SALT LAKE CITY – Horas antes del primer partido de playoffs de la NHL en el Delta Center, los fanáticos de Utah Mammoth estaban alineados afuera, sosteniendo camisetas de los Vegas Golden Knights.
Cientos de personas esperaron y luego arrojaron sus camisetas de Las Vegas en un cesto de ropa con ruedas a cambio de un suéter Mammoth nuevo. Fue el último movimiento de marketing del propietario de Mammoth, Ryan Smith, quien ofreció a los antiguos fanáticos de Las Vegas la oportunidad de cambiar el dorado y gris por el azul y blanco antes del Juego 3.
Rápidamente se quedaron sin camisetas.
La promoción ofreció un vistazo a una compleja rivalidad regional entre dos de los tres equipos más nuevos de la NHL.
Sobre el hielo, esta serie ha sido emotiva, física y sangrienta. El viernes por la noche, Mammoth impresionó en su primer partido de playoffs en casa, consiguiendo una convincente victoria por 4-2 y una ventaja de 2-1 en la serie. En las gradas, los fanáticos rivales se han turnado para insultarse unos a otros.
Aunque estos siguen siendo sólo los primeros signos de una rivalidad floreciente, la batalla para ganar fanáticos del hockey en todo el estado se ha prolongado por mucho más tiempo. Por supuesto, es por eso que había tantos que tenían camisetas de los Golden Knights para intercambiar el viernes. Los Caballeros Dorados llegaron primero.
“Mi objetivo es hacer de nuestro equipo el equipo de los Rockies”, dijo el propietario de los Golden Knights, Bill Foley, en 2017.
El mapa de transmisión televisiva de los Golden Knights inicialmente abarcaba todo Utah, así como Idaho, Wyoming y Montana. En sus primeros años como franquicia, los Golden Knights conducían una caravana por las Montañas Rocosas antes de cada temporada, haciendo paradas en Coeur d’Alene, Idaho, Whitefish y Bozeman, Montana, y, en particular, Salt Lake City.
Los jugadores se bajaban de un autobús con el logo para jugar hockey callejero con niños. El equipo jugó partidos de pretemporada contra Los Angeles Kings en el Delta Center en 2021 y 2022. Foley llegó incluso a decir que su equipo se llamaría Vegas Golden Knights, pero “realmente seremos los Rocky Mountain Golden Knights”.
El equipo tuvo relativamente éxito en su aventura hacia el norte. Es decir, hasta que llegó el Mamut.
“Esto también fue parte de su mercado cuando se lanzaron”, dijo Smith el viernes. “Eso fue parte del territorio que tomamos. Quiero decir, el hockey de Las Vegas estaba en la televisión aquí. Creo que puedes ver eso con el intercambio de camisetas de hoy. Por mucho que todos piensen que solo los estoy troleando. Es, ya sabes, 50 por ciento (troleo), pero es mucho más un respeto por cómo han crecido”.
Smith está familiarizado con Las Vegas. Su esposa y copropietaria del equipo, Ashley Smith, creció allí. Las ciudades están a una distancia pintoresca de seis horas en coche.
“Creo que el panorama nacional no comprende la proximidad, en tantas formas diferentes, de Utah y Las Vegas”, dijo Smith. “Cuando eran niños, Las Vegas era el lugar al que iban nuestros hijos para practicar deportes juveniles, y es el lugar al que íbamos los fines de semana. Estamos cerca”.
Smith dijo que el éxito de los Golden Knights le dio confianza en que el hockey de la NHL funcionaría en Utah.
“Entiendo el alma que el hockey ha traído a Las Vegas, de una manera realmente creativa”, dijo. “Verlo triunfar allí me dio mucha confianza de que funcionaría aquí, dados mis antecedentes, el paisaje y la forma en que pienso culturalmente, somos mucho más similares que diferentes, y esa es la parte que la mayoría de la gente no entiende”.
Si bien Smith admira la forma en que los Golden Knights han construido su franquicia y una base de fanáticos en Las Vegas, espera convertir a los fanáticos restantes de Las Vegas en Utah.
“Eso es parte de su responsabilidad, es como deslizarse y dejar entrar al nuevo grupo, de una manera extraña, similar a la forma en que alguien se desliza para que entren”, dijo. “No tengo nada más que respeto”.
El debut en los playoffs del viernes en el Delta Center fue un gran paso. El ruido dentro y alrededor del edificio era palpable. En las horas entre el cambio de camiseta y la entrega del disco, los fanáticos festejaron en la pista. Se pintaron caras, las trompas lanudas de mamut se balanceaban mientras los fanáticos bailaban alrededor del Zammoth. Helicópteros militares sobrevolaron el lugar.
El evento marcó el segundo aniversario del día en que la franquicia dio la bienvenida por primera vez a la ciudad a los entonces jugadores y entrenadores de los Arizona Coyotes. Fueron recibidos por niños en el hangar del aeropuerto, les mostraron la ciudad y luego visitaron un Centro Delta abarrotado.
“No quiero que la repetición arruine la oración, pero ese fue un momento bastante sorprendente”, dijo Smith, recordando la bienvenida. “Fue el mejor momento en el que he estado en los deportes, porque fue literalmente una apuesta. No creo que tuviéramos (documentos) firmados en ese momento. Fue literalmente, ‘Oye, veamos si Utah puede presentarse para el hockey’, y Utah no ha aparecido todas las noches desde entonces”.
“Esta es una noche feliz”, continuó. “Hagámoslo especial”.
Los aficionados y los jugadores de Mammoth hicieron precisamente eso.
Las vibraciones del exterior se derramaron en la arena. La multitud, agotada, agitó toallas de rally y rugió cuando los jugadores tomaron el hielo.
“Justo cuando salimos, había electricidad en el edificio”, dijo el defensa de Utah MacKenzie Weegar. “Fue ruidoso, y vi las toallas moverse, presentando las alineaciones iniciales, y lo sentí después de eso. Los primeros cinco minutos te ponen la piel de gallina. De eso se trata. Ya sabes, sentirlo con los fanáticos y los jugadores. Ambos lados se aprecian mucho. Pero realmente sentimos eso”.
“Fue increíble”, añadió el capitán de Utah, Clayton Keller, que no había jugado un partido de playoffs en seis años. “Estábamos muy entusiasmados por jugar esta noche. Creo que incluso en los calentamientos, fue una sensación increíble. Se notaba que estaban interesados y nosotros también estamos muy emocionados”.
Es posible que Mammoth haya estado demasiado emocionado en los primeros 10 minutos del juego. Los Golden Knights saltaron por todo Utah, controlando el disco y disparando una serie de tiros a la red. Vegas mantuvo una ventaja de 10-1 en tiros en un momento dado, pero el portero de Mammoth, Karel Vejmelka, se puso de cabeza para mantener el marcador sin goles.
Luego Weegar abrió el marcador con un disparo que casi hace volar el techo del edificio.
“Estaba mirando hacia las gradas después del primer gol”, dijo Lawson Crouse. “Simplemente ver todas las toallas de rally y sentir la energía y la pasión de ellas… los fanáticos han sido increíbles desde el día 1, cuando llegamos aquí, pero parecía que lo llevaron a un nivel completamente nuevo esta noche”.
Utah anotó tres goles más consecutivos, dos de Crouse, y el edificio parecía hacerse más ruidoso cada vez. Los jugadores dijeron que no podían escuchar al entrenador de Utah, André Tourigny, gritar las líneas en ciertos puntos.
“Eso será un ajuste”, dijo Tourigny, “En serio, tuvimos cierta confusión en el banco. Los muchachos no sabían lo que estaba pasando. Para la gente que me conoce, puedo ser bastante ruidoso, pero la multitud me ganó”.
El Mammoth aguantó hasta conseguir la victoria, convirtiéndose en el sexto equipo desde 1990 en ganar su primer partido de playoffs en casa. Fue un gran éxito en una noche monumental y una de muchas desde que se mudó a Salt Lake City.
“Lo que Ryan y Ashley han hecho, en términos de construir una base de fanáticos, hacer ajustes a este edificio, tener un centro de entrenamiento, involucrarse en la comunidad con la ayuda de los fanáticos y descubrir a Tusky y Zammoth, todo lo que han hecho ha superado nuestras más altas expectativas”, dijo el viernes el comisionado de la NHL, Gary Bettman. “Si quieres saber cómo escribir un libro de texto sobre cómo iniciar una franquicia y una comunidad desde cero, nadie es mejor que lo que Ryan y Ashley han podido lograr”.
Los Mammoth están agotando las entradas del Delta Center todas las noches. Serán los anfitriones del Colorado Avalanche para el Clásico de Invierno de 2026 en el estadio Rice Eccles en la víspera de Año Nuevo. Recientemente terminaron la construcción de su Mammoth Ice Center de dos láminas, lo que ayudará a hacer crecer la escena del hockey juvenil.
“Si quieres inspirarte, ve a las tres en punto cualquier día y siéntate afuera de nuestras instalaciones de práctica y observa a los padres entrar con estos niños”, dijo Smith. “(Con) su equipo de hockey y su palo de hockey, y cada uno se detiene y casi tiene un momento contigo, diciendo: ‘No entiendes lo que esto ha hecho por mi familia. Nuestro hijo puede entrar y decir que ha encontrado una tribu, o que ella ha encontrado una tribu’. Es un momento realmente genial”.
En cierto sentido, Utah simplemente continúa el impulso de los Golden Knights para demostrar que el deporte puede prosperar en mercados no tradicionales del hockey. En otro, se está desarrollando una clara rivalidad.
“Parte de la belleza de esta serie es que las rivalidades realmente se vuelven intensas en las series de playoffs”, dijo Bettman, “y funcionó muy bien”.
