La estrella adolescente de los 800 metros habla sobre mantenerse humilde, hacer los deberes, las ventajas de la rivalidad entre hermanos y ser promocionado por su grandeza.
Si Cooper Lutkenhaus ha pasado las últimas semanas siendo reverenciado como excepcional por la comunidad atlética después de su título mundial de 800 m bajo techo, entonces ha ocurrido todo lo contrario en lo que respecta a cómo ha sido la vida desde que voló de regreso de Toruń a Texas. “Parece que todo vuelve a la normalidad bastante rápido”, sonríe.
Estamos hablando por videollamada un sábado por la tarde, casi una semana después de que se convirtiera, a los 17 años, en el ganador más joven de cualquier evento en un campeonato mundial, bajo techo o al aire libre, con una seguridad y autoridad más allá de su tierna edad. Todavía está en modo de recuperación, por lo que tiene que hacer algo de entrenamiento cruzado más tarde ese día, pero lo primero en su lista es “hacer algunos recados para mi mamá”.
Para alguien que está logrando avances extraordinarios, resulta sorprendente (y refrescante) lo ordinarias que parecen ser las otras partes de su vida. Como podría reconocer cualquier padre de adolescentes, quizás lo más notable de su día es que se levantaba a las 7 de la mañana.
En Northwest High School en su ciudad natal de Justin, hubo palmaditas en la espalda cuando cruzó las puertas, pero no hubo fanfarria. Se hizo el mínimo alboroto.
“Siento que muchos de ellos piensan que ahora es algo normal”, dice Lutkenhaus. “En mi primer año de secundaria, cuando gané un título estatal, me dijeron: ‘Oh, hombre, eso es una locura’. Y luego, en mi segundo año, lo hice de nuevo, y me dijeron: ‘Oh, está bien’. Cuando corrí el 1:42 en Eugene, ese fue bastante loco para mucha gente en mi escuela, pero ahora es más: ‘Está bien, ganaste. Buen trabajo’.
“Muchos estudiantes de secundaria no saben exactamente lo impresionante que es un título mundial en pista cubierta. La mayoría de ellos no sabían que la pista bajo techo existía. Ha habido un gran apoyo, pero mucha gente lo espera ahora”.
Sin duda, las expectativas del mundo en general aumentaron con ese “1:42” que menciona Lutkenhaus. El 3 de agosto del año pasado, en la final de los 800 metros masculinos en el Campeonato de Estados Unidos, el entonces joven de 16 años no sólo terminó en segundo lugar sobre el hombro de Donavan Brazier, sino que en un tiempo de 1:42:27 rompió el récord mundial sub-18 y le aseguró un lugar en el equipo para el Campeonato Mundial.
Hubo un caos después de esa actuación cuando las solicitudes de entrevistas llegaron y la atención aumentó, especialmente con la decisión de Lutkenhaus de firmar rápidamente un contrato profesional con Nike. Todo lo afectó en Tokio, cuando parecía cansado, de mal humor y no pasó las eliminatorias, pero toda la experiencia de 2025 ha demostrado ser increíblemente valiosa.
“Se ha producido un gran crecimiento desde Estados Unidos y Tokio el año pasado”, afirma. “Creo que lo más importante es que tenemos mucha más confianza, especialmente en el aspecto de las carreras. No tenemos miedo de meter la nariz en ninguna carrera, sin importar quién esté en ella”.
“Disfruto la presión. Cuando corrí el tiempo de 1:42 en los EE. UU., no había presión sobre mí y luego, cuando llegué al Mundial en pista cubierta, siento que mucha gente, incluso antes de que sucediera la primera ronda, pensaba: ‘Oh, él va a ganar’. Siento que puedo prosperar muy bien en cualquier dirección”.
Y prosperó. En Toruń, el plan que había ideado con el entrenador Chris Capeau funcionó a la perfección. Lutkenhaus siguió a Eliott Crestan en los 400 m en 51,91, pero se puso en cabeza poco después y fue demasiado fuerte para el belga, que llegó a casa en 1:44,24, con Crestan registrando 1:44,38 y el español Mohamed Attaoui tercero con 1:44,66.
“Cada vez que pienso en la carrera, pienso en el movimiento que hice en los 300 metros para tomar la delantera”, dice el estadounidense que cumplió 17 años en diciembre. “Cuando mi entrenador y yo estábamos hablando, queríamos hacer un movimiento decisivo en algún momento de la carrera. Eso podría haber sido en 200 m, pero quería ir un poco antes, solo para sorprender al campo, y siento que lo hice bastante bien. Tal vez si hubiera esperado hasta los 200 m, habría tenido que correr afuera un poco más, y eso no es lo que estábamos tratando de lograr, así que fui con 300 m y me sentí realmente confiado.
“Me siento más fuerte aeróbicamente que el verano pasado y creo que mi velocidad también es más o menos la misma que el año pasado, así que es realmente emocionante saber que tengo mucha velocidad extra que no tuve el año pasado en esta época. Veremos qué podemos hacer en esta temporada al aire libre”.
Debería ser un verano lleno de acontecimientos. Si bien parece poco probable que Lutkenhaus apunte al Campeonato Mundial Sub-20 en agosto, regresará a Europa para hacer su debut en la Diamond League en Estocolmo el 7 de junio antes de regresar al Hayward Field en Eugene para el Prefontaine Classic a principios de julio.
El actual campeón estadounidense en pista cubierta está lleno de anticipación ante la idea de participar en la serie. Un entusiasta estudiante de historia, sin duda ha estado haciendo sus deberes.
“He visto tantas Ligas Diamante, especialmente durante la escuela, cuando debería estar trabajando”, dice. “Me encanta ver las carreras de la Liga Diamante. Si me hubieran preguntado hace tres años, probablemente ni siquiera habría sabido qué era la Liga Diamante. Era bastante nuevo en el deporte y conocía el lado profesional de las cosas.
“Pero si me preguntaras el año pasado, podría decirte dónde estaban todos en una determinada semana, qué habían corrido en una determinada Liga Diamante. Mi coeficiente intelectual deportivo ha crecido mucho en los últimos dos años y estoy muy emocionado de llegar a Europa. Siento que Europa tiene los mejores fanáticos en lo que respecta al atletismo. Les encanta y les encanta ver tiempos rápidos. Va a ser rápido”.
Lutkenhaus, al parecer, siempre ha tenido velocidad. Cuando el tema de conversación gira en torno a sus primeros encuentros con el atletismo y cómo comenzó en el deporte, dice: “Cuando tenía seis años, creo que corrí una milla sobre el césped en aproximadamente 6:30, así que nada rápido”. Una pausa. “En realidad, ¡tal vez para un niño de seis años lo sea!”
El deporte ha estado siempre presente en su vida. Su padre George, ahora director atlético de la escuela de Cooper, también era un corredor consumado, al igual que su madre Tricia. Y luego están sus hermanos mayores. Andrew también es corredor de media distancia y compite con la Universidad de Tulsa, mientras que George Jr nadó para la Universidad Adams State en Colorado. Pero, al crecer en Texas, donde el fútbol americano domina el deporte, las cosas podrían haber sido muy diferentes.
“Hay muchas fotos mías y de mis dos hermanos mayores jugando en el patio delantero o trasero con pequeños cascos de plástico y una pelota de fútbol”, sonríe Cooper. “Ver las fotos me hace sonreír, simplemente darme cuenta de que siempre hemos estado involucrados y amamos los deportes.
“Siempre he sido un gran fanático del fútbol americano y eso es siempre lo que quise hacer, pero luego entró en juego el lado de correr cuando mi padre era entrenador de atletismo y entrenador de campo traviesa en la escuela secundaria.
“Cuando era más joven, iba a sus prácticas, pero normalmente no es algo que me gustara hacer, porque tenía que sentarme allí hasta que terminaran el entrenamiento. Pero me encantaba competir mientras corría, así que creo que ahí es donde creció el amor por el deporte”.
Y añade: “Tener dos hermanos mayores es una gran parte de mi éxito. Siempre he sido competitivo con ellos. Siempre quise ganar. No me gusta la sensación de perder. Eso era muy destacado en la escuela secundaria, cuando practicaba cualquier deporte, perder no era lo mío.
“Durante la escuela secundaria, cuando teníamos temporada de baloncesto, no éramos exactamente el mejor equipo, pero todos éramos muy agresivos solo porque queríamos ganar. Simplemente no había habilidad en la cancha. Cada vez que perdíamos, estaba bastante molesto, siempre enojado y bastante enojado conmigo mismo porque ‘podría haber hecho más’, y luego eso simplemente ha crecido. Desde que entré en la escena profesional… no quiero perder, y obviamente todos van a perder, incluso los grandes lo hacen, pero claro. Ahora sólo intento disfrutarlo y participar en todas las carreras”.
¿Eso significa que se pone grandes expectativas? “Sí, lo hago, pero no me pongo expectativas poco realistas: establezco expectativas que sé que puedo lograr”.
Después de aquella final mundial en pista cubierta, el propio Lutkenhaus fue mencionado al mismo tiempo como uno de los mejores que jamás haya existido. “Creo que puede ser el futuro (David) Rudisha”, dijo Crestan, comparándolo con el dos veces campeón olímpico y actual poseedor del récord mundial. El adolescente ha repasado la inolvidable marca del keniano de 1:40.91 en Londres 2012, “probablemente mi carrera favorita de todos los tiempos”, entonces, ¿cómo se siente al ser objeto de tales comparaciones?
“Es una locura. Realmente no trato de profundizar en ello, simplemente porque pueden suceder muchas cosas en este deporte. Es bastante brutal, nunca sabes qué va a pasar la próxima vez que compitas o en la próxima carrera, así que debes concentrarte en cada carrera. Siempre es divertido poder hacer eso. Y además, cada carrera siempre es emocionante. Siempre es un buen momento para salir y competir con los mejores muchachos del mundo”.
Pero no sólo Rudisha es a quien Lutkenhaus tiene en gran estima. Mientras habla del momento en que se dio cuenta de que podía ser muy bueno en esto, surge el nombre de un actual internacional británico que también causó una gran impresión cuando era adolescente.
“Tendría que decir mi primer año de secundaria”, dice Lutkenhaus sobre su momento decisivo. “Corrí 1:47 y estaba justo por debajo del récord mundial de Max Burgin de 15 años (1:47.50). Y luego de verlo en la final olímpica (de París), pensé: ‘Oh, tal vez podría hacer eso’. Ver lo que Max ha hecho en los últimos años ha sido realmente emocionante y cuando vi la final de Tokio (Campeonato Mundial), como no había ningún estadounidense en ella, definitivamente lo apoyé, simplemente porque estar cerca del récord que tuvo cuando tenía 15 años fue realmente genial”.
Sin embargo, antes de la llegada del verano, hay más formación y más trabajo escolar. A Lutkenhaus le queda poco más de un año de su carrera en la escuela secundaria y, aunque ese contrato con Nike ha cambiado ligeramente el proceso, todavía planea ir a la universidad. El objetivo es mantener la mayor normalidad posible y disfrutar de más momentos como la celebración muy americana de su éxito mundial en interiores: una comida de medianoche en McDonald’s junto con sus padres.
“Era el único lugar que estaba abierto”, afirma. “No pudimos salir del estadio por poco más de cuatro horas después de que pasó la carrera, con la ceremonia (de las medallas) y todo lo demás.
Y de hecho esperamos tal vez una hora solo porque ahí es donde estaban todos los atletas. Pero, cuando empezamos a comer, todo estaba bastante tranquilo, simplemente disfrutando de la comida y pensando en lo que había sucedido. Definitivamente fue uno de mis momentos favoritos”.
Una carrera de cuatro partes: la visión de Cooper de los 800 metros
“¡Duele, eso es seguro! Supongo que la forma en que siempre he visto la carrera es dividiéndola en cuatro 200 m. Los primeros 200 m siempre consisten en salir y ponerse en una posición sólida, y luego los segundos 200 m, pasando a los 400 m, siempre son si necesitas hacer uno o dos movimientos hacia arriba. Eso es lo que hice durante esta temporada bajo techo; de 200 m a 400 m es quizás donde hago un pequeño cambio. Si eso es liderar o simplemente ascender un lugar, entonces los terceros 200 m son, creo, donde los hombres se separan de los niños. Ahí es cuando empiezas a sentirlo y comienzas a sentir que el ácido láctico tal vez hace efecto un poco.
“Pero siento que, si estoy lo suficientemente cerca cuando faltan 200 metros, sé que tengo una oportunidad. Siento que lo he demostrado un par de veces este año y el año pasado, pero los últimos 200 metros son probablemente una de las partes más importantes de la carrera. ¿Quién puede llegar primero a la meta?
“Los terceros 200 metros es lo que más he mejorado. En mi primer y segundo año de la escuela secundaria, me retrasaba un poco el ritmo de 400 a 600 metros (tal vez) porque estaba liderando la carrera y comencé a reducir la velocidad porque realmente no había nadie detrás de mí. O en mi primer año pensé: ‘Oh, vamos a esperar hasta los últimos 200 metros, esta parte de la carrera no importa’. Al menos eso es lo que solía pensar: ‘Si llegas a los últimos 200 metros, entonces puedes vencer a cualquiera, ¿verdad?’
“Hoy en día, no es así como funciona. Ahora son solo 800 m de sprint. Una parte en la que me gustaría mejorar son los últimos 200 m y cerrar un poco más rápido. Ahora todos se acercan en lo que parecen 24, 25 (segundos), y lo he hecho un par de veces, pero siempre veré si puedo ser un poco más rápido”.
