PORTLAND, Oregon – La conmoción cerebral que sufrió Victor Wembanyama en el segundo juego fue, como él mismo dijo, “extraña”. Cada parte de ello. La forma en que su rostro se estrelló violentamente contra el suelo no una, sino dos veces. El aparente apagón seguido del traspié al levantarse del jugador cuyo equilibrio es siempre un espectáculo. Los gestos de sus compañeros para que se acercaran para que él pudiera decir algo, seguido de él levantándose y saliendo corriendo de la cancha como siempre lo hace. Toda la situación era desconcertante.
También lo eran los rumores de que iba a intentar jugar en el Juego 3 de la serie de playoffs de los San Antonio Spurs contra los Portland Trail Blazers apenas 72 horas después de recibir golpes en la barbilla. Wembanyama no jugó esa noche; terminó siendo autorizado a tiempo para el inicio del cuarto juego del domingo a las 12:30 pm PT, que dominó en camino a una victoria por 114-93 que le dio a los Spurs una ventaja de 3-1 en la serie.
Wembanyama terminó con 27 puntos, 12 rebotes, 7 bloqueos y 4 robos, convirtiéndose en el décimo jugador en la historia de la NBA en registrar al menos 25 puntos, 10 rebotes y siete bloqueos en un juego, según Stathead. El último jugador en lograr esa hazaña fue Shaquille O’Neal hace 22 años.
Pero antes del Juego 3, Wembanyama se sintió listo para jugar y presionó para que le dieran el alta una vez que pasó las evaluaciones básicas requeridas y recibió el visto bueno del personal médico de los Spurs.
Cuando Wembanyama no recibió autorización del director del programa de conmociones cerebrales de la liga, de conformidad con la Sección 5(b)(iv) de la política de conmociones cerebrales de la NBA, solicitó un examen por parte de un neurólogo independiente. Wembanyama informó al neurólogo independiente que estaba listo para jugar y completó una entrevista sobre sus síntomas, pero la NBA determinó que Wembanyama no estaba listo para regresar para el Juego 3, dijo una fuente de la liga con conocimiento directo de la situación. El Atlético.
En una conferencia de prensa posterior a la victoria del Juego 4 del domingo, Wembanyama afirmó que no le dieron una razón por la cual no fue autorizado a jugar en el Juego 3.
“No estoy diciendo que no jugar fuera una buena o mala decisión”, dijo Wembanyama. “Fue una decisión. No digo que fuera buena o mala. Pero la forma en que se manejó la situación fue muy decepcionante”.
Cuando se le preguntó si podía explicar por qué estaba decepcionado con el proceso mediante el cual la NBA determinó que no había aprobado el protocolo de conmoción cerebral antes del Juego 3, Wembanyama dijo que le preguntara después de la temporada, porque no quería entrar en detalles y que se convirtiera en una distracción. Continuó diciendo que estaba contento con sus interacciones con los médicos, tanto de los Spurs como de la NBA.
“Todos los médicos que me rodeaban fueron fantásticos. Me cuidaron muy bien”, dijo Wembanyama. “Pero la forma en que se manejó la situación fue muy decepcionante”.
Wembanyama tiene fama de tener mucha confianza en la forma en que cuida su cuerpo, y a menudo lucha por jugar cuando los Spurs le dicen que se siente. Sería razonable si la NBA lo excluyera por precaución, independientemente de si Wembanyama se sentía listo para jugar. Pero dejó claro el domingo por la tarde que se ve tan bien como se siente.
“Me he sentido muy bien”, dijo. “Incluso en lo que respecta al acondicionamiento, hice algo de cardio hace dos días, así que estoy bien”.
Wembanyama cayó al suelo varias veces en el Juego 4, como suele hacer, probando a todos los médicos que finalmente le dieron el visto bueno para jugar. Al entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, quien es la única persona que realmente decide qué jugadores ven la cancha y cuáles se sientan en el banco, se le preguntó si contuvo la respiración en esos momentos.
“Para ser honesto, no lo hice. Aprendí a confiar en ese joven”, dijo Johnson. “Creo que el desafío ahora es que continúe jugando como lo hizo en la segunda mitad durante todo el partido. Cuando lo haga, seremos duros. Pero si no lo hace, habrá un efecto dominó para nuestro equipo. Esa es la responsabilidad que conlleva ser la cara de la franquicia y el mejor jugador”.
Ese ha sido el objetivo móvil de Wembanyama durante toda la temporada. ¿Podrá jugar lo mejor que pueda de manera consistente? ¿Podrá gestionarse a sí mismo y a su cuerpo para estar preparado en todo momento y solucionar cualquier problema que se le presente? Nadie es perfecto. Basta mirar lo que Rudy Gobert le está haciendo a Nikola Jokić, el jugador que Wembanyama reconoce como el mejor jugador ofensivo del mundo, en la serie Timberwolves-Nuggets. Todo el mundo se siente humillado en los playoffs en algún momento.
Le sucedió a Wembanyama en la primera mitad, cuando la ofensiva de los Spurs parecía atrapada en el barro cuando manejaba el balón y los Blazers bloqueaban sus salidas de juego. Los Spurs cayeron en un hoyo de 19 puntos antes de que De’Aaron Fox anotara una bandeja justo antes del medio tiempo.
Wembanyama regresó al vestuario asintiendo con la cabeza, luciendo como si estuviera absorbiendo la energía de la multitud de los Blazers, la frustración de las luchas de su equipo e incluso la vergüenza de vivir muy por debajo de sus estándares en su primer partido de playoffs como visitante. Wembanyama es tan competitivo como parece. Se enoja cuando pierde juegos sin sentido, porque la competencia siempre tiene significado para él. Es por eso que perderse un juego de una serie de playoffs le pareció, si no el fin del mundo, al menos una crisis.
No pasó mucho tiempo para que él y los Spurs cambiaran el juego en la segunda mitad. A lo largo de la temporada, los oponentes a menudo han perdido algo de fuerza en el tercer cuarto contra los Spurs antes de atacar. Johnson usó a Wembanyama más sin balón para sacar a los centros de los Trail Blazers de la pintura, lo que generó varias volcadas indiscutibles para sus compañeros de los Spurs. Cuando los Blazers intentaron utilizar defensores más pequeños en Wembanyama, él simplemente los atravesó para conseguir canastas fáciles.
El último partido, Fox tuvo problemas mientras que el novato Dylan Harper tuvo una noche récord. En el Juego 4, Harper apenas anotó en el marcador, mientras que Fox tuvo una noche decisiva. El sistema gira en torno a Wembanyama, pero los jugadores que toman el control cambian cada noche, o incluso cada minuto.
“Tenemos esta conexión. Creo que no hay ningún drama inútil entre nosotros. Prosperamos cuando hacemos esfuerzos invisibles que benefician todo esto”, dijo Wembanyama. “No hay celos. A nadie le importan sus estadísticas. Así que es nuestra mayor fortaleza”.
