CALLE. PAUL, Minn. — Si bien algunos sostienen que los maleficios no son reales, los buenos augurios definitivamente lo son.
Doce años después del día en que Nino Niederreiter anotó en tiempo extra el séptimo juego en Denver y le dio a los Minnesota Wild su primera victoria en una serie de playoffs en 11 años, los Wild avanzaron más allá de la primera ronda por primera vez en… 11 años el jueves por la noche, remontándose para eliminar a los Dallas Stars en seis juegos con un victoria 5-2.
Después de ocho eliminaciones consecutivas en primera ronda, los Wild podrán jugar más allá de la Ronda 1 por primera vez desde que vencieron a los St. Louis Blues en los cuartos de final de la Conferencia Oeste de 2015.
Esperando entre bastidores está el Colorado Avalanche, el mejor equipo de la NHL de principio a fin esta temporada. The Wild tuvo marca de 2-1-1 contra ellos durante la temporada regular, con cada equipo ganando una vez en el tiempo reglamentario y cada equipo ganando una vez en los penales.
Oportunamente, en una temporada en la que se suponía que las cosas iban a ser diferentes debido al exitoso intercambio del invierno por un defensa superestrella, fue Quinn Hughes quien anotó dos goles gigantescos en la victoria.
El gol de la victoria de Hughes llegó faltando 9:22 cuando su disparo hacia la red rebotó en el patín derecho del defensa Ilya Lyubushkin.
Hughes también ayudó en el gol de Vladimir Tarasenko, que llegó como respuesta sólo 54 segundos después de que el gol de Mavrik Bourque hubiera dado a los Stars la ventaja en el segundo. Fue el gol número 50 de la carrera de Tarasenko en los playoffs.
El juego terminó apropiadamente, con dos Matt Boldy con la red vacía, el primero después de que Jamie Benn, quien anteriormente en la serie giró el pie y cruzó a Boldy en la cabeza, tosió.
Jesper Wallstedt hizo 22 salva para convertirse en el primer portero novato en la historia de Wild en ganar una ronda de playoffs. La derrota pone fin a la temporada de Dallas después de tres viajes consecutivos a la final de conferencia.
El final de una serie igualada fue un asunto físico y de control estricto, con Minnesota una vez más haciendo un trabajo magistral defendiendo a los Stars con igual fuerza. The Wild superó a los Stars 14-4 en cinco contra cinco en seis juegos.
Los Avs serán otro animal, con el poder estelar de Nathan MacKinnon, Cale Makar y Martin Necas. Y parece que los Wild podrían quedarse sin el incondicional defensor Jonas Brodin por un tiempo.
Pero esta fue una impresionante victoria en la serie contra el tercer mejor equipo de la temporada regular con 112 puntos. The Wild llegará a la segunda ronda lleno de confianza.
El primero de Hughes le da a Wild la ventaja inicial
Con Grand Casino Arena saliendo de una ruidosa festividad previa al juego culminada por el futuro miembro del Salón de la Fama y ex portero del Wild Marc-Andre Fleury haciendo el “Let’s Play Hockey”, el Wild salió volando por las puertas y saltó a una ventaja de 1-0, provocada por la cuarta línea.
Hughes, quien entró al juego con 47 pases completos, la mayor cantidad de playoffs, tomó el pase de Nico Sturm en el extremo del hielo de Minnesota y se lo dirigió a Marcus Foligno en la línea azul lejana. Foligno entró en la zona y le devolvió el disco a Hughes como remolque. El defensa mundial se arrastró hasta el centro del hielo, creó una línea de tiro y anotó su primer gol de los playoffs.
El último defensa de Wild en anotar en un juego potencial para asegurar la serie fue Jared Spurgeon cuando anotó el gol que forzó el tiempo extra en la victoria de Minnesota en el Juego 7 de 2014 contra Colorado.
The Wild podría haber puesto el 2-0 unos minutos más tarde, pero después de que Sturm abrió a Foligno para una red abierta, Foligno pareció congelarse y se puso demasiado lindo, cortando hacia el medio con su revés en lugar de elevar el disco a una jaula abierta. Jake Oettinger pudo acortar la oportunidad.
Eso cobró gran importancia cuando Wyatt Johnston y Bourque anotaron en el segundo para darle a los Stars una ventaja de 2-1. El gol de Bourque fue el primero de un jugador de los Stars que no se llama Johnston, Jason Robertson, Matt Duchene, Mikko Rantanen o Miro Heiskanen en la serie y rompió la sequía de goles de cinco contra cinco de los Stars en 254 minutos y 1 segundo.
El swing del juego de poder
Apenas tres minutos del segundo tiempo, con los Wild ya arriba 1-0, tuvieron una oportunidad de oro para tomar el control del juego. Minnesota consiguió un juego de poder, gracias a un penalti cruzado de Duchene. Pero la ventaja masculina resultante fue una de las peores de los Wild en los últimos tiempos. No hubo tiros a portería, ni indicios de una oportunidad de gol de calidad. Les costó incluso entrar en la zona y prepararse.
Como resultado, los Stars obtuvieron el impulso que tanto necesitaban. Y cuando Dallas hizo el juego de poder un par de minutos más tarde, perdieron poco tiempo para aprovechar la ventaja. Johnston estaba en su oficina en la ranura y, a pesar de estar cubierto por Zach Bogosian, terminó un pase de Rantanen para empatar el juego.
Los Stars acertaron 10 de 24 en el juego de poder de la serie. The Wild acertó 4 de 24, incluido 0 de 3 en el Juego 6.
