora, cada vez que ve la camiseta de los Nuggets, le empieza a hervir la sangre.
Cuando McDaniels está causando estragos, los Timberwolves alcanzan su cenit. Es querido en el vestuario, un jugador que nunca llama la atención en la esfera pública, trabaja tan duro como cualquiera en la plantilla y alguien que sus compañeros saben que los seguiría hasta un callejón oscuro en cualquier momento. Entonces, cuando se arriesgó a esa situación, obteniendo la desaprobación nada menos que del propio Sr. Hablando Claro, Charles Barkley, entre otros, sus compañeros de equipo se unieron a él de la misma manera que saben que él se uniría al de ellos.
“Está loco. Lo amamos”, dijo Donté DiVincenzo. “Pero no importa lo que diga, él vendrá y competirá y respaldará todo lo que diga”.
Ayo Dosunmu anotó 25 puntos y nueve asistencias desde el banquillo, DiVincenzo anotó 15 puntos, siete asistencias y cuatro robos y Rudy Gobert anotó 10 puntos, 12 rebotes y tres tiros bloqueados y obligó a Jokić a acertar 7 de 26 tiros con cuatro pérdidas de balón y sólo tres asistencias en otro magnífico esfuerzo defensivo. Para un hombre, los Wolves dijeron que McDaniels los puso en marcha con su feroz primer cuarto y que no lo iban a dejar ahí solo.
“Lo que dijo en los medios es que al final del día estamos en el vestuario con él”, dijo Dosunmu. “Vamos a la guerra con él. Él abrió el camino, hizo un gran trabajo protegiendo a Murray durante todo el juego, en toda la cancha. Lo principal que queremos hacerle saber es que lo respaldamos”.
Es posible que McDaniels haya hecho más que simplemente lograr una victoria importante el jueves por la noche. Quizás haya tomado un poco del alma de los Nuggets. Se sentó allí en su silla después del Juego 2 y, esencialmente, desafió la virilidad de la plantilla de los Nuggets. Lo hizo de manera oficial, llamando a Jokić, Murray, Cam Johnson, Tim Hardaway y Aaron Gordon, quienes no jugaron en el tercer juego debido a una lesión en la pantorrilla, y prometiendo seguir atacándolos hasta que pudieran hacer algo al respecto.
Si alguna vez los Nuggets, orgullosos ex campeones, iban a responder, tenía que ser el jueves por la noche, ¿verdad? En cambio, le dieron la razón a McDaniels, al menos por una noche. Permitieron 68 puntos en la pintura, 21 puntos en contraataque y fueron superados en rebotes 53-40. Jokić estaba indefenso ante el ataque de los pilotos de los Wolves, pero tampoco recibió ayuda de los conos de tráfico en el perímetro, que no podían mantenerse delante de sus hombres.
Por segundo partido consecutivo, Murray y Jokić parecían cansados, incapaces de afrontar la energía de un oponente con el tanque de gasolina lleno de odio. Denver fue superado por 21 puntos en los 35 minutos de Jokić, mientras que Christian Braun (0 de 4), Johnson (2 de 6) y Spencer Jones (seis puntos, un rebote, cuatro faltas) parecían no estar preparados para el momento.
Los Wolves dispararon un 26 por ciento desde 3 y obtuvieron noches ofensivas deficientes de sus dos mejores anotadores. Anthony Edwards y Julius Randle se combinaron para acertar 12 de 30 tiros, con Edwards limitado a 24 minutos debido a problemas de faltas. Pero no importó. Cada vez que los Nuggets amenazaban con volver al juego, McDaniels o Dosunmu tomaban el balón, bajaban cuesta abajo y anotaban en el aro con facilidad.
No fue hasta que terminó de desarmar a los Nuggets que McDaniels finalmente mostró algo de fuego.
Jokić anotó tres tiros libres para acercar a Denver a 14 puntos faltando cinco minutos. Con los Wolves tambaleándose un poco, McDaniels anotó un triple en la parte superior del arco, luego tomó el balón por el ala izquierda, lo puso en el suelo y se elevó por encima de Jokić y Jones para una volcada vertiginosa y una ventaja de 17 puntos. El Target Center se sacudió tan violentamente cuando el entrenador de los Nuggets, David Adelman, pidió un tiempo muerto para retirar a sus titulares con 4:10 por jugar.
Por primera vez en todo el juego, la mirada despiadada de McDaniels dio paso a una emoción desenfrenada. Aulló a la luna y gruñó a los Nuggets, despidiéndolos por la noche mientras sus compañeros perdían la cabeza en el banco.
En realidad, McDaniels ya los había despedido hace tres días.
