Primero, el maratón. Ahora, el sprint final. Tres equipos del campeonato permanecen en la carrera por el ascenso automático a la Premier League.
Después de 45 partidos, todo se reduce a un enfrentamiento en el último día para ver quién puede llegar hasta el final para terminar como subcampeón y ascender junto con el campeón Coventry City.
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Para Ipswich Town, que ocupa el segundo puesto antes del último partido del sábado 2 de mayo, este es un territorio familiar ya que los Tractor Boys buscan un regreso instantáneo a la máxima categoría.
Millwall, tercero, podría regresar a la tierra prometida por primera vez en 36 años, mientras que Middlesbrough, cuarto, busca poner fin a una pausa de nueve años en la Premier League.
Mientras estos equipos todavía sueñan con lo que podría ser, BBC Sport echa un vistazo a quién creen los expertos, aficionados y directivos que prevalecerá.
Expertos – ‘Ipswich en el asiento del conductor pero bajo presión’
Sólo dos puntos separan a los tres equipos en la lucha por el ascenso automático (Shutterstock)
Kieran McKenna ha estado aquí antes.
En dos ocasiones, su equipo de Ipswich llegó al último sábado en Portman Road sabiendo que una victoria garantizaría el ascenso, y el mismo escenario se repite este fin de semana.
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Una vez más, habrá una increíble bienvenida al estadio y existe una fuerte creencia de que el Town hará el trabajo.
Pero esta vez se siente diferente.
Se trata, en general, de un nuevo grupo de jugadores, uno que ha costado decenas de millones de libras más que los antiguos héroes de McKenna.
La narrativa durante toda la temporada ha sido que este es un equipo que debería subir, y que habrá fracasado si no lo hace.
Por lo tanto, ha habido un nivel de presión que no estuvo presente durante la carrera anterior a la Premier League, y McKenna y sus jugadores tuvieron que lidiar con eso.
El fútbol también ha sido diferente. Ha habido algunas actuaciones y resultados brillantes, pero el Town también ha sido un espectáculo frustrante en ocasiones. Ciertamente no ha sido el enfoque entusiasta y de capa y espada de hace dos años.
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Sin embargo, es justo decir que el equipo ha mejorado a lo largo de la campaña y se ha colocado en una posición muy fuerte a falta de un partido.
Cabe señalar también que el calendario ha sido exigente. El partido del sábado será su octavo partido de liga en menos de un mes, y cinco de esas jornadas se jugarán fuera de casa.
Pero hay que darle crédito a los Blues: están al mando y será un fin de semana festivo si terminan el trabajo.
Millwall jugó por última vez en la máxima categoría en 1990 y no ha llegado a los play-offs de segunda división desde 2002 (Getty Images)
No puedo esperar a estar allí (en The Den). Va a ser especial.
No creo que sea una cuestión de “si”, sino de “cuándo” Millwall será ascendido, ya sea esta temporada o la próxima.
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Tienen un gerente con conocimientos. Cuando Neil Harris se va, tienes que hacer un balance de dónde estás, pero trajeron a Alex Neil, quien ha tenido tres ascensos en Escocia e Inglaterra.
Es una galleta inteligente, sabe cómo sacar lo mejor de los equipos.
Lo ha hecho antes, tiene experiencia y creo que ese conocimiento es muy, muy clave para lo que quieren hacer.
Ipswich acoge el QPR, Millwall da la bienvenida a los viajes de Oxford y Middlesbrough a Wrexham el último día (BBC)
Y así es como se resume la temporada del Middlesbrough. Un último día de viaje a Wrexham donde sólo una victoria será suficiente y, aun así, puede que no sea suficiente.
Los Boro solo tienen el control parcial de su propio destino, sabiendo que necesitan los favores de Ipswich y Millwall si quieren arrebatarle el segundo lugar.
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El hecho de que se encuentren en esa posición se debe a su reciente colapso en su forma (una recuperación de cuatro puntos de 21 posibles entre el 11 de marzo y el 19 de abril), lo que significa que han caído al cuarto lugar en la tabla.
Sin embargo, las victorias en los últimos dos juegos pueden haber cambiado el rumbo. Boro luchó por lograr una victoria por 1-0 sobre Sheffield Wednesday y luego derrotó a Watford por 5-1, esta última actuación en particular sugiere que podrían estar redescubriendo la forma que hizo que muchos observadores experimentados del campeonato predijeran el ascenso automático en el invierno.
Sería un error decir que Teesside espera el ascenso este fin de semana, pero la esperanza ha regresado y si, como parece probable, serán los play-offs, entonces podemos encontrar tranquilidad en el hecho de que a nadie le apetece enfrentarse al equipo de Kim Hellberg.
Ha sido una temporada de grandes altibajos, así que ¿tal vez el destino tenga un último giro reservado este fin de semana?
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Fanáticos: ¿’inquietos’, ‘perdidos’ o ‘en la bolsa’?
Ipswich espera jugar fútbol de la Premier League por segunda vez en tres temporadas, después de haber estado fuera de la máxima categoría durante 22 años (PA Media)
Daniel, fanático de Ipswich: Seguro que lo tenemos en el bolso. El QPR es posiblemente el equipo más ‘en la playa’ que puede estar, no veo que no ganemos. Millwall y Boro han estado sobresalientes esta temporada, probablemente lo hicieron mejor que nosotros, pero desafortunadamente parece que lo hemos superado.
Andrew, fanático de Millwall: No tengo absolutamente ninguna esperanza de que QPR nos haga un favor en Ipswich. QPR estaba en la playa cuando jugaron contra nosotros y esperaba algo similar el sábado.
Paul, aficionado del Middlesbrough: Lo arruinamos hace un tiempo. Partidos en casa contra equipos más débiles en los que perdimos puntos. Me vienen a la mente Oxford y Pompeyo. Esas victorias nos hubieran dejado arriba.
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James, fanático de Ipswich: Simplemente tengo la incómoda sensación de que Ipswich perderá contra QPR mientras que Boro y Millwall ganarán, lo que colocará al Town en los play-offs donde se quedarán cortos. Espero que se demuestre que estamos equivocados, ¡pero Ipswich tiene una forma única de ayudarnos a superarlo!
Fozzie, fanático de Millwall: Espero que Millwall finalmente tenga suerte en el último partido: una victoria para los Lions y un empate para Ipswich. Después de habernos quedado sin plazas en los play-offs en los últimos años, realmente necesitamos algo de buena suerte.
Si no lo hacemos, recordaremos el partido en casa contra el Blackburn como una gran injusticia. Tarjeta roja muy dudosa, que fue anulada, decisiones arbitrales extrañas y tres puntos perdidos. Una buena temporada aún podría convertirse en una temporada increíble.
Andy, aficionado del Middlesbrough: Tengo que decir que si hace ocho meses me preguntaras ‘¿Estaría Boro en los play-offs?’ ¡Te habría quitado la mano! En retrospectiva, ahora diría que hemos desperdiciado el segundo puesto, pero hay pocas posibilidades de que podamos hacerlo el sábado.
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Orgulloso de apoyar al Boro, siento que somos el mejor equipo del grupo, pero esa racha sin ganar en siete partidos nos mató. Creo que Ipswich merece el segundo puesto por su forma reciente… Pero quién sabe.
Ian, fanático de Ipswich: Si jugamos contra el QPR con la determinación que mostramos ante los Saints, seremos demasiado fuertes para ellos. Pero si fracasamos no tendremos resistencia para ganar los play-offs. Millwall vencerá al Oxford relegado y me imagino que Wrexham vencerá al Boro.
De todos modos, los Saints parecen fuertes, son un equipo en forma y ganarán los play-offs como lo hicieron hace dos años.
Gerentes: ‘griten a la radio si es necesario’
El Middlesbrough ha estado entre los dos primeros durante 35 de las 45 jornadas del campeonato (Getty Images)
A pesar de tener las menores posibilidades de los tres equipos implicados, el técnico del Middlesbrough, Kim Hellberg, ha animado a los aficionados a “intentar disfrutarlo porque para eso se apoya al club”.
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“Por eso juegas al fútbol. Intentas estar en esas posiciones en las que puedes lograr algo y ahora estamos en esa posición”, dijo Hellberg a BBC Radio Tees.
“Traerlo todo. Pero también me encanta cuando hay muchas emociones a su alrededor. Debería haberlas. Por eso amamos este deporte”.
“Haz todo lo que puedas con esas emociones para intentar sacar el mejor Middlesbrough y apoyarlo de la manera que puedas.
“Si eso es animar el partido o gritarle a la radio o lo que sea, haz lo mejor que puedas y nosotros haremos lo mismo”.
El técnico de Millwall, Alex Neil, dijo que no hará un seguimiento de los resultados en ningún otro lugar el sábado por la tarde porque “no hay nada que podamos hacer al respecto”.
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“Sabemos lo que tenemos que hacer, tenemos que ganar el partido y eso es en lo único en lo que estoy concentrado. Pase lo que pase al final del partido será lo que es”, dijo Neil a BBC Radio London.
“Creo que lo que tenemos que hacer es asegurarnos de no perder de vista el hecho de que hemos llegado a los play-offs como club por primera vez en 25 años.
“Tenemos el mejor balance fuera de casa de la liga. Habremos mantenido la portería a cero más veces de la liga.
“Hay tantas cosas que me gustan de nosotros esta temporada que ha sido un año extraordinario. Pero queremos tener algo que mostrar por nuestros esfuerzos cuando llegue el final del año.
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“Para nosotros, ser ascendidos sería un logro notable por parte de todos los involucrados, pero hay mucho trabajo por hacer de aquí a entonces”.
Alex Neil ha ganado el ascenso dos veces como entrenador, aunque ambos llegaron a los play-offs (Getty Images)
Ipswich podría tener un 74% de posibilidades de ascenso automático, según el modelo de predicción de Opta, pero el jefe del Town, Kieran McKenna, no se adelanta.
“Hay muchos, muchos ejemplos en el fútbol en los que el último día arroja diferentes instancias y pueden suceder diferentes cosas en el juego que pueden alterar tus mejores planes”, dijo McKenna a BBC Radio Suffolk.
“Va a haber un ambiente absolutamente maravilloso en nuestro estadio. Es la tercera vez en cuatro años que jugamos un partido en casa para intentar ascender”.
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“No se nos escapa el hecho de que estos son tiempos especiales y son momentos especiales para disfrutar, así que estamos muy emocionados por ello.
“Queremos ir y ofrecer una gran actuación, un gran resultado y disfrutar lo que viene después. Estamos desesperados por que todos logremos eso este año y sabemos lo que significa para todos”.
