ANAHEIM, California – El encuentro anterior de playoffs entre los Edmonton Oilers y los Anaheim Ducks, en 2017, hizo que los Oilers, y su asociación de superestrellas en ascenso de Connor McDavid y Leon Draisaitl, regresaran a los playoffs después de una ausencia de 10 temporadas y se enfrentaran a los Ducks, cinco veces campeones de la División del Pacífico, impulsados por el dúo de larga data de Ryan Getzlaf y Corey Perry.
Hace nueve años, esos advenedizos Oilers empujaron a los Ducks, probados en los playoffs, a un Juego 7 antes de caer, mientras Anaheim avanzaba a la final de la Conferencia Oeste. Ahora, en esta serie de primera ronda, los papeles se han invertido. Los Ducks han regresado al vecindario de la postemporada después de ocho años fuera. Están tratando de desalojar a un equipo de Edmonton que ganó nueve rondas en las últimas cuatro postemporadas y jugó por la Copa Stanley en las últimas dos.
Los Oilers forzaron un Juego 6 en el Honda Center el jueves por la noche con su victoria por 4-1 en el Juego 5 en casa, y están interesados en trasladar la presión a un club de los Ducks que tiene 14 jugadores pasando por los cambios emocionales de una serie de playoffs por primera vez. Este podría ser el comienzo de una nueva era de contención para Anaheim. Esto mantiene abierta una ventana de campeonato para Edmonton.
Las probabilidades siguen decisivamente a favor de los Ducks, ya que más del 90 por ciento de los equipos que toman una ventaja de 3-1 en la serie finalmente la cierran. Pero ambos equipos han encontrado el camino hacia el éxito en esta serie. ¿Podrán los Ducks cerrarlo y los Oilers forzar un séptimo juego nervioso? Aquí está el camino de cada equipo el jueves.
Cómo pueden seguir adelante los Oilers
Tira dos líneas de puntuación.
A lo largo de cuatro juegos, la segunda línea de Edmonton, Draisaitl entre Vasily Podkolzin y Kasperi Kapanen, había sido su mejor. Con esos tres en el hielo, los Oilers superaron a los Ducks 5-0, los superaron en tiros 33-16 y controlaron casi el 68 por ciento del porcentaje de goles esperado. Eso hizo que fuera sorprendente, hasta cierto punto, cuando Knoblauch los dividió para el Juego 5, moviendo a Draisaitl al ala izquierda de McDavid y a Kapanen a la derecha. Eso dejó a Podkolzin y Zach Hyman, quien había sido el extremo izquierdo habitual de McDavid, con Ryan Nugent-Hopkins, quien se movió hacia el medio desde la derecha de McDavid.
El objetivo era crear dos líneas más ofensivas y dio sus frutos inmediatamente cuando Podkolzin abrió el marcador a los 2:22 del inicio del partido. Hyman puso el 2-0 poco más de seis minutos después y Nugent-Hopkins asistió en ambos goles. La química de larga data entre Nugent-Hopkins y Hyman ayudó, dijo Knoblauch. En más de 1.600 minutos con los dos juntos en el hielo durante las últimas tres temporadas, Edmonton ganó sus minutos 93-75 y controló dramáticamente el desarrollo del juego.
Pero el que agitaba las bebidas parecía ser Podkolzin. El extremo de 24 años anotó 19 goles en la temporada regular y aporta una sólida combinación de habilidad y lija a la mezcla, y sus compañeros lo aprecian: a menudo luchan por el derecho a jugar con él, dijo Knoblauch.
“Cualquiera que sea la línea en la que Podkolzin esté, normalmente la eleva”, dijo Knoblauch. “Ya sea que se trate de una línea de verificación que marca la línea, generalmente si está en ella, la ayuda”.
Pon a McDavid y Draisaitl en la misma página
La otra parte del plan de Knoblauch, interpretar a McDavid con Draisaitl y Kapanen, tuvo un poco menos de éxito. Draisaitl aprovechó un disparo de Evan Bouchard para poner a Edmonton arriba 3-0, lo cual fue crucial, pero pasaron la mayor parte de la noche persiguiendo el disco. Anaheim superó a Edmonton 12-7 con esos tres en el hielo y mantuvo una proporción de goles esperada de casi el 80 por ciento. Superar a los oponentes es el nombre del juego, y ellos manejaron esa parte del negocio en el Juego 5, pero en términos de oportunidades, fue una noche de bajo volumen.
Hasta 2025-26, juntar a McDavid y Draisaitl era la tarjeta para salir libre de la cárcel del entrenador. Sin embargo, la pasada temporada regular, Edmonton ganó 317:43 en cinco contra cinco por solo un margen de 18-16. Eso es un poco peor de lo que sugerirían sus métricas esperadas, algo a lo que Knoblauch aludió el miércoles.
“Sea lo que sea, simplemente no han podido superar (a sus oponentes), pero definitivamente hay algo de química”, dijo Knoblauch. “Al final, sentimos que íbamos a poner el juego en manos de nuestros dos mejores jugadores y dejarles que dictaran cómo se desarrollaría el juego”.
Kapanen, mientras tanto, añade habilidad para patinar y un palo caliente a la mezcla. Lidera a Edmonton con cuatro goles en la serie, la mitad de su total de la temporada regular.
Mantenga al No. 97 relativamente saludable
Dejando a un lado los números, McDavid se parecía más a él mismo en el Juego 5 que en cualquier otro momento desde que pareció lesionarse el tobillo en el Juego 2. Después del juego, dijo que “nunca hubo dudas” de que jugaría, a pesar de que Knoblauch lo caracterizó como una decisión en el momento del juego el martes por la mañana. Knoblauch, por si sirve de algo, también retrocedió un poco el miércoles, señalando que le habían preguntado sobre la salud de McDavid y Jason Dickinson en la misma pregunta. Ambos están “golpeados”, afirmó Knoblauch, por lo que dio una respuesta generalizada. También dijo que McDavid jugará en el Juego 6.
Nunca pareció particularmente probable, salvo algún tipo de agravamiento grave fuera del hielo, que McDavid se perdiera el juego. No está al 100 por ciento, pero tampoco está visiblemente trabajando en el hielo o en el vestidor, y no parece estar usando ningún tipo de venda o aparato ortopédico en el tobillo durante su disponibilidad con los medios.
Jugar con Draisaitl también ayuda a aliviar un poco la carga sobre él, como señaló Knoblauch. Como centro natural, Draisaitl puede realizar saques neutrales y, cuando sea necesario, actuar como el primer delantero en la zona defensiva.
Más de lo mismo de Ingram
Aunque Tristan Jarry reemplazó a Connor Ingram en la portería para el Juego 4, Knoblauch le dijo a Ingram que regresaría a la red si los Oilers enfrentaban la eliminación; un poco de comunicación que Ingram dijo que apreciaba, especialmente después de permitir seis goles en 38 tiros en el Juego 3.
“Me sentí frustrado después del Juego 3, solo conmigo mismo y con lo que estaba pasando, así que creo que darme un pequeño descanso mental y físicamente fue enorme”, dijo Ingram. “Y (Jarry) entró y nos dio un gran juego y nos dio una oportunidad, así que fue una buena idea”.
La mayor salvada de Ingram podría haber llegado en el cuarto tiro de Anaheim, una oportunidad estrecha de Leo Carlsson que podría haber reducido la ventaja de Edmonton a 3-1 en el primer intermedio. En los dos últimos períodos del Juego 5, Edmonton se sentó demasiado para el gusto de Knoblauch, con una suma de 1,77 goles esperados en contra frente a solo 0,22 goles esperados a favor. Ingram enfrentó 21 tiros y los detuvo todos.
“Su talento hace que las paradas difíciles parezcan fáciles, sólo porque es compacto, no se mueve mucho”, dijo Knoblauch. “Sus tiros desde el perímetro eran peligrosos porque tenían muy buena (presencia en la red) y no estás seguro de si el portero va a captar el balón. Pensé que estaba en su juego, porque los estaba captando”.
También vale la pena señalar que, aparte del desagradable porcentaje de goles esperado, los Oilers en general hicieron un trabajo más efectivo al empujar a los Ducks hacia el perímetro, despejar rebotes y limitar las acometidas de los extraños. Quedan kilómetros por recorrer, pero dado que el mal juego defensivo había sido el mayor problema de Edmonton al caer 3-1, es un comienzo.
Cómo los Ducks pueden cerrarlo
Marca el primer gol y juega desde delante.
Los Ducks han permitido el primer gol en los cinco partidos. Eso incluyó el martes, cuando Edmonton necesitó sólo 2:22 para saltar a la cima. Ahora, estos Ducks han sido el equipo de regreso durante toda la temporada. La cosa no se detuvo con 26 victorias remontando durante la temporada regular, 13 cuando iban perdiendo en el tercer periodo. En el cuarto partido, borraron déficits de 2-0 y 3-2.
Si bien han demostrado esta temporada que su mejor hockey a menudo llega cuando atacan desde atrás, el extremo Alex Killorn admitió que continuar haciendo eso contra los experimentados Oilers es como jugar con fuego. “Tal vez un poco”, dijo Killorn.
“Simplemente tenemos que estar listos para soltar el disco y luego ocuparnos de los asuntos”, dijo el entrenador de los Ducks, Joel Quenneville. “Y eso es jugar de la manera correcta durante 60 minutos. Somos mucho más efectivos cuando jugamos hockey normal en lugar de intentar correr y disparar, y básicamente durante 60 minutos”.
Sigue patinando y sigue dominando la posesión.
Los patos tienen patas más jóvenes. La velocidad de su equipo ha provocado ataques a los Oilers, y el defensa de Edmonton, Darnell Nurse, afirmó que necesitaban forzar a Anaheim a entrar en una “pista más embarrada” para patinar. Pero su estilo acelerado y su ritmo frenético dieron como resultado el control del juego de cinco contra cinco en los Juegos 3 al 5.
Natural Stat Trick registró a los Ducks con Corsi con calificaciones de 59.05, 57.58 y 65.00, respectivamente, en esos tres concursos. Han realizado 35 tiros a portería más que los Oilers desde el Juego 2, y la mayor parte de la diferencia se produjo con fuerza uniforme. Las tasas de goles esperadas fueron 57,69, 60,74 y 61,88, respectivamente. El crédito debe ser para Edmonton por su esfuerzo defensivo en el Juego 5, cuando despejó los rebotes y le dio a Ingram una visión clara de los tiros. Pero en los primeros períodos de los juegos 1 y 5, los Ducks estuvieron vacilantes o lentos, y pagaron el precio al permitir cinco goles combinados.
“Sentí que a veces no lucíamos tan rápidos como quizás lo hicimos en los primeros cuatro”, dijo el extremo de los Ducks, Troy Terry. “Eso también es un mérito para ellos. La forma en que jugamos esos primeros cuatro juegos y cuando estamos en nuestro mejor momento es que patinamos, somos físicos, se lo ponemos difícil a su (defensa) con nuestra velocidad. A veces, lo hicimos, pero se hizo demasiado daño al comienzo. Ellos jugaron un poco de bloqueo (defensa)”.
Obligar a Ingram a soportar fuertes ráfagas y hacer múltiples paradas en posesiones debería estar en el menú de los Ducks, en lugar de las situaciones únicas que enfrentó principalmente para proteger una ventaja en el Juego 5.
Mejor juego defensivo desde segunda línea
Killorn tiene tres goles para igualar a Ryan Poehling y Cutter Gauthier en el liderato del equipo. Mikael Granlund tiene seis puntos, cuatro de ellos en la victoria por 7-4 en el tercer juego. Los dos han ayudado a producir un ataque equilibrado, pero cuatro de sus cinco goles combinados se produjeron en el juego de poder y ellos, junto con su compañero de línea Beckett Sennecke, han aportado mucho en acción de cinco contra cinco.
La línea ha estado en el hielo durante un total de cinco goles igualados y 20 en contra. Se está derrumbando cuando se lo compara con la segunda línea de los Oilers, incluso cuando Knoblauch ha movido personal en sus dos líneas superiores. Kapanen tiene cuatro goles líderes en la serie junto con una calificación de más 7 con fuerza uniforme. Podkolzin anotó dos goles y tres asistencias mientras operaba con un plus-6 en cinco contra cinco. Ambos han surgido como piezas de apoyo fundamentales para Edmonton.
Sennecke anotó su primer gol en playoffs en la explosión de los Ducks en el tercer período del Juego 3, pero ese es su único punto de la serie. El jugador de 20 años ha estado en el hielo liderando al equipo con ocho goles con igual fuerza, seguido por Killorn con siete. Chris Kreider es otro delantero que ha tenido una racha tranquila. Kreider fue reemplazado en la línea superior por Gauthier y juega en la tercera línea con Poehling y Mason McTavish. El extremo izquierdo tiene dos asistencias pero juega menos de 13 minutos de media y sólo realiza cuatro tiros a portería.
Dostál ofrece su mejor juego
A pesar de todo lo que se habla de que la portería de los Oilers no está al nivel de campeonato, Lukáš Dostál no ha sido una estrella brillante en su primera vez bajo los reflectores de la postemporada. Quenneville dijo que “todos” tuvieron la culpa de su terrible comienzo en el Juego 5 y, aunque Dostál fue retirado temprano para cambiar el impulso, el récord indica que permitió tres goles en nueve tiros.
Ha sido una serie estadística difícil para el jugador de 25 años, a quien los Ducks convirtieron en su número uno indiscutible con una extensión de cinco años por un valor anual promedio de $6,25 millones. Entre los porteros de playoffs, su porcentaje de salvamento de .864 es peor que el de todos excepto Ukko-Pekka Lukkonen de Buffalo, quien no ha sido titular para los Sabres desde el Juego 2 de su serie contra Boston. Incluso Ingram (.878) saltó por encima de él después de una salida efectiva de 29 salvamentos el martes.
Dostál tuvo un tercer período decisivo en el Juego 4 que permitió a los Ducks llegar a la prórroga y ganar para tomar una ventaja de 3-1 en la serie. Quenneville rechazó una pregunta sobre la preocupación por su guardameta. Pero Dostál necesita tener un juego fuerte para que los Ducks ganen su primera serie de postemporada desde el triunfo en segunda ronda sobre los Oilers en una era anterior.
