Entonces, el legado que un ganador en serie de la Liga de Campeones deja en el Manchester United parece incluir el fútbol de la Liga de Campeones. Mientras tanto, para un hombre que conquistó Europa como jugador del United, parece un pasaporte para permanecer en el banquillo y competir con los mejores del continente.
El United sólo necesita un máximo de dos puntos para asegurarse el puesto entre los cinco primeros que, después de un año de exilio de Europa, los devolverá al máximo nivel. Como Michael Carrick ha rescatado una temporada de manera notable, parece cada vez más probable que el ganador de la Liga de Campeones de 2008 esté a cargo en ese momento.
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Pero cuando Casemiro firma, puede ser sabiendo que un gran Real Madrid ha devuelto al United a lo que tanto él como ellos considerarían su destino legítimo. “La Liga de Campeones no es algo que debamos celebrar demasiado”, dijo Carrick, consciente de que las ambiciones del United solían ir mucho más allá de la simple clasificación para ella. Lo que deberían hacer. Ahora están 11 puntos por delante del Brighton, sexto lugar, después de que Brentford fuera derrotado en parte por Casemiro. Benjamin Sesko anotó el primer gol en el minuto 11, pero esta fue una victoria forjada por Carrick y Casemiro, ayudados e instigados por Senne Lammens, Bruno Fernandes y Harry Maguire.
Esa combinación de regreso y partida, lo nuevo y lo viejo ha funcionado bien en 2026. Carrick ha encontrado una fórmula; Puede que haya sido una ironía que, para la segunda mitad, cambiara al querido 3-4-3 de Ruben Amorim para evitar una remontada de Brentford, pero fue otro ejemplo de un pensador tranquilo que tomó una decisión correcta.
Quienes toman las decisiones en el palco de directores se han equivocado en muchas decisiones, pero pueden reflexionar con satisfacción sobre una pareja que ha dado sus frutos. Elegir a Carrick ha valido la pena; sus 13 partidos al mando han producido 29 puntos. Y comprar a Lammens, que parecía una ocurrencia tardía el verano pasado, ahora parece inspirado. El portero de £ 18 millones realizó un trío de fantásticas paradas en la primera mitad (dos de ellas para evitarle a su compañero Ayden Heaven un gol en propia puerta) para preservar la ventaja que les dio Casemiro.
La victoria también provino de los veteranos y su amenaza en las jugadas a balón parado. El primer partido del United fue una combinación de tres treintañeros, finalizado por el mayor de todos. La atención al detalle en las jugadas a balón parado valió la pena.
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Hubo dos saques de esquina de Fernandes, cada uno dirigido a Maguire en el segundo palo. El United casi anotó desde el primero cuando Caoimhin Kelleher hizo una gran parada para desviar el contundente cabezazo del defensor. Gran parte del balón traspasó la línea pero, con las acrobacias del irlandés, no todo.
Casemiro abrió el marcador tras una andanada del United (Reuters)
Anotaron en el segundo, Maguire remató de cabeza para que Casemiro diera el toque final. “Pensé que era bueno cabeceando y atacando el área hasta que conocí a Casemiro”, dijo Maguire. Esa destreza en el área de penalti le ha aportado al centrocampista defensivo nueve goles en liga esta temporada. El coro del Stretford End decía “un año más, Casemiro”. No conseguirán su deseo. “Está bastante claro, desde ambas partes”, dijo Carrick. “La claridad ha ayudado a todo”.
Pero este ha sido un final redentor para una carrera en United. En su último año en Old Trafford, como en el primero, Casemiro ha sido un catalizador. “Ha marcado algunos goles importantes para nosotros”, dijo Carrick.
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Mientras tanto, Fernandes mostró su creatividad; Después de que se detuviera el cabezazo de Maguire y el fuera de juego de Amad Diallo anulara un gol, fue recompensado con la asistencia número 19 de la temporada en la Premier League. Ahora está a solo uno del récord compartido por Thierry Henry y Kevin de Bruyne después de que Fernandes llevara el balón al área de Brentford, seleccionara a Sesko y encontrara el fondo de la red.
El esloveno ha tendido a marcar más como suplente que como titular pero, sin el lesionado Matheus Cunha, había pocas dudas de que sería titular. Y aunque el United pasó parte de la primera mitad de la temporada encogiéndose cuando se presentaban oportunidades, parecía decidido a aprovecharla.
Benjamin Sesko selló los tres puntos (Reuters)
“Comenzamos fantásticamente”, dijo Carrick. Rebosaban confianza, y su personificación fue cuando Kobbie Mainoo, apenas conocido por su regate, se embarcó en una carrera laberíntica en solitario. Cometió a Kelleher en el segundo minuto, pareció preparar el gol para Amad, pero Sepp van den Berg, en la línea, desvió desviado el disparo del marfileño.
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Sin embargo, el resultado fue más convincente que algunos elementos de la actuación. El Brentford no ha ganado en Old Trafford desde 1937, pero tienen derecho a preguntarse si podrían haber hecho historia. “No pudimos aprovechar nuestras oportunidades”, se lamentó el técnico Keith Andrews. “Necesitamos ser asesinos”.
Lammens estuvo sobresaliente, frustrando primero a Michael Kayode y luego, dos veces, acudiendo en ayuda de Heaven cuando, en sus intentos de detener a Igor Thiago, casi desvía el balón hacia su propia portería. Si retrocedemos siete meses, la derrota ante Brentford llevó a Amorim a dejar a Altay Bayindir y debutar a Lammens. Qué diferencia ha hecho.
Porque United parecía menos que hermético. Keane Lewis-Potter estuvo eléctrico a la izquierda de Brentford. “Sentimos que estábamos demasiado abiertos en ciertos momentos”, dijo Carrick, explicando un cambio de forma después de incorporar a Noussair Mazraoui como tercer central. Incluso después de eso, Dango Ouattara todavía cabeceó contra el poste. Brentford consiguió un gol de consolación cuando Mathias Jensen lanzó un hermoso disparo que superó a Lammens.
Pero su racha de cinco empates consecutivos dio paso a la derrota. Las perspectivas de que compitan en la Liga de Campeones han disminuido. Por el contrario, el United ya casi ha llegado.
