CINCINNATI – Mientras las nubes de tormenta se acercaban al Great American Ball Park en la quinta entrada el viernes por la noche, el manager de los Tigres de Detroit, AJ Hinch, subió al montículo para eliminar al abridor Framber Valdez y traer a Kyle Finnegan, generalmente reservado para la octava entrada.
Los Tigres estaban adelante por tres carreras, pero el segunda base de los Rojos de Cincinnati, Matt McLain, acababa de poner las dos primeras carreras en el tablero para el equipo local antes de que Elly De La Cruz conectara un sencillo. El sencillo de De La Cruz sacó a Hinch del dugout y a Finnegan del bullpen.
La última vez que Finnegan apareció en un juego antes de la séptima entrada fue en mayo de 2023, una racha de 175 apariciones en la temporada regular. Después del partido, un periodista le preguntó a Hinch si la amenaza de lluvia influyó en su decisión de traer a Finnegan tan temprano.
“Cero. Fue Sal Stewart”, dijo Hinch. “Está matando a esta liga. Necesitábamos salir de ese lío”.
Si bien Finnegan pudo sacar lo mejor de Stewart, sus compañeros de los Tigres no tuvieron tanta suerte al día siguiente, ya que el favorito al Novato del Año de la Liga Nacional les dio tres hits, incluido un jonrón y cinco carreras impulsadas.
“Hay que estar consciente de dónde está en la alineación sin importar su tiempo de servicio o su experiencia o cualquier cosa. Puede cambiar el juego y lo hizo”, dijo Hinch antes del partido del domingo. “Lo ha hecho dos juegos seguidos y estaré feliz de terminar con él en unas pocas horas”.
Al comenzar el lunes, Stewart estaba en la cima de múltiples categorías ofensivas de la Liga Nacional, incluido el segundo en WAR ofensivo (1.5), el primero en carreras impulsadas (29), empatado en el segundo lugar en jonrones (9), cuarto en OPS (.987) e incluso empatado en el cuarto lugar en bases robadas (7), uno más que De La Cruz, y Stewart aún no ha sido eliminado en un intento de robo esta temporada.
Aunque 28 juegos no es una muestra lo suficientemente grande como para mirar las estadísticas de “ritmo”, Stewart está en ritmo de impulsar 168 carreras, lo que borraría el récord actual de carreras impulsadas para novatos, 145 establecido por Ted Williams en 1939.
Mientras todavía era un novato en 2026, Stewart hizo una declaración cuando fue llamado a filas en septiembre pasado, conectando cinco jonrones en 18 juegos de temporada regular antes de impulsar cuatro de las nueve carreras de los Rojos en la derrota de la Serie Comodín ante los Dodgers de Los Ángeles.
Al ascender en las menores, Stewart era más conocido como un bateador que un toletero. Al comenzar la temporada 2025, conectó solo 20 jonrones en sus 205 juegos de ligas menores, pero solo un ponche más (139) que bases por bolas (138).
Stewart silenció las preguntas sobre su poder la temporada pasada, cuando igualó el total de su carrera en 118 juegos entre Chattanooga y Triple-A Louisville. Los jonrones tuvieron un precio: se ponchó más y dio menos boletos. Fue ese mismo tipo de bateador en su breve llamado a las Grandes Ligas, con sólo tres bases por bolas y 15 ponches.
Cuando los Rojos entraron en la temporada baja, recordaron el paso en falso al darle un puesto titular a Noelvi Marte luego de su impresionante debut en septiembre de 2023. Si bien Stewart siguió siendo un jugador prometedor, el equipo agregó seguridad, contratando veteranos en sus dos posiciones principales, tercera base (Eugenio Suárez) y primera base (Nathaniel Lowe).
Stewart ganó el puesto titular en primera base esta primavera y se encontró en el puesto de cuarto lugar para comenzar la temporada, entre De La Cruz y DH Suárez, quien venía de una temporada de 49 jonrones. Stewart ganó el primer honor de Jugador de la Semana de la Liga Nacional de 2026 y no ha disminuido el ritmo desde entonces.
Los Rojos celebraron sus ceremonias del Salón de la Fama antes del partido del sábado, con la asistencia de varios miembros del Salón de la Fama del equipo. Uno de ellos fue Sean Casey, tres veces All-Star y ex entrenador de bateo de los Yankees de Nueva York. No hace falta mucho para que Casey, quien se desempeña como analista en MLB Network, se acelere, pero hablar de Stewart puso los RPM en números rojos.
“Está avanzado. Es un turno al bate de veterano, tal como lo organiza”, dijo Casey después del jonrón de tres carreras de Stewart en la primera entrada ante el abridor de los Tigres, Jack Flaherty. “La forma en que puede disparar entre el jardín derecho y el central, cuando empiezas a hacerlo aquí en las Grandes Ligas, te conviertes en un verdadero problema. Sal Stewart va a estar aquí por mucho tiempo. Es genial verlo”.
En su jonrón ante Flaherty, apenas el segundo jonrón de la temporada de Stewart, esperó en el campo y casi hizo que pareciera que había hecho un swing con una mano antes de llegar a las gradas.
En su segundo turno al bate, Stewart se puso atrás 0-2 y luego cometió faul en tres lanzamientos antes de la primera bola que vio. Cometió una falta en otro antes de que el árbitro de home, Laz Díaz, lo declarara out. Stewart inmediatamente cuestionó la decisión y fue anulada. Cometió foul en dos más antes de romper el duodécimo lanzamiento del turno al bate de Flaherty para hacer un sencillo en el cuadro.
Stewart llegó con las bases llenas y los Rojos ganaron cuatro carreras con un out en la sexta entrada contra el relevista Connor Seabold. Con una cuenta de 2-2, Seabold parecía haber ponchado a Stewart, pero Stewart impulsó la pelota a 102 mph del bate hacia el lado opuesto para un sencillo de dos carreras.
Lowe conectó su tercer jonrón en dos juegos el sábado, pero mientras una multitud de reporteros se reunía cerca de su casillero después de la victoria, miró a Stewart, cuyo casillero está al lado del suyo. “Están aquí para usted. Sólo conduje uno”, le dijo Lowe.
La multitud estaba allí para apoyar a Stewart, pero a Lowe le hicieron una pregunta: sobre Stewart.
¿Cuál fue el mejor turno al bate de los tres hits de Stewart?
“Es difícil”, dijo Lowe, “pero tiene que ser ese turno al bate de 12 lanzamientos”.
Stewart ya no es un “bateador joven avanzado”, es simplemente un bateador avanzado. La porción joven se eliminará de los descriptores.
“Creo que es por eso que todos lo llaman tan maduro porque tiene un plan, incluso si no es al 100 por ciento, saldrá y se comprometerá con ese plan”, dijo el entrenador de bateo de los Rojos, Chris Valaika. “Tiene habilidades de élite para batear a la pelota que sabe cuándo aprovechar su oportunidad. Sabe cuándo reducirla”.
Hinch ha visto resultados similares de su propio novato, el campocorto Kevin McGonigle. Ambos, dijo Hinch, han demostrado que tienen poder de permanencia en la liga.
“La razón por la que los jugadores jóvenes sobreviven y superan un umbral de rendimiento cuando llegan a las grandes ligas es que conocen la zona de strike”, dijo Hinch. “Aquellos que no lo hagan tendrán uno o dos juegos interesantes, o tendrán una serie interesante. Generalmente es difícil tener un mes caluroso si no conoces la zona de strike”.
Después de que los reporteros cerraron sus cuadernos y la cámara de televisión se alejó, Hinch resumió sus pensamientos sobre Stewart: “Da miedo”.
