LOS ÁNGELES – Tal vez no debería haber sido una sorpresa que Avalanche absorbiera tan fácilmente el impulso desesperado de los Kings para abrir el juego con la temporada de Los Ángeles en juego en el Juego 4.
Los Colorado Avalanche fueron inevitables durante cuatro juegos consecutivos, quitándole la vida a Los Angeles Kings cada vez que los menos favorecidos presionaban por el control en un juego. El primer gol de Nathan MacKinnon de la serie le dio a Colorado el control en el primer período del Juego 4. Para cuando Cale Makar recogió el disco en la línea ofensiva, explotando a Taylor Ward en un desigual uno contra uno antes de pasar por el lado corto a Anton Forsberg, la barrida inminente estaba clara.
Colorado puede ganar de muchas maneras, con demasiados jugadores profundos capaces de jugar en las líneas número uno de los equipos comunes. El nivel de batalla podría haber estado reñido, al igual que las puntuaciones en los juegos individuales. Pero nunca hubo nada más que una sensación de control en Avalanche cuando convirtieron a un equipo de Los Ángeles muy trabajador en una formalidad de primera ronda, venciendo a los Kings 5-1 en el Juego 4.
Cuando el empuje de los Kings en el primer período condujo a dos jugadas de poder, Avalanche organizó una clínica de penaltis. Estaba Arturri Lehkonen metiéndose en el bolsillo al goleador estrella Artemi Panarin. Jack Drury se lanzó para convertir la victoria en el saque neutral de Anze Kopitar en un despeje para el agresivo penalti de Avalanche.
Y luego estaba el propio MacKinnon, que anotó a los 16 segundos del primer juego de poder de Colorado: una penalización por interferencia inevitable causada por que Lehkonen fue demasiado para que Brian Dumoulin pudiera manejarlo frente a la red de los Kings. La adquisición en la fecha límite de cambios, Nazem Kadri, el centro de “tercera línea” que jugó el papel número uno para Calgary la mayor parte de la temporada, fue el jugador que encontró la costura para MacKinnon. La brillantez de Makar en el segundo tiempo se mantuvo como el gol de la victoria, mientras que Nicolas Roy y Devon Toews se sumaron al ataque en el tercer tiempo.
La profundidad del poder estelar de Colorado fue demasiado para Los Ángeles, tal como lo ha sido para los equipos de la NHL desde que cayó el disco en la temporada 2025-26. El Avalanche estuvo en desventaja durante sólo tres minutos y 21 segundos, el tiempo transcurrido entre el gol de Panarin en el segundo partido y el empate del capitán Gabriel Landeskog en el tercer tiempo.
Nathan MacKinnon (y el juego de poder de Avalanche) se abre paso
Nathan MacKinnon entró al Juego 4 sin marcar un gol en esta serie. El juego de poder de Colorado también entró sin gol.
Al final del primer período del domingo, ninguna de esas afirmaciones era cierta. Al principio del primer juego de poder del juego de Colorado, MacKinnon cruzó la ranura, donde Nazem Kadri lo encontró con un pase. MacKinnon superó una vez a Anton Forsberg. El ganador del Trofeo Rocket Richard apretó el puño.
El avance fue inevitable. A DJ Smith se le preguntó antes del partido cómo podía ser que MacKinnon pudiera tener cero goles y Los Ángeles no tuviera victorias. Cuando el reportero aterrizó en la línea de estadísticas de MacKinnon, Smith se tomó un momento para golpear la mesa de madera frente a él para tener suerte. No fue suficiente, MacKinnon subió al tablero y Avalanche nunca miró hacia atrás. Su gol vacío puso el marcador 5-1 en Avalanche con 5:38 restantes en el tercer período, asegurando a Colorado la barrida.
El final del camino para Anze Kopitar
La carrera de Anze Kopitar terminó en Crypto.com Arena, frente al único público local que ha conocido en sus 20 temporadas de carrera en la NHL.
Kopitar termina su carrera con 452 goles, 864 asistencias y 1.316 puntos en 1.521 partidos de temporada regular, el 38º total de puntos más alto en la historia de la NHL. Sus números de playoffs (27 goles, 62 asistencias y 89 puntos en 106 partidos de playoffs) son los 143 mejores en la historia de la NHL. El currículum del pívot esloveno de 38 años incluye dos Copas Stanley, dos Trofeos Selke como mejor delantero defensivo de la liga, tres Trofeos Lady Byng Memorial como el jugador más caballeroso de la liga y un Premio al Liderazgo Mark Messier.
Los cero puntos de Kopitar en cuatro partidos fueron parte de la razón por la que Los Ángeles fue barrido; Como tantos Kings, no pudo cambiar el rumbo contra el gran volumen de poder estelar de Colorado. Su revés al comienzo del tercer tiempo estuvo a punto de darle algo de vida a los Kings y logró que Martin Nečas empatara el gol de Devon Toews (4-1). No fue suficiente para salvar la serie, pero los esfuerzos de Kopitar fueron nobles en la derrota.
Kopitar terminará su carrera como el máximo anotador de todos los tiempos de los Kings, superando al miembro del Salón de la Fama Marcel Dionne el 13 de marzo con su punto 1.308. Es probable que Los Ángeles retire su número 11, con el estatus de Kopitar como uno de los grandes jugadores de los Kings de todos los tiempos asegurado.
¿Son los Colorado Avalanche los favoritos de la Copa Stanley?
Colorado tiene tres centros de primera línea en MacKinnon, Kadri y Nelson, el mejor defensa del mundo, y un elenco de apoyo tan profundo en el poder de las estrellas que se habla de Martin Necas, Gabe Landeskog y Artturi Lehkonen como jugadores complementarios. Mientras tanto, Scott Wedgewood y MacKenzie Blackwood les dan un tándem de porteros de élite.
Ahora mira lo que le han hecho a Los Ángeles. ¿No son los Avalanche los abrumadores favoritos de la Conferencia Oeste?
Por su parte, Jared Bednar dice que está orgulloso del Avalanche por poder jugar (y ganar) cualquier estilo de juego de playoffs.
“Cuando te metes en una serie dura como contra los Kings, te sientes cómodo ganando un juego 1-0. Si es un poco más de correr y disparar, también puedes hacerlo. Si es físico, puedes hacerlo. Los jugadores completos que pueden jugar un juego de 200 pies te dan la mejor oportunidad de ganar, y creo que tenemos un equipo lleno de ellos”, dijo Bednar esta semana.
¿Estaba el entrenador en jefe interino de los Kings, DJ Smith, entrenando para su puesto?
DJ Smith fue nombrado entrenador en jefe interino el 1 de marzo, y Jim Hiller fue despedido como parte del cambio. Funcionó, metiendo a Los Ángeles en los playoffs, pero Smith pidió arrogancia y consiguió una barrida de cuatro juegos.
Al entrenador en jefe interino de Los Ángeles se le preguntó antes del partido si tenía un poco más en juego para llevar a los Kings al Juego 5 en Colorado.
“¿Quiero esto más que la mayoría? Probablemente. Pero eso no puede afectar lo que hago como entrenador”, dijo, no sin antes tomarse un momento para defender la calidad de su trabajo. Citó el lugar de los Kings en los playoffs, su creencia de que habían jugado lo suficientemente bien como para vencer a Colorado al menos una vez, e incluso habló de su desarrollo de Brady Tkachuk, Tim Stützle y Drake Batherson durante su mandato en Ottawa. El futuro de Smith en Los Ángeles aún está en el aire tras la derrota del Juego 4 del domingo.
“Sé que puedo entrenar en esta liga”, dijo.
La fuerte serie de Artturi Lehkonen
Lehkonen fue un monstruo en todas las series para Colorado. Ha contribuido con la ofensiva (el primer gol del Juego 1 y una noche de dos puntos en el Juego 3) pero demostró que hay mucho más en su juego que eso. En el primer tiempo, presionó a Artemi Panarin en un penalti de Colorado, acosando a la estrella de los Kings hasta que el disco salió de la zona. Más adelante en el período, le cometió un penalti por interferencia a Brian Dumoulin con su presencia en la red.
La producción ofensiva de Lehkonen también continuó. Recibió un pase de Sam Malinski y disparó a la red, dando paso a un rebote que enterró Nic Roy.
A Colorado le espera una tarea mucho más difícil
El Avalanche jugará contra el ganador de Dallas y Minnesota. Esa serie está empatada 2-2. Cualquiera de los oponentes potenciales planteará una prueba mucho más difícil que un equipo de los Kings que terminó con 15 victorias menos que los Stars y 11 menos que los Wild.
Dallas en particular le ha dado problemas a Colorado en las últimas postemporadas. Los Stars vencieron a un equipo de Colorado plagado de lesiones en una serie de segunda ronda de 2021 de siete juegos. Joel Kiviranta, ahora en Avalanche, anotó un triplete en el Juego 7 que incluyó el ganador del tiempo extra. En 2024, Dallas volvió a eliminar a Avalanche en tiempo extra. El exdelantero de Colorado Matt Duchene ganó el sexto juego para los Stars en doble tiempo extra. Mikko Rantanen, quien saltó de Colorado a Carolina y luego a Dallas en la temporada 2024-25, anotó un triplete en el tercer período para vencer a los Avalanche en el Juego 7 de la primera ronda de 2025: quizás la derrota más dolorosa ante los Stars hasta el momento.
Minnesota, impulsada por la adquisición de Quinn Hughes a mitad de temporada, también es formidable. The Wild ganó el Juego 4 con un gol en tiempo extra de Matt Boldy. Colorado seguramente quiere que esa serie dure el mayor tiempo posible para maximizar al máximo su ventaja de descanso.
Esta historia se actualizará.
