A doscientos sesenta y tres días del inicio de la campaña del Campeonato, a cuatro días de su final, pero el martes podría ser el día decisivo en la carrera por la Premier League.
Coventry City puede sellar el título para poner fin a una estadía de 25 años en la EFL, pero son dos equipos que compitieron en la máxima categoría la temporada pasada los que se enfrentan para decidir cuál podría regresar allí la primera vez que lo soliciten mediante un ascenso automático.
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Dependiendo del resultado de este enfrentamiento, al menos uno, si no ambos, Southampton e Ipswich tendrán que recalcular su camino de regreso a la cima del fútbol inglés a través de los play-offs.
Con Millwall y Middlesbrough todavía firmemente en la carrera, todos los ojos estarán puestos en St Mary’s para descubrir qué está en juego de cara al final de temporada del sábado.
¿Qué está en juego?
Todo.
Después de ver aniquilada una ventaja tardía en la semifinal de la Copa FA contra el Man City en las etapas finales en Wembley el sábado, los Saints volverán a centrar su atención en la lucha por el ascenso automático.
El equipo de Tonda Eckert es quinto, a cuatro puntos del Ipswich, que está por delante del Millwall, tercero por diferencia de goles, y el Middlesbrough, a un punto del cuarto puesto.
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Los Saints están invictos en 17 partidos de liga, pero deben ganar el martes para mantener vivas sus esperanzas de terminar en segundo lugar.
Tras el empate sin goles del sábado en West Bromwich Albion, una victoria para Ipswich prácticamente aseguraría el ascenso, sin importar lo que suceda en el último día, dada su enorme ventaja por diferencia de goles (+30) sobre Millwall (+13).
“Animas a los jugadores a mantenerse alejados del ruido externo y centrarse únicamente en el oponente (pero) son seres humanos, es imposible bloquearlo todo”, dijo el técnico del Ipswich, Kieran McKenna.
“Todos están muy motivados para tener éxito. Esto es lo que quieres en esta etapa de la temporada, quieres competir por tus objetivos.
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“Por supuesto, el escenario soñado sería cruzar la línea en St Mary’s, pero la energía y los pensamientos deben dirigirse hacia el rendimiento y lo que se necesitará”.
“Son un muy buen equipo, excelentes jugadores y excelentemente entrenados y con gran confianza e impulso, eso los convierte en un gran desafío para nosotros”.
El Town ha ganado 33 puntos en 22 partidos como visitante esta temporada, lo que le otorga el séptimo mejor récord como visitante de la división, pero 14 menos de los que obtuvo en Portman Road.
Los Saints son mucho mejores en casa que fuera de casa, perdiendo sólo tres de sus 22 partidos, y sólo uno de los 16 bajo el mando de Eckert, ante el Hull City el 17 de enero.
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Un empate significaría que los Saints abandonarían la carrera en el penúltimo obstáculo y convertirían la pelea de tres equipos por el segundo lugar automático en la última tarde del sábado, pero con Ipswich permaneciendo en el palco antes de la visita de QPR a Portman Road.
Eckert dijo a BBC Radio Solent: “El martes será una gran prueba de madurez para nosotros, porque necesitamos estar listos nuevamente”.
Pero no son sólo los fanáticos de los Saints y del Town los que tienen intereses creados.
El jefe de Middlesbrough, Kim Hellberg, le dijo a BBC Radio Tees el sábado que lo estará mirando.
“Me encanta el fútbol”, dijo. “Veo todos los partidos que es posible ver cuando hay una oportunidad. ¿Es la Liga de Campeones al mismo tiempo? Bueno, tal vez tenga una pantalla doble. Ese es mi favorito, cuando puedes ver muchos partidos al mismo tiempo.
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“Veremos qué pasa. No depende de nosotros, pero hemos hecho lo que pudimos y estoy muy contento con eso”.
Ipswich inconsistente
Los hombres de McKenna eran los favoritos de las casas de apuestas para ganar el título en vísperas de la temporada en agosto.
El Town tenía probabilidades de subir, con el Southampton como segundo favorito y el otro equipo descendido de la Premier League, el Leicester City, tercero en las apuestas… aunque cuanto menos se diga al respecto, mejor.
Para que conste, el campeón Coventry era el sexto favorito para el ascenso, detrás del Birmingham City y el Sheffield United, y justo por delante del Middlesbrough.
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Sin embargo, a Ipswich le tomó un tiempo ponerse al día y tuvo mucho que hacer en la carrera por el título en la segunda mitad de la campaña.
George Hirst salvó un empate 1-1 en Birmingham desde el punto de penalti en el partido inaugural de la campaña el 8 de agosto, e Ipswich tuvo que conformarse con el mismo marcador en su primer partido en Portman Road contra Southampton.
Una derrota por 1-0 en Preston y un empate 2-2 en casa ante el Derby hicieron que fueran cuatro partidos sin ganar al comienzo de la campaña, dejando al Town en el puesto 19.
Diciembre lo cambió todo. El Town derrotó al líder Coventry en Portman Road el 6 de diciembre y luego venció al Stoke City en su partido número 21 de la campaña cuatro días después para saltar al top cinco, y ha permanecido allí desde entonces.
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La temporada del Town ha tenido algunos momentos destacados gloriosos, venciendo a los campeones en casa y fuera por un marcador global de 5-0 y logrando el doblete sobre sus rivales Norwich City por primera vez en 33 años, pero también ha tenido algunos mínimos reales en momentos clave de la temporada.
La derrota por 3-0 de octubre ante el Charlton Athletic sigue siendo su única derrota en casa de la campaña, mientras que el Leicester, que descendió, le quitó cuatro puntos al Town esta temporada. También perdieron ante el Oxford United, otro equipo con destino a la League One.
Mientras Coventry se tambaleaba en la cima en el nuevo año, dando al grupo perseguidor un rayo de esperanza, el Town cayó 3-1 en Sheffield United, necesitó un penalti en el tiempo de descuento para salvar un punto en casa ante Preston North End y perdió 5-3 en Wrexham.
Incluso durante el período previo, con el ascenso en sus propias manos, el Town cayó 2-0 ante el Portsmouth el 14 de abril, dejando la puerta abierta para que los rivales de la costa sur de Pompey hicieran de ésta una gran noche.
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Una estadística que ha favorecido al Ipswich esta temporada es el número de penaltis que le han pitado.
En total, ya han recibido 10 tiros desde el punto de penalti, cuatro más que cualquier otro equipo en el Campeonato, habiendo jugado un partido menos que otros 22 clubes.
Coventry ha recibido cinco esta temporada, Middlesbrough cuatro, Saints tres y Millwall solo dos.
De los seis goles que ha marcado Ipswich en sus últimos cinco partidos, tres han llegado desde el punto de penalti, incluido un gol de la victoria de Jaden Philogene en Charlton la semana pasada.
Santos regresan del borde del abismo
Cuando Southampton revirtió un déficit de 1-0 contra Wrexham en St Mary’s en el primer día de la temporada con dos goles en el tiempo de descuento, había grandes esperanzas de un nuevo amanecer.
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Los Saints habían perdido 30 de sus 38 partidos de la Premier League la temporada pasada, ganando solo dos veces para ganar 12 puntos, efectivamente a 27 del safety, lo que llevó a la llegada de Will Still como entrenador en jefe en mayo.
El nuevo amanecer resultó ser falso. Los Saints ganaron solo uno de sus siguientes doce juegos de campeonato y Still y los jugadores fueron abucheados después de una derrota en casa por 2-0 ante Preston el 1 de noviembre.
El reinado de Still había terminado y el entrenador sub-21, Tonda Eckert, fue nombrado jefe interino al día siguiente, y desde entonces apenas han mirado hacia atrás.
Los Saints ganaron seis de sus siguientes siete partidos, anotando 19 goles en esas victorias, y a pesar de un tambaleo durante el período festivo, obteniendo sólo tres puntos en siete partidos sin victorias, el equipo de Eckert contraatacó con una racha de 20 partidos invicto en todas las competiciones.
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Leicester, Fulham y el Arsenal, líder de la Premier League, fueron enviados en una gloriosa carrera hacia las semifinales de la Copa FA en medio de una racha invicta de 17 partidos en el Campeonato, que arrojó 41 puntos y elevó a los Saints del puesto 14 en la tabla a los cuatro primeros, a poca distancia de los lugares de ascenso automático.
Los Saints remontaron dos veces el empate 2-2 del pasado martes en casa ante el Bristol City, pero no lograron encontrar un ganador que hubiera hecho el partido contra Ipswich aún más interesante.
