FILADELFIA – Después de ganar los primeros tres juegos de su serie contra los Pittsburgh Penguins, los Philadelphia Flyers finalmente cerraron a su rival estatal en un emocionante Juego 6 el miércoles por la noche en casa, avanzando a la segunda ronda de los playoffs de la Copa Stanley.
Así es como lo hicieron.
1. Clínica defensiva
Dejemos esto de lado: Dan Vladar estuvo sobresaliente en la red y el mejor jugador de los Flyers en la serie. En seis juegos, Vladar tuvo un porcentaje de salvamento de .937 y un promedio de goles en contra de 1.61, con dos blanqueadas. Aparte de un regalo que le costó a los Flyers el Juego 4 y un gol fortuito que probablemente no fue su culpa en el Juego 5, Vladar se parecía al Jugador Más Valioso de los Flyers que fue en la temporada regular.
Pero el equipo que tenía delante le facilitó el trabajo.
En pocas palabras, la fuerte estructura defensiva de los Flyers después del parón olímpico (fueron terceros en la liga con 2,38 goles en contra durante ese lapso) permaneció en su lugar. Incluso cuando los Penguins controlaron el juego en su zona ofensiva, lo que hicieron durante largos períodos a lo largo de la serie, los Flyers generalmente los mantuvieron afuera.
Pittsburgh, la tercera ofensiva clasificada de la NHL en la temporada regular, logró solo cinco goles en la serie con cinco contra cinco. Los Flyers tenían 11. Esa fue la mayor diferencia.
“Hemos estado jugando así durante dos meses, este tipo de partidos”, dijo el entrenador Rick Tocchet. “Eso es lo que me encanta de este equipo. Aguantaron ahí”.
La pareja de defensa superior formada por Travis Sanheim y Rasmus Ristolainen fue bestial. Los Flyers no sólo superaron a los Penguins 5-2 con ese par en el hielo, sino que ambos jugadores también contribuyeron ofensivamente; Ristolainen es el líder anotador sorpresa de los Flyers en los playoffs con 5 puntos (1 gol, 4 asistencias), mientras que Sanheim, con 3 puntos, es uno de los dos Flyers con múltiples goles (Porter Martone es el otro).
2. Puntuación equilibrada
Casi todo el mundo ya está en el marcador; 18 Flyers diferentes registraron puntos en los seis juegos. Matvei Michkov obtuvo la asistencia principal en el gol de Cam York en tiempo extra en el Juego 6 para su primer punto de la serie después de ser eliminado en el Juego 5, pero incluso antes de eso, Michkov hizo algunos movimientos hábiles con el disco en la zona ofensiva, encontrando con frecuencia compañeros de equipo que tenían líneas de tiro.
Los Flyers tienen 14 goleadores diferentes, los mejores en los playoffs hasta ahora y tres más que Anaheim, que ocupa el segundo lugar. Eso incluye a nueve jugadores de los Flyers que anotaron sus primeros goles en los playoffs.
Pero quizás lo más sorprendente es que los Flyers obtuvieron una gran ofensiva de sus defensores. Los cinco habituales (Ristolainen, Sanheim, York, Jamie Drysdale y Nick Seeler) marcaron goles; El gol del triunfo del York en tiempo extra en el Juego 6 fue su primer gol desde el 21 de enero.
Los defensores también se combinaron para 10 asistencias, lo que les dio 16 puntos en total, empatados con Edmonton en el liderato de los playoffs antes de los juegos del jueves por la noche. En la temporada regular, los Flyers ocuparon el puesto 25 en la liga en puntos de los defensores (146).
Los Penguins, con jugadores como Erik Karlsson y Kris Letang, lograron sólo 7 puntos (3 goles, 4 asistencias) de su defensa. Karlsson, especialmente, tuvo una serie decepcionante después de una temporada regular destacada. Él era mayoritariamente un no factor.
3. La cuarta línea marca la pauta
Los tres jugadores más experimentados de los Flyers en los playoffs estuvieron en la misma línea durante la mayor parte de la serie. Sean Couturier ingresó con 39 juegos en su haber, mientras que Luke Glendening y Garnet Hathaway tuvieron 50 y 31 juegos, respectivamente.
Se demostró. La cuarta línea tuvo un impacto de muchas maneras, desde marcar la pauta físicamente, contribuir en la ofensiva y mostrar a sus compañeros más jóvenes e inexpertos el nivel de intensidad necesario en los playoffs.
Sorprendentemente, Couturier fue uno de los mejores jugadores de los Flyers durante toda la serie. Logró siete hits, el máximo del juego, en el Juego 1, incluido el más grande de la serie cuando derribó a Egor Chinakov a mitad del primer período. En el Juego 2, la cuarta línea se combinó para dos goles y dos asistencias, incluido un gol en falta de Hathaway y un gol de puerta vacía de Glendening que puso fin al marcador. También ayudaron a cambiar el impulso en el segundo tiempo con un fuerte cambio en la zona ofensiva que finalmente llevó a Martone a abrir el marcador.
En el tercer juego, los golpes consecutivos de Hathaway y Couturier en el primer período le dieron al equipo una sacudida necesaria después de que parecía un poco nervioso al principio frente a sus fanáticos locales. Mantuvieron la presión en el segundo período, lo que llevó a los goles de Ristolainen y Seeler que llevaron la ventaja de los Flyers a 3-1 en una eventual victoria por 5-2.
Bajaron un poco el ritmo en los Juegos 4 y 5, y Hathaway fue retirado de la alineación para el Juego 6, pero Couturier estuvo por todo el hielo en el final de la serie, con tres tiros a puerta y cinco hits en más de 20 minutos de tiempo en el hielo. Podría decirse que fue su mejor jugador del juego, además de Vladar.
“Todos estamos creciendo juntos aquí como equipo”, dijo Couturier. “Estuvimos reconstruyéndonos estos últimos años, y todos han dado un paso adelante y madurado en los últimos años. Sólo trato de predicar con el ejemplo. Tienes algunos muchachos que son un poco más ruidosos. Creo que cada uno puede liderar a su manera. Creo que nos estamos uniendo bastante bien aquí este año”.
Aparte del portero Dan Vladar, el capitán Sean Couturier fue posiblemente el mejor jugador de los Flyers en el Juego 6. (Kyle Ross / Imagn Images)
4. Crosby contenido
¿Fue el miércoles por la noche el último partido de playoffs de la carrera de Sidney Crosby? Si se queda con los Pingüinos, es posible. Y si lo fue, salió con un gemido en la derrota por blanqueada del Juego 6.
Eso no quiere decir que Crosby no haya tenido un impacto en la serie. Fue la mayor amenaza de los Penguins en sus victorias en los Juegos 4 y 5, y terminó con 5 puntos, el máximo del equipo (1 gol, 4 asistencias). Pero Crosby tuvo sólo una asistencia en las cuatro derrotas de su equipo, y para ser un jugador que todos en Filadelfia temían que pudiera ganar la serie por sí solo para los Penguins (bastante posible, considerando su historia), en general se mantuvo bajo control.
Quizás Crosby todavía estaba golpeado por la lesión en la rodilla derecha que sufrió en los Juegos Olímpicos, pero la imagen perdurable será la de él tirado en el hielo y ganándose un adorno menor en el Juego 3.
Francamente, el entrenador de los Penguins, Dan Muse, no hizo un muy buen trabajo al conseguirle a Crosby los enfrentamientos menos difíciles. Crosby estuvo allí contra Sanheim durante 57 minutos en cinco contra cinco y Ristolainen durante 51 minutos, y vio al segundo par de los Flyers, York (34 minutos) y Drysdale (29 minutos), mucho menos. Sanheim, en particular, ganó esa guerra.
“Sabía que iba a ser un desafío durante toda la serie”, dijo Sanheim. “Me emocioné por eso. Es un tipo al que crecí viendo jugar y luego tuve la oportunidad de jugar con él (en los Juegos Olímpicos). Mucho respeto por lo que ha hecho a lo largo de su carrera. Tener oportunidades de enfrentarlo y terminar en el lado derecho se siente bien”.
Además, el máximo goleador de los Penguins en la temporada regular, Anthony Mantha, solo pudo dar una asistencia.
5. Equipos especiales
El juego de poder de los Penguins contra los inconsistentes penales de los Flyers parecía una gran ventaja para Pittsburgh al llegar a la serie. Lo mismo ocurre con el peor juego de poder de la liga de los Flyers en la temporada regular contra el sexto penalti clasificado de los Penguins. Los Penguins anotaron 56 goles de poder en la temporada regular frente a los 37 de los Flyers.
En cambio, fue un lavado. Los Penguins anotaron tres goles de juego de poder frente a los dos de los Flyers, pero también cedieron un gol en falta de personal a Hathaway (en una configuración ridícula de Owen Tippett) en el Juego 2.
