La emoción final para el Everton, al final de una noche de montaña rusa, fue de frustración.
Frustración con los árbitros del partido del lunes, que le negaron al mediocampista Merlin Rohl un penalti en la segunda mitad y siguieron jugando para que Jeremy Doku empatara el minuto 97, pero también consigo mismos por la concesión de otro gol en el tiempo de descuento y aún más puntos perdidos.
Cuando Thierno Barry anotó en el minuto 81, el equipo de David Moyes parecía tener el partido ganado. También habrían merecido su victoria, después de que una enérgica remontada les permitiera remontar un déficit de 1-0 y ponerse 3-1 a falta de nueve minutos del tiempo reglamentario.
En ese momento, el estadio Hill Dickinson estaba rebotando y en camino a su mejor noche hasta el momento. Pero apenas quince minutos después, el ambiente se había deteriorado considerablemente.
Moyes protestó ante el árbitro Michael Oliver y su equipo arbitral en el campo al final. Después de haber sido sometido a cánticos anteriores de “Premier League, corruptos como la mierda” cuando Doku anotó su segundo, Oliver y compañía fueron abucheados rotundamente mientras se dirigían al túnel y nuevamente al salir del estadio justo antes de las 11 p.m.
Los jugadores del Everton tuvieron la cabeza entre las manos durante el tiempo completo. Doku había hecho callar a los aficionados locales después de su brillante gol tardío, mientras que la respuesta jubilosa del banquillo del City a ese gol provocó una reacción furiosa de los aficionados cercanos.
Pero a juzgar por los rostros sombríos de los jugadores del City mientras subían al autobús del equipo al final, nadie estaba tan feliz después de un emocionante y caótico empate que le da al Arsenal la iniciativa en la carrera por el título de la Premier League y mantiene al Everton como outsider en la carrera por Europa.
Este fue el Everton en su mejor momento a veces, pero también cerca de su peor momento.
Moyes lamentó su actuación pasiva en la primera mitad, en la que los vio dominados por un potente equipo del City que tiene pocos pares en su forma actual.
David Moyes quedó frustrado con su equipo después de un encuentro caótico con el Manchester City (Stu Forster/Getty Images)
Al Everton le faltaba número en ataque y un balón fuera, con jugadores regularmente desplazados mientras buscaban despejar. Después de 15 minutos, los hombres de Pep Guardiola tenían casi el 90 por ciento de posesión. Ola tras ola de ataque fue repelida por una defensa de último momento y algo de suerte, pero siempre se sintió como si la presa eventualmente se rompería.
“Probablemente fue el peor partido que hemos jugado aquí, ciertamente contra los mejores equipos esta temporada”, dijo Moyes a Sky Sports.
Su mensaje en el entretiempo había sido “acercarse” al City, mostrándoles un poco menos de respeto y molestándolos físicamente. El Everton jugó directo, compitió por segundos balones y forzó errores del tipo que no se esperaría del City, y el defensa Marc Guehi le regaló al sustituto Thierno Barry el empate.
Aprovechando nuevos errores en el campo del City, los laterales Iliman Ndiaye y Merlin Rohl comenzaron a cortar a su antojo. El primero desaprovechó dos oportunidades de oro. Terminaron con un total de goles esperados de 2,7 frente a 1,5 del City, la cifra más alta de cualquier equipo que se haya enfrentado al equipo de Guardiola en un partido de liga esta temporada.
Rohl, que hacía su primera titularidad en la liga desde mediados de enero, tenía la tarea predominante de seguir al lateral izquierdo del City, Nico O’Reilly. Pero, como dijo a los periodistas después del partido, el Everton también trabajó durante la semana para aprovechar su ritmo detrás. Las métricas internas han comparado al jugador de 23 años procedente de Friburgo, cedido con obligación, como uno de los jugadores más rápidos de la liga y fue gracias a su ráfaga y tiro arrastrado que Barry puso al Everton 3-1 por delante.
Merlin Rohl jugó un papel decisivo en el tercer gol del Everton (Michael Regan/Getty Images)
“Dimos lo mejor de nosotros en la primera mitad, pero nos lo pusieron bastante difícil”, dijo Rohl. “En la segunda mitad, tuvimos una o dos situaciones buenas. Luego vienen los fanáticos, el ambiente se vuelve más fuerte. Se ponen un poco nerviosos. Estamos presionando más alto, estamos ganando balones. Luego hay un ritmo diferente en el juego.
“Incluso cuando no estaba jugando, sabía que él (Moyes) confiaría en mí en algún momento. Sólo necesitaba ser paciente. Pero creo que fue solo un juego en el que tienes la situación de O’Reilly. Él es realmente un jugador que quiere seguir adelante. Todos conocen mi ritmo. Había algo de espacio y estaba muy feliz de tener dos o tres situaciones en las que puedo usarlo”.
El equipo de Guardiola estuvo invicto en 11 partidos de Liga. El Everton no había ganado contra sus oponentes del lunes desde una victoria por 4-0 en enero de 2017, y 14 de los 17 juegos anteriores terminaron en derrota.
Esa larga y estéril carrera debería haber terminado el lunes por la noche. Y, sin embargo, el Everton volvió a mostrar fragilidad cuando era necesario.
Doku estuvo brillante en los goles uno y tres, pero el segundo de Erling Haaland, más o menos directamente desde el saque inicial después de que Barry pusiera al Everton 3-1 por delante, fue un desastre desde una perspectiva defensiva. Un pase de Mateo Kovacic diseccionó a la pareja de centrales del Everton formada por James Tarkowski y Michael Keane, con la pareja pisándoles los talones, y cuando respondieron ya era demasiado tarde.
El empate de Doku en el tiempo añadido parecía la conclusión lógica y desgarradora para este equipo del Everton en este momento.
100. 92. 97.
En cada uno de sus últimos tres partidos, el equipo de Moyes ha sucumbido a los goles en el tiempo de descuento, lo que les ha costado un total de cuatro puntos. El escocés sabrá que esos momentos podrían terminar definiendo la temporada del Everton, o al menos determinando cómo concluye. Una victoria el lunes les habría dejado empatados a puntos con Brighton & Hove Albion en octavo lugar.
Si sumamos esos cuatro puntos perdidos al total del Everton, estaría empatado con el Bournemouth, sexto clasificado. Estos son los finos márgenes sobre los que se podría definir la temporada.
La vergüenza fue que habían hecho tan bien en mostrar resiliencia, contraatacar y ponerse en una posición tan ventajosa en primer lugar.
Antes del partido, y especialmente en el descanso, el Everton sin duda habría considerado un empate contra los buscadores del título como una ventaja inesperada. Pero con dos goles de ventaja a falta de nueve minutos del tiempo reglamentario, cualquier cosa que no sea una victoria también es una decepción.
“Nos decepcionamos porque defendimos muy mal el segundo gol”, dijo Moyes. “Deberíamos hacer lo suficiente para solucionarlo”.
Podría haber sido peor para el Everton. Pero también debería haber sido mucho mejor.
