ORLANDO, Fla. – Los rostros en la banca del Orlando Magic con 1:40 restantes en el último cuarto del viernes contaron la historia casi tanto como lo hizo el marcador. Jett Howard, Franz Wagner, Jamal Cain, Moe Wagner, Noah Penda, Goga Bitadze y Wendell Carter Jr. se quedaron sentados con cara de piedra, aparentemente incrédulos sobre lo que ellos y sus compañeros de equipo estaban experimentando en la cancha.
La NBA existe desde hace 79 años.
Lo que pasó el viernes por la noche nunca había sucedido antes.
Después de tomar una ventaja de 24 puntos a principios del tercer cuarto del Juego 6 contra los Detroit Pistons, con la oportunidad de convertirse en el séptimo sembrado No. 8 para derrotar a un sembrado No. 1 en ese mismo momento, el Magic colapsó y, en el proceso, produjo la mitad con menor puntuación en la historia de los playoffs de la liga.
El Magic anotó sólo 19 puntos en la segunda mitad.
En el piso de su casa.
Y perdieron el partido, 93-79.
“Creo que simplemente estaban jugando más desesperados que nosotros, jugando más duro que nosotros”, dijo el escolta del Magic, Desmond Bane. “Ya sea que se tratara de rebotes ofensivos o de aumentar su presión para conseguir robos, realmente nos sacó de nuestras cosas, afectó nuestro flujo. Quiero decir, va a ser difícil ganar juegos (cuando) anotas 19 puntos en una mitad, y pensé que mucho de eso se debió a que ellos salieron con más energía que nosotros en la segunda mitad”.
El Magic 2025-26 tiene muchas características admirables cuando está sano, incluida una defensa sobresaliente y un físico robusto igualado por pocos equipos además de los Pistons. Esas cualidades ayudaron a Orlando a entrar al partido del viernes con una ventaja de 3-2 en la serie.
Pero eso es sólo una parte de quiénes son los Magic. No pueden contar con su ofensiva de media cancha. Se encuentran entre los peores equipos de tiro de tres puntos de la liga. Y, sin un armador tradicional capaz que los guíe, su ofensiva con demasiada frecuencia se convierte en ataques sin rumbo hacia el aro con la esperanza de cometer una falta. Los fallos abiertos son un elemento básico de Magic.
Esas deficiencias en la ofensiva, amplificadas por la ausencia del delantero Franz Wagner debido a una distensión en la pantorrilla derecha, amenazan con condenarlos en el Juego 7 el domingo por la tarde en Detroit. Sólo 13 equipos en la historia de la NBA han perdido una serie al mejor de siete después de liderar esa serie 3-1.
Este colapso no fue un incidente aislado. El 29 de marzo en Toronto, el Magic permitió a los Raptors lograr una racha de 31-0 que unió el primer y el segundo cuarto, la racha anotadora más larga sin respuesta desde el inicio de la era jugada por jugada en la temporada 1997-98.
Sin embargo, lo que hizo diferente el viernes fueron los riesgos. Orlando no ha ganado ninguna serie de playoffs desde 2010, cuando el equipo empleaba una alineación titular de Jameer Nelson, Vince Carter, Matt Barnes, Rashard Lewis y Dwight Howard.
El Magic de esta temporada ha desperdiciado dos oportunidades para cerrar esta serie. En el Juego 5 en Detroit, anotaron sólo 16 de sus 30 tiros libres y permitieron a los Pistons recolectar 16 rebotes ofensivos. El Magic perdió ese juego ganable 116-109.
El sexto juego se sintió mucho peor.
El Magic dominó el segundo cuarto, superando a los Pistons 35-12, y tomó una ventaja de 60-38 hasta el medio tiempo. Incluso en una liga donde pocas ventajas están seguras gracias al tiro de tres puntos, ese margen debería haber sido casi insuperable. Los equipos del entrenador Jamahl Mosley llegaron el viernes con un récord de postemporada de 8-1 en el Kia Center. Según ESPN, cuando Cade Cunningham perdió el balón faltando 11:02 en el tercer cuarto y Orlando estaba arriba 62-38, Orlando tenía un 97,9 por ciento de probabilidad de ganar el juego.
El Magic consiguió una ventaja de 62-38 a principios del tercer cuarto. (Jeremy Reper / Imagn Images)
“Creo que simplemente aumentaron su presión defensiva, y creo que simplemente nos pillaron en los talones, y luego la presión del juego aumenta”, dijo el delantero del Magic, Paolo Banchero. “Sí, hicieron una racha bastante grande allí y no anotamos”.
Observe cómo Banchero hizo referencia a la “presión del juego”, que, por supuesto, es una forma agradable y profesional de referirse a ahogar un juego.
El Magic anotó 11 puntos en el tercer cuarto y ocho puntos en el último cuarto. Tampoco fue un récord de playoffs de la NBA por la menor cantidad de puntos en su cuarto específico, pero los 19 puntos del Magic en la segunda mitad fueron el total de puntos de playoffs más bajo jamás logrado por un equipo en cualquier mitad. El récord anterior era de 23 puntos, establecido por cuatro equipos diferentes, todos ellos jugando fuera de casa. El Magic estaba en su estadio local.
“Cambiamos la cantidad de presión que ejercíamos en el punto de ataque”, dijo el entrenador de los Pistons, JB Bickerstaff. “Cambiamos cuán activos éramos con el balón, cuán físicos éramos con el balón. Y, nuevamente, ahí es cuando estamos en nuestro mejor momento”.
En el último cuarto, Orlando hizo sólo uno de sus 20 intentos de tiro de campo, y fue una volcada de Banchero con 2:24 restantes. Antes de esa volcada, el Magic había fallado 23 tiros consecutivos.
“Pensé que teníamos buena apariencia y pensé que teníamos algunas miradas apresuradas”, dijo Mosley.
Orlando jugó y perdió un séptimo partido de primera ronda hace dos años como visitante contra los Cleveland Cavaliers. El Magic tomó una ventaja de 18 puntos en ese juego con 4:17 restantes en el segundo cuarto. Luego hicieron sólo seis de sus siguientes 30 intentos de tiro y perdieron el balón siete veces durante los siguientes 16 minutos y 16 segundos.
Pero incluso entonces, el Magic anotó 19 puntos durante ese lapso.
El viernes contra los Pistons, el Magic logró sólo 19 puntos en 24 minutos.
Banchero terminó con 17 puntos con 4 de 20 tiros. Jalen Suggs acertó 1 de 10 tiros de campo, con siete asistencias pero también cinco pérdidas de balón. Carter anotó nueve puntos y realizó dos bloqueos, pero no consiguió ni un solo rebote.
Unos minutos después del timbre final, después de que muchos fanáticos del Magic habían salido penosamente del Kia Center, algunos fanáticos de los Pistons que permanecieron en el tazón inferior gritaron: “¡DEEE-troit Basketball!” Eso imitó la famosa llamada del querido locutor público de los Pistons desde hace mucho tiempo, John Mason.
En una señal de cuánto dolió la derrota del Juego 6 a los jugadores del Magic, Carter se negó a hablar con los periodistas después del juego, lo cual es muy impropio de él. Suggs no estaba por ningún lado en el vestuario después de que Mosley, Bane y Banchero respondieran preguntas en una sala de conferencias de prensa. Eso tampoco era característico de Suggs.
Sabían lo cerca que habían estado de ganar el juego y la serie.
Ahora viene un séptimo partido como visitante y toda la presión que ello conlleva.
“Este equipo siempre muestra lucha”, dijo Mosley. “No hay otra manera de decirlo: esto apesta. Ya sabes, tienes una ventaja de 24 puntos, y lo dejamos pasar, y creo que la realidad es que tiene que doler y tiene que doler ahora mismo. Pero tienes que poder recuperarte, y te has dado la oportunidad de lograrlo en el Juego 7”.
