Fue un buen fin de semana para Nottingham Forest, aunque quizás no tan bueno como parecía el viernes por la noche. Esa noche, cuando le propinaron al Sunderland su derrota récord en el Estadio de la Luz, ganando 5-0, Forest debía esperar alejarse de al menos uno de sus rivales de descenso. Sin embargo, resultó que terminaron el fin de semana donde comenzaron, cinco puntos por delante del Tottenham, tercer colista, y tres por delante del West Ham, cuando quedaban cuatro partidos después de que ambos londinenses también ganaran.
Fue una tarde de sábado clásica en la batalla por el descenso, algo que es raro en estos días con partidos tan repartidos a lo largo de un fin de semana. Pero los partidos del Tottenham ante los Wolves y el West Ham contra el Everton comenzaron al mismo tiempo, por lo que el gol de Tomáš Souček para los Hammers seis minutos después del descanso no sólo provocó celebraciones en el estadio de Londres, sino también ansiedad entre los aficionados de los Spurs que habían viajado a Molineux. Luego João Palhinha adelantó al Tottenham faltando ocho minutos para el final y Kiernan Dewsbury-Hall empató para el Everton faltando dos minutos. De haber seguido así, el Tottenham habría quedado fuera de la zona de descenso por diferencia de goles. Pero Callum Wilson anotó para West Ham dos minutos después del tiempo de descuento, lo que los elevó nuevamente por encima de los Spurs y a tres puntos de Forest.
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En ese sentido, nada cambió en la parte inferior, excepto que Leeds, invicto en seis partidos de la liga, que tal vez pensó que una racha como esa los habría arrastrado a una seguridad garantizada, está solo un punto por encima de Forest. El Newcastle, que perdió su cuarto partido consecutivo de liga ante el Arsenal, está sólo dos puntos por encima. Incluso Crystal Palace y Sunderland, con un punto y cuatro puntos de ventaja respectivamente, no están matemáticamente seguros. Siendo realistas, es poco probable que los Spurs, después de 116 días sin una victoria de liga antes del sábado, estén repentinamente a punto de ganar tres de sus últimos cuatro partidos que necesitarían para poner a Palace en juego pero, igualmente, parece muy plausible que 40 puntos, el umbral tradicional para una presunta seguridad, pueda no ser suficiente esta temporada.
Sólo tres equipos en la historia de la Premier League han descendido y han acumulado al menos 40 puntos: Sunderland en 1996-97 y Bolton en 1997-98; ambos consiguieron 40, mientras que West Ham logró 42 en 2002-03. Es sorprendente el contraste con las dos últimas temporadas, cuando el equipo tercero desde abajo obtuvo 26 y luego 25 puntos. Desde 2015-16, cuando Newcastle cayó con 37 puntos, un equipo con más de 34 no ha descendido. Entonces, ¿qué ha cambiado?
Es muy posible que esta temporada sea una excepción. También es posible que Tottenham pierda los cuatro partidos que le quedan y quede con 34; Aunque han mostrado más lucha con Roberto De Zerbi, la confianza sigue siendo baja y sus problemas de lesiones se han visto agravados por la rotura del ligamento anterior cruzado de Xavi Simons contra los Wolves.
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El mayor cambio, sin embargo, ha sido el desempeño de los equipos ascendidos. La temporada pasada consiguieron 59 puntos entre ellos, la temporada anterior 66. Esta temporada, ya han acumulado 106. Mientras Burnley ha tenido problemas, Leeds y Sunderland gastaron mucho y bien en jugadores. Es poco probable que Coventry y los dos Ipswich, Millwall, Middlesbrough, Southampton, Wrexham, Hull y Derby que los propongan igualen ese nivel de gasto. Aunque es posible, ya que Ipswich y Southampton tienen experiencia reciente en la Premier League y Wrexham cuenta con el respaldo de Hollywood.
En términos más generales, esta ha sido la mejor temporada para las clases medias de la Premier League desde aquella temporada 2015-16, cuando Leicester ganó la liga, Southampton quedó sexto y West Ham séptimo. El verano siguiente se produjo una ola de gasto por parte de los gigantes tradicionales y el breve episodio de igualdad desapareció. Las Reglas de Ganancias y Sostenibilidad (PSR) de la Premier League tienen mala reputación, gracias en parte a los clubes aspirantes con propietarios ricos que sienten que impiden el tipo de inversión que podría permitirles alcanzar el siguiente nivel de clubes, pero esto tal vez sea una señal de que el sistema funciona, una evidencia de cómo la mejora incremental y una administración sensata pueden hacer que incluso un equipo relativamente modesto sea competitivo sin que los clubes más ricos simplemente desaparezcan. Los PSR, sin embargo, serán reemplazados la próxima temporada por el Squad Cost Ratio, que parece permitir a aquellos con mucho dinero ejercer su ventaja más a fondo.
Por ahora, sin embargo, a la Premier League no sólo le queda una verdadera carrera por el título, sino también una verdadera batalla contra la caída. Así es como debería ser, con cada jornada trayendo múltiples giros dramáticos y cada uno de los cuatro equipos con más probabilidades de ocupar ese tercer puesto de descenso habiendo encontrado inesperadamente al menos algo de forma al final de la temporada. Y eso hace que uno o dos lados más comiencen a sentirse un poco incómodos.
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Este es un extracto de Soccer with Jonathan Wilson, una mirada semanal del Guardian US al juego en Europa y más allá. Suscríbete gratis aquí. ¿Tiene alguna pregunta para Jonatán? Envíe un correo electrónico a [email protected] y le responderá lo mejor en una edición futura.
