Los ojos de Kalani Sitake se abrieron como platos. El entrenador en jefe de BYU se inclinó. Escuchó lo que decía su compañero entrenador, algo que normalmente se susurraba pero que ahora se decía en la televisión nacional. Quizás lo dijo en broma. Pero requería una respuesta.
Sitake apareció en una transmisión de ESPN “Coaches Film Room” durante el juego del campeonato nacional de 2017. Dijo algo sobre el bloqueo de sus jugadores de BYU, cuando el entonces entrenador de Syracuse, Dino Babers, se quebró: “Es mucho más fácil de proteger cuando muchos de esos linieros ofensivos son mucho mayores”.
Los otros entrenadores se rieron. Babers había planteado el punto de que BYU tenía jugadores que sirvieron en misiones mormonas durante dos años y luego regresaron para seguir jugando. Sitake sonrió, pero intervino.
“Si fuera un gran sistema para desarrollar a sus atletas, Alabama lo estaría haciendo. Todos estaríamos de acuerdo, ¿verdad?” Dijo Sitake. “Y ninguno de sus muchachos irá a una misión. Así que caso cerrado”.
Siguieron adelante. Pero en los años posteriores, lo que alguna vez fue un caso relativamente aislado de jugadores mayores se ha generalizado. La pandemia de COVID-19 hizo que a los jugadores se les concediera un año adicional de elegibilidad. Luego, los casos judiciales ampliaron las carreras al desafiar las reglas de la NCAA. Los jugadores han buscado prolongar sus carreras universitarias ahora que se les puede pagar legalmente. Y está la reciente proliferación de apostadores australianos que suelen tener veintitantos años.
Una avalancha de demandas de elegibilidad hizo que las reglas de la NCAA cambiaran y llevaron a una recomendación el lunes para reescribirlas. La Junta Directiva de la División I recomendó dar a los atletas cinco años completos de elegibilidad, con un período general que comienza el año académico después de que el atleta cumpla 19 años o se gradúe de la escuela secundaria (lo que ocurra primero). Se concederían excepciones por motivos como el servicio militar o religioso. Pero pondría fin al concepto de camisetas rojas, médicas o de otro tipo, y detendría la tendencia de los atletas mayores a solicitar sexto o séptimo año.
“Si hablaras con la mayoría de los miembros y también con muchos estudiantes atletas, lo que escucharías de todos ellos es que una experiencia atlética universitaria debería ser como una experiencia académica universitaria”, dijo el presidente de la NCAA, Charlie Baker. El Atlético.
Pero, ¿cuánta ventaja tiene la edad en el fútbol universitario? ¿Es 25 realmente mejor que 22?
“No digo que no sea una ventaja”, dijo Sitake este mes. “Simplemente no es la ventaja que la gente cree que es”.
Chris Weinke es un excelente ejemplo del jugador de fútbol universitario exitoso y mayor: jugó como mariscal de campo en Florida State desde los 26 a los 28 años, comenzando su cronómetro de elegibilidad para la NCAA después de una carrera en el béisbol de ligas menores. Weinke ganó el Heisman en 2000 como el jugador de mayor edad en reclamar el premio.
¿Tenía ventaja sólo por su edad?
“No, no toqué una pelota de fútbol durante siete años”, dijo Weinke, ahora entrenador de mariscales de campo de Georgia Tech, en una entrevista reciente. “Ese tiempo fuera probablemente me lastimó físicamente”.
Mentalmente, Weinke reconoce que su edad ayudó. La madurez y la experiencia de vida importan, pero la experiencia de juego aún importa más, afirmó.
Ahí es donde Weinke marca una distinción para jugadores como él y Brandon Weeden, otro mariscal de campo de béisbol a fútbol americano que era un estudiante de último año de 28 años en Oklahoma State en 2011. Todavía eran atletas universitarios de cuarto año.
En los últimos años, los mariscales de campo de quinto y sexto año se han vuelto más frecuentes. Stetson Bennett tenía 24 y 25 años cuando guió a Georgia a campeonatos nacionales consecutivos. Sam Hartman tenía 24 años y estaba en sexto año de último año cuando llevó a Notre Dame al juego del campeonato nacional de 2025. Weinke tuvo a Haynes King, de 24 años, la temporada pasada en Georgia Tech.
“Creo que cuando empiezas a hablar de un chico que tal vez haya jugado seis o siete años de fútbol universitario, sí, eso es una gran ventaja, porque no hay sustituto para la experiencia, ¿verdad?”. dijo Weinke.
Como estudiante de sexto año de último año de 24 años, el mariscal de campo de Georgia Tech, Haynes King, no habría sido elegible la temporada pasada según la nueva regla propuesta de la NCAA. (Randy J. Williams/Getty Images)
Pero ¿qué pasa con la edad real? ¿Los jugadores que obtienen elegibilidad adicional tienen una ventaja simplemente porque son mayores? ¿Qué pasa con los jugadores que pasaron tiempo fuera en misiones religiosas o servicio militar, los cuales probablemente justificarían exenciones según la nueva regla propuesta por la NCAA?
Sitake se burla de eso. Señaló que sus jugadores generalmente regresan de sus misiones de dos años en mala forma futbolística, tal como lo hizo él después de su propia misión como jugador de BYU. Terminó su carrera a los 24 años y no sentía que su edad le diera una ventaja física sobre los jugadores más jóvenes.
“Cuando ves una película y los ves haciendo obras de teatro, piensas: ‘Oh, ¿es un chico de 22 años haciendo una obra de teatro?’ No se puede notar la diferencia”, dijo Sitake. “Esto ya no es quinto grado, donde se nota que ese chico de 13 años juega contra niños de 12 años”.
Eso no ha detenido el dolor ocasional. Hace dos años, el entonces entrenador de Kansas, Lance Leipold, antes de enfrentarse a BYU, sacó una estadística de que la edad promedio de los Cougars era 22 años, “en comparación con lo que es una plantilla universitaria tradicional. Así que el tamaño y la madurez, la experiencia (se destaca)”.
Estuvo cerca: el promedio de BYU ese año fue 21,7. Pero a medida que más jugadores se quedaron debido a la temporada adicional de COVID-19, muchos equipos tuvieron edades promedio similares, aunque es difícil de cuantificar porque las biografías de muchos jugadores no incluyen sus fechas de nacimiento. Lo que se sabe es que incluso con la eliminación gradual de los jugadores de la era 2020, los atletas universitarios ahora tienen incentivos económicos para permanecer en la universidad, y los entrenadores perseguirán a cualquier jugador que pueda ayudarlos a ganar.
Lo que nos lleva de nuevo a la pregunta clave: ¿cuánta ventaja supone?
Jacob Harth es científico investigador asistente en el Instituto de Gerontología de la Universidad de Georgia, el estudio del envejecimiento. Ha investigado el impacto del envejecimiento en los deportistas. También estuvo en la escuela cuando Bennett llevaba a Georgia a campeonatos nacionales.
Físicamente, una vez que las personas llegan a los 18 años, generalmente están completamente desarrolladas. Y una parte clave del desarrollo del cerebro (la velocidad de procesamiento bruta) está cerca de sus capacidades máximas.
A partir de ahí, la principal mejora cuando alguien tiene entre 18 y 25 años es la función ejecutiva, a veces denominada el sistema de control del tráfico aéreo del cerebro, dijo Harth. El cerebro de una persona se desarrolla a lo largo de los 20 años, pero una de las últimas partes en desarrollarse es la corteza prefrontal, que es fundamental para la función ejecutiva. Eso significa mejora en la toma de decisiones, el autocontrol y el juicio.
Esto crearía una ventaja para alguien de 25 años, frente a uno de 18 o 22 años. Y debería permitir que un atleta mayor se desempeñe mejor bajo estrés.
“Es menos probable que hagan algo costoso cuando están bajo presión”, dijo Harth. “Esa calidad de la toma de decisiones es lo que realmente mejora a los 20 años”.
Eso ayuda a los mariscales de campo, quienes tienen que tomar decisiones en fracciones de segundo mientras leen una defensa y ven si sus receptores están abiertos. O decidir cambiar de jugada en la línea.
Los apostadores de mayor edad también podrían desempeñarse mejor bajo la presión de las prisas, con un control motor más consistente, que es el cerebro que le dice a los músculos y al cuerpo qué hacer.
La toma de decisiones consistente también viene con la experiencia de juego, no sólo con la edad, señaló Harth. También existen factores externos que afectan la salud del cerebro, como la nutrición, el sueño y la hidratación. Los equipos lo saben desde hace años y han aumentado su apoyo a los jugadores, pero los atletas mayores suelen tener más probabilidades de cuidarse mejor, dormir más y comer mejor.
La contrapartida es que la mejora de la función ejecutiva es gradual. También hay individuos cuyas funciones ejecutivas se adaptan más rápidamente. Y aunque es un factor pequeño, la velocidad de procesamiento bruta en realidad puede disminuir de 18 a 25.
El impacto físico del fútbol también podría mitigar las ventajas de la edad, ya que los jugadores sufren lesiones en la cabeza o desgaste en otras partes del cuerpo.
“No recomendaría a un equipo que salga y contrate a un equipo de jugadores de 25 años. No creo que eso vaya a ser una ventaja significativa”, dijo Harth. “Las diferencias individuales importan más que el deportista en el rango de edad”.
Cuando Indiana ganó el campeonato nacional de este año, un entrenador en jefe de una conferencia de poder, hablando de forma anónima para poder ser sincero, resumió el secreto del éxito de los Hoosiers: “Todos ya están tratando de envejecer y tener más experiencia, y todos están tratando de conseguir el mejor mariscal de campo; Indiana simplemente lo hizo mejor”.
La alineación inicial de Indiana incluía a cuatro estudiantes de último año de sexto año (que serían excluidos por la nueva regla), cuatro estudiantes de quinto año de último año y 10 jugadores en su cuarto año. Venció a un equipo de Miami que inició con cuatro jugadores de último año de sexto año (incluido el QB Carson Beck), tres de quinto año e incluso un jugador de séptimo año.
El Draft de la NFL de la semana pasada también tuvo un dato sobre la edad que marcó la diferencia: Vanderbilt tenía la plantilla más experimentada de la SEC, liderada por el QB de sexto año Diego Pavia, y tuvo marca de 10-3. Pero sólo se seleccionó a un jugador de Commodores. Virginia también estaba repleta de jugadores de quinto y sexto año, tuvo marca de 10-3, pero no había seleccionado a nadie.
Por lo tanto, es comprensible que los equipos universitarios sigan reclutando jugadores más experimentados. Y de ahí la motivación para la regla propuesta por la NCAA. En última instancia, la medida de la NCAA parece apuntar a estandarizar las reglas y eliminar el sistema de exenciones que ha permitido a los jugadores extender su elegibilidad más allá de las típicas cuatro o cinco temporadas por varias razones.
Cuando se le preguntó sobre el posible cambio de reglas, Weinke no se enojó. Entendió el razonamiento. Pero quiere excepciones para situaciones como la suya.
“No habría podido lograr las cosas que logré, ¿verdad?” dijo Weinke. “Hay muchas razones diferentes por las que un chico sería mayor de lo que quiere volver y jugar fútbol americano universitario”.
“No estoy diciendo que no sea una ventaja”, dijo el entrenador de BYU, Kalani Sitake, sobre tener jugadores mayores, “simplemente no es la ventaja que la gente cree que es”. (David Purdy/Getty Images)
No está claro si dicha norma resistirá los desafíos legales. La NCAA ha tenido más éxito defendiendo demandas de elegibilidad en el último año. Pero un desafío a la discriminación puramente por edad sería nuevo. Y empezar el cronómetro a las 19 no deja mucho espacio para casos en los que alguien podría haber tenido que regresar a la escuela o haber faltado a la escuela por razones no deportivas.
No importan los apostadores australianos ni los ex jugadores de béisbol. Arkansas tuvo uno la temporada pasada, el receptor de 28 años y ex jardinero de los Marlins de Miami, Monte Harrison, quien apareció en un juego y atrapó un pase de 29 yardas.
Un par de mariscales de campo notables de la temporada pasada se habrían visto afectados por la regla: Pavia y Beck tenían sólo 23 años, pero estaban en su sexto año. Fernando Mendoza, el ganador del Heisman, tenía 22 años y apenas estaba en su cuarto año.
Sitake, después de años de ver jugar a los jugadores de BYU hasta los 20 años y años de escuchar las críticas de los entrenadores contrarios, no ve el problema.
“Todos queremos encontrar las razones de las cosas que han estado sucediendo. Es como si Mendoza hubiera tenido un gran año, algunas cosas asombrosas. Ni siquiera sé cuántos años tiene. No podría decírselo”, dijo Sitake. “Ni siquiera sabía que Stetson Bennett era mayor. Eso ni siquiera me viene a la mente. Así que no sé por qué molesta a la gente”.
Luego Sitake volvió al punto que planteó hace nueve años.
“Si esto fuera una gran ventaja”, dijo, “¿no crees que todos lo harían?”
